解錠師と呼ばれる転移者——魔法の構造が丸見えなので、型など必要ない

第２部

Episode 15｜読める死

◆

　城門が見えた。

　日が傾いている。橙が石壁に滲む。

　ファーマルクの外壁は、北風で削られ、灰色がかった白だ。

　風が、止まない。

　ケイは一歩ずつ歩いた。

　魔力の消耗は、帰路で幾分か戻っている。

　が、足はまだ重い。

　隣で、ジンが無言で歩いている。

　盾は、もう仕舞っている。

　腰の太刀が、いつもより一寸、後ろにあった。

　前方で、車輪の音が、変わる。

　舗石に乗ったのだ。

　台車だ。

　レドを乗せた台車が、城門の手前で、速度を落とす。

　両脇を歩く騎士の歩調が、それに合わせて、遅くなる。

　一、二、三。

　歩幅が短くなるたびに、台車が一度、沈んだ。

　門が、開いた。

　城門の影が、行列の上に落ちる。

　台車が、先に通された。

　次に副官。

　それから、残りの騎士たち。

　ケイたちは、少し下がって、それを見送る。

　城の中にいた衛兵が、隊列を見て、声を上げない。

　先に頭を下げる。

　一人、二人、三人。

　並んだ全員が、台車の前で、同じ角度で止まった。

　動かない。

　風が一度、強く吹いた。

　衛兵の前髪が、乱れる。

　それでも、頭は動かない。

　ケイは、数えるのを、やめた。

　遺体が、ある。

　——消えた者には、なかった。

　その差を、考えようとして、止めた。

　台車が城内に消える。

　衛兵が頭を上げた。

　それで、列が解けた。

◆

　割り当てられた宿舎は、石造りの一棟だ。

　騎士団の詰所から少し離れた位置にある。

　広くはないが、乾いている。

　中に入るとき、ジンが先に入って、奥まで一度、目で見る。

　確認してから振り返り、続きの者たちを通した。

　最後に入った。

　扉を閉めた。

　閂を二段、上から下へ、下ろす。

　フウが、毛布を抱えて部屋の隅に行く。

　座りながら、毛布を頭から被るように、肩までかけた。

　膝を抱える。

　アキラが、椅子を引く。

　木の脚が、床を擦る。

　長く、引きずるように。

　腰を下ろした。

　息を一つ、吐く。深い息だ。

　サトルが、荷物を開ける。

　中の道具を、卓上に並べた。

　並べ終えてから、視線を上に向ける。

　視界の一点で、目が止まる。

　指が、虚空を、ごく短く撫でた。

　チップの記録を、開いたのだ。

　アリスは、入口で立ち止まった。

「ヴェリタス教団の手続きがあります。少しの間、別室へ」

　ケイを見る。

　ケイは頷いた。

　扉が閉まる音。

　閂の音は、しない。

　夜になって、騎士団から食事が届いた。

　持ってきたのは、若い騎士だ。

　二十代の前半か。

　盆を抱えた両手の指の関節が、白い。

　盆の縁を、強く握っている。

　目が、赤い。

　頭を下げる。

　下げてから、なかなか、上がらない。

「……お疲れ様でした」

　声が、掠れる。

　一度、息を整える。

「いただいた、ご助力。隊長は」

　言葉が止まる。

　しばらく、続きが来ない。

「……ありがとう、ございました」

　頭が、もう一度、下がった。

　アキラが椅子の上で頷く。

「おう」

　と言った。それ以上は言わない。

　盆を受け取ったのは、サトルだ。

「ありがとうございます」

　と短く礼を返した。

　若い騎士が一礼して、扉を閉めた。

　食事の間、誰もほとんど喋らない。

　器の音だけがする。

　フウだけが「これ、おいしい」と一言、言った。

　それで終わり。

　片付けが終わったころ、アキラが天井を見上げた。

「しかし、あの転移者もな」

　誰も答えない。

　アキラが続けた。

「死体が残らないのが、転移者の消え方だろ。向こうに戻ったんだろうな」

　当然のように、言った。

　ケイは手の中の椀を見ている。

　椀の底に、汁が薄く残っていた。

　揺れていない。

　指は、震えていない。

　——違う。

　声には、出さなかった。

　ジンがこちらを見たのを、視界の端で捉える。

　すぐに視線が外れる。

　フウは膝に顔を埋めたままだ。

　サトルの視線が、上の一点で止まったまま、動かなくなった。

　記録を閉じかけて、止めたのだろう。

　それから、ゆっくり、視線が戻った。

　誰も、何も言わない。

　窓の外が、暗い。

　風の音だけが、続いている。

◆

　葬儀は、翌朝だった。

　ファーマルクの神殿は、石造りの小さな建物だ。

　装飾より、堅牢さ。北の防衛領らしい。

　梁は黒く焼かれた木で、煤の匂いが乾いている。

　空が、白い。雲が低く、動かない。

　中央の祭壇に、棺が置かれている。

　木の蓋に、騎士団の紋章が一つ、彫られていた。

　塗りはない。彫っただけだ。

　残った騎士団員が、並ぶ。

　数えはしなかったが、二十には満たない。

　半数が、立ったまま、下を向いている。

　ヴェリタス教団の司祭が一人、前に立つ。

　アリスは、祭壇の脇に立っていた。

　白い礼服のままだ。

　袖の折り目が、先ほどより、わずかに整っている。

　手は前で組まれている。

　指の組み方が、深い。

　司祭が短く言葉を述べた。

　レドの名前と、果たした役目と。

　そこまで。

　棺の蓋が、閉まる。

　四人の騎士が、棺を担いだ。

　神殿の奥扉から、ゆっくり、出ていく。

　外に、墓地があった。

　神殿の裏手。

　石壁に囲まれた、小さな区画。

　地面に、新しい穴が、ひとつ。

　残った騎士団員が、神殿から外へ、列を作って続く。

　ケイたちも、その後ろを、歩いた。

　穴の縁に、棺が、置かれた。

　四人が、縄を取った。

　一斉に、立つ。

　棺が、下ろされた。

　穴の中に、ゆっくり沈んでいく。

　一寸、また一寸。

　縄が、緩む。

　地面に触れる音。

　短い。

　砂が、落ちた。

　最初の一掬いは、副官だ。

　砂が、棺の蓋に当たる音は、低い。

　副官が、一度、止まった。

「……隊長は」

　声が、出かけて、止まった。

　もう一度。

「隊長は、最後に、俺の名を、呼びました」

　息を、整えた。

「庇われた、んです。俺が」

　言葉が、途切れた。

「隊長の代わりに、俺が、生きています」

　もう一度、息を、整えた。

「……覚えておきます。ずっと」

　頭を、深く下げた。

　砂を、もう一掬い、入れた。

　次に、騎士の一人が砂を入れた。

　それから、もう一人。

　名前を、呼ぶ者がいた。

　棺が、ある。

　砂が、ある。

　ケイの指が、わずかに、動く。

　手のひらの中に、何もない。

　霧の中の転移者には、これが、なかった。

　名前を呼ぶ者がいなかった。

　棺が、なかった。

　砂を落とす者も、いなかった。

　地面だけが、残った。

　霧が晴れた後、踏み荒らされた草だけが、残った。

　弔えるかどうかの差は、何だ。

　そこまで考えて、止めた。

　今は、無理だ。

　——いつか、確かめる。

　砂の音が、続いている。

　アリスが、一歩、前に出た。

　脇から、中央へ。

　聖詔者として進む所作だ。

　背筋が定規のように真っ直ぐで、足の運びが、踵から爪先まで音を立てない。

　手は前で組まれたままだ。

　棺の前で、止まる。

　手が、ほどけた。

　一拍。

　体の脇に、降りた。

　頭を、下げた。

　深く。

　隣の騎士団員と、同じ角度で。

　同じ時間。

　白い礼服が、その所作の中で、一瞬だけ、聖詔者の白ではなくなった。

　司祭が、わずかに目を伏せた。

　咎めない。

　頭が、上がる。

　アリスは、また脇に戻った。

　背筋が、戻る。

　手が、前で組まれる。

　それで、終わり。

◆

　昼前、サトルが地図を広げた。

「話しておきたいことがあります」

　食堂の隅、卓を囲む。

　アキラ、ジン、フウ、ケイ。

　アリスは、少し離れた椅子に腰を下ろしていた。

　手は、膝の上に置かれている。

　聖詔者の顔だ。

　サトルが地図の縁を一度、撫でた。

　皺を伸ばすように。

　それから、一点に指を置く。

「ファーマルク近郊のエラント上位種の密度が、また上がっています。道中、自分で確認しました。先月から一段階ではない。二段階か、それ以上」

　ケイは地図を見た。

　指で街道の北の縁をなぞる。

「ファーマルクだけじゃない」

「はい。エントリア連合国全体で、魔物の活性化が進んでいる可能性があります。首都への報告はします。ただ——このままファーマルクを離れるのは」

　アキラが腕を組んだ。

「で、オレらはどこに行く」

「まずここの周辺を、片付けてからです」

　ケイが言った。

　地図の上、ファーマルク近郊に視線を落としたまま言った。

　誰も反論しない。

　ジンが短く「わかった」と言った。

　フウが、窓の外を見ている。

「また、ざわざわしてる」

　窓の外の空は、まだ白い。

◆

　夕方、アリスが、立ち上がった。

「教団から、連絡が来ました」

　ケイが目を、上げた。

「東の村に、別の異変があるそうです。私は、明朝、発ちます」

「同行は——」

「教団の権限で動きます。あなた方は、ファーマルクを、片付けてください」

　ケイは、頷いた。

「気をつけてください」

「あなたも」

　短い、それだけだった。

◆

　ケイが、立ち上がる。

　卓を離れて、廊下に出た。

　廊下の先に、アリスがいた。

　距離がある。

　光が、廊下の途中の窓から、斜めに差している。

　歩いていく。

　目が合ったのは、一拍だった。

　アリスが、先に視線を外す。

　視線を落とすのではなく、横へずらす動きだ。

　聖詔者の顔だ。

　葬儀の前と、同じ手の組み方だ。

　すれ違う。

　背中で、アリスの足音が、一度、わずかに遅くなった。

　それから、また、元の速さに、戻った。

　ケイは、廊下を歩いた。

　歩調は、変わらない。

　——心配、か。

　引っかかりは、消えていない。

◆

　夜になった。

　窓の外、星が、出ている。

　ケイは机に向かった。

　羊皮紙を、広げた。

　昼間、サトルが見せた地図の写し。

　北の街道。木立。村の位置。

　——明日からは、討伐だ。

　アリスは、もう、いない。

　次に会うときには、何かが、変わっているだろう。

　筆を、取った。

　書き始めようとして、止まった。

　弔える死を、ひとつ、送った。

　名前を、呼ぶ者がいた。

　砂を、落とす者がいた。

　窓の外で、風が、また、強くなった。

　——弔えない死は、まだ、数えていない。

　——次は、誰が、消えるのか。