13/56

Episode 13｜鍵穴のない構造

◆

　昨日、騎士が三人、消えた。

　ここで。

　白い霧の壁の中に踏み込んだまま、戻ってこなかった。

　夜明け前だった。

　ケイは一人で、霧の縁に立った。

　空は灰色だ。

　昨日と同じ位置に、白い壁。

　動かない。追ってもこない。

　——だが、入ったものは、通さない。

　昨日、それを確かめた。

　今日は、続きだ。

　深く入らずに、構造の輪郭だけ、掴む。

　指先で、霧に触れた。

　冷たい。湿っている。

　思考が、わずかに重くなる。

　——浅い。ここなら、戻れる。

　読む。

　蔓型クロージャには、鍵穴があった。

　封印された者の表面に、収束点があった。

　そこに合う鍵を差し込めば、解けた。

　この霧には、それがない。

　鍵穴を探そうとして——弾かれた。

　もう一度、読もうとする。

　——弾かれる。

　ケイは少し、間を置いた。

　指を、引かない。

　わずかに、押した。

　——構造は、ある。

　あるが、見せない。

　外から来るものを、片端から、押し返している。

　差し込む前に、消されている。

　——なるほど。

　これが、原理だ。

　ケイは指を引いた。

　頭が、軽くなった。

　白い壁を、見上げた。

「早いな」

　背後で、声がした。

　革鎧。腕を組んでいる。アキラだった。

「何かわかったか」

「少し」

　ケイは言った。

「報告会に持ってこい。レドが人を集めてる」

◆

　広間に、人が揃った。

　レド。副官が二名。ジン。フウ。サトル。アキラ。

　レドが地図を広げた。

　使い込まれた手だ。鎧の金具が、地図の端を押さえている。

　四十がらみの男。

　鎧の汚れが、年季を示していた。

「昨夜から、霧が東へ五メートル広がっています」

　レドの声は低かった。

「このまま三日で、街道に届きます。北への補給路が、断たれる」

　地図の上、街道に指が置かれた。

　指の関節が、太い。

「封じられた転移者は、朝から返答がありません」

　フウが小声で言った。

「いる。でも、遠い」

「意識が、薄れている、ということか」

　サトルが眼鏡を押し上げた。

「そう、思われます」

　アキラが、肩をすくめた。

「転移者はどっちにしろ向こうに戻るだけだ。問題は、ここの補給路だろ」

　誰も、答えなかった。

　レドが続けた。

「騎士団で、突入を試みた者がいます。三人」

　間があった。

「全員、出てこられませんでした」

　レドの声に、揺れはない。

　ただ、目だけが、地図から動かなかった。

「俺の部下です」

　レドが言った。

「三人とも、ここで生まれ、ここで死ぬつもりだった男たちです」

　間があった。

「家族が、待っています」

　誰も、何も言わなかった。

　——部下を、失っている。

　ジンが、口を開いた。

「霧の中で、何が起きているか」

「型は、全て弾かれます。解封の型、六種類。クロージャに使う鍵も。反応すらない」

　レドが、ケイを見た。

「ケイ殿。わかったことを」

　ケイは、地図を見た。

「霧には、鍵穴がない」

　短い沈黙。

「クロージャと同種だ。だが、一段深い」

　サトルが顔を上げた。

「同種、ですか」

「同種だ。だが、外から差し込む場所がない。差し込もうとすると、弾かれる。霧は外から来たものを、全部拒む」

「では、どうやって——」

「内側から、作るしかない」

　ケイは言った。

「霧の構造を読んで、霧自身の式を、逆算する。霧は、自分自身を、拒めない」

　広間が、静かになった。

「ただ——」

　ケイは続けた。

「自分には、その鍵が霧から来たものだと、証明できない。式の出所を、保証する者が要る」

　間があった。

「証明する者、とは」

　レドが言った。

　ケイは答えなかった。

　答えは、頭にあった。

　ただ、まだ、口にしていなかった。

　レドが、ふと、口を開いた。

「ヴェリタス教団の使節が、本日夕刻に到着する予定です」

　地図を押さえる手が、わずかに緩んだ。

「聖詔者が、直々にお見えになります」

　——それだ。

　ケイは、地図に視線を落とした。

　——筋が、通る。

「夕刻まで、待ちます」

　ケイは言った。

　レドが、頷いた。

　目の奥に、わずかに、光が戻った。

◆

　夕方。

　城門の外。

　空は薄暗い。

　フウが草の上に座って、南を見ていた。

「来てる。もうすぐそこ」

　しばらくして、馬車の音が聞こえてきた。

　馬車が、二台。

　前後に、護衛の騎士が四名。

　旗が、二本。

　青と、白。

　ヴェリタス教団の旗だ。

　先頭の馬車が、止まった。

　扉が、開いた。

　白い礼服。

　金に近い茶色の髪。

　背が、小さい。

　アリスの目が、ケイを見つけた。

「お待たせしました」

　声は、静かだった。

　ケイは、頭を下げた。

　頭を下げる、それだけで、十分だった。

　アリスが、馬車から降りた。

　石畳に、白い靴が、音もなく、置かれた。

　歩み寄り、すれ違うとき、礼服の裾が、ケイの腕の側を、わずかに撫でた。

　——触れた、わけではなかった。

　ケイは、振り返らなかった。

　アリスも、振り返らなかった。

　城門の中へ、歩いていった。

◆

　夜、ケイの部屋。

　扉が、叩かれた。

　アリスだった。

　侍女はいない。

「少し、いいですか」

「どうぞ」

　アリスが、入った。

　扉を、閉めた。

　閂は、下ろさなかった。

　机の上に、ケイは、霧の構造の式を、書いていた。

　羊皮紙。線。記号。途中で、止めてある。

　アリスが、近づいた。

　目を、式に落とした。

「これが、霧」

「そうだ」

　アリスが、しばらく、見ていた。

「鍵穴は、ない」

「ない。だから、外から差し込めない」

「内側から、作るのですね」

　ケイは、頷いた。

「式の出所を、証明する者が要る」

　ケイは、アリスを見た。

「あなたに、お願いしたい」

　アリスが、目を上げた。

　短い沈黙。

「教団は、認証局です」

　アリスが言った。

「鍵そのものは、ただの数式に過ぎません」

　ケイの目を、見た。

「誰が作り、誰が検証し、誰が認可したか——来歴が揃って、初めて、使える」

　ケイは、頷いた。

「それを、教団が保証する」

「そう。聖詔者の宣言は、教団の名における、証明書です」

　アリスが、間を置いた。

「霧の構造から導いた鍵を、あなたが組む」

「ああ」

「その式が、霧から来たものだと、私が宣言する」

「教団の名において」

「霧は、自分自身を、拒めない」

「そういうことだ」

　アリスが、間を置いた。

「——できます」

　迷いは、なかった。

「現場で、構造を見せてください。私が見ている前で、組んでもらう。宣言は、そのあとに」

「わかった」

　アリスが、式に、もう一度、目を落とした。

　指先が、羊皮紙の端に、近づいた。

　止まった。

　——触れる、手前で。

　ケイは、その所作を、見ていた。

　アリスが、指を、引いた。

「明日、夜明けに」

「ああ」

　アリスが、扉に向かいかけた。

　一度、止まった。

「ケイさん」

「はい」

「明日、よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　アリスが、扉に手をかけた。

　ケイが、口を開いた。

「……昨夜から、返信が、短かった」

　アリスの目が、わずかに、動いた。

「道中、急ぎましたので」

　アリスが、それだけ、言った。

　ドアが、閉まった。

◆

　ケイは、机の上の式に、視線を戻した。

　線。記号。途中の途切れ。

　指で、続きをなぞった。

　ここから先は、霧に触れて、初めて、書ける。

　指の先で、確信があった。

　霧は、見せないだけだ。

　構造は、ある。

　ある以上、読める。

　ケイは、羊皮紙を、巻いた。

　明日、夜明け。

　アリスが、隣にいる。

　——読めます。

　——だから、開けられる。