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Episode 12｜霧の縁

◆

　北への街道は、昨日より静かだった。

　馬の蹄の音。風。遠くで鳥が鳴いている。

　それだけだ。

　街道沿いの木立が続いている。空は曇り始めている。

「……来る」

　フウが立ち止まった。

　右手の木立を見ていた。視線が定まっている。

「三つ。木の上に二つ」

　フウの声と同時に、ジンはすでに動いていた。

　盾を構えながら右手の木立へ向かう。

　最初の一体が地面から飛び出してきた。

　エラントの上位種だ。体長は一メートルを超えている。灰色の外骨格。六つの眼球が独立して動いている。背に薄い羽が畳まれていた。

　ジンの刀が抜かれた。

　一閃。

　上位種の頭部が両断された。

　木の上の二体が羽を広げた。

　滑空するように降りてきた。

　声は、なかった。

　——なのに、届いた。

　アキラから。

　——左から回り込む。

　走る音が背後で遠ざかった。迷いなく、最短ルートで動く。

　アキラが群れの外側を崩し、密集した個体を散らしていく。

　サトルからも来た。

　——退路を塞ぎます。

　型が展開された。

　眼鏡の奥の目が冷静に状況を読んでいる。

　アキラが引いてきた方向に防壁が張られ、逃げ場が消えた。

　三体が残った。

　構造を読む。

　外骨格の密度。魔力の流れ。弱点の位置。

　手を動かす前に式が見えていた。

　指が陣を描く。光が収束した。

　短い、一拍。

　三体が消えた。

　跡形もない。

　地面に、焦げ跡もなかった。

　——声がなくても、通じる。

　いつから、だ。

　アキラが、走り戻ってきた。

　地面を見渡している。

　倒したはずの場所に、何もない。

「全部？」

　アキラが聞いた。

「お前が、三体まとめてか」

「全部」

　フウが答えた。

「一瞬で」

　アキラが、口の端を上げた。

「……化け物だな」

　短い沈黙。

　ジンが刀を鞘に収めながら木立を見渡した。

「数が多い。この辺りで群れが出るのは珍しい」

「ちょっと待ってください」

　サトルが、最後の一体が消えた場所に近づいた。

　眼鏡を押し上げ、地面を覗き込む。

「ケイ君、さっきの個体。外側の構造、見ましたか」

「見た」

「密度が増しています。ハストゥラ近郊で先月出たものより、一段階上がっている」

　——そうだ。

　外側から魔力で補強されている層が、一枚増えていた。

「まだある」

　フウが北の方向を見ていた。

　遠くを、見ていた。街道の先ではなかった。

「ずっと先。もっと大きいのが、ある」

◆

　ファーマルクの城門は、ハストゥラのそれより低かった。

　装飾がない。代わりに、分厚い。

　石造りの壁。見張り台。弓を持つ衛兵。

　兵の目が、街道の方を、絶えず見ている。

　国威を見せる門ではない。

　戦時に、敵を止めるための門だ。

　門の前に騎士が立っていた。

「お待ちしておりました。隊長のレドと申します」

　四十がらみの男だ。

　鎧の汚れが使い込まれた年季を示している。

「新型の封鍵魔物、どこまで広がってる」

　ケイが口を開くより早く、アキラが前に出ていた。

　レドが答えた。

「城門から北へ二キロほどの地点に帯状に広がっています。幅はおよそ三百メートル。白い霧のような姿をしており、近づいた者を封じます。ここ三日で変化はありません」

「広がっていないのか」

　ジンが確認した。

「はい。ただ——縮んでもいません」

「封じられた転移者は」

　ケイが聞いた。

「霧の中に入ったまま、出てこられません。通信は繋がっています。ただ、型が通じない」

「どの型を試した」

「解封の型、六種類。全て無効でした。クロージャに使う鍵も試しました。反応すらありませんでした」

　フウが袖を引いた。

「行ってみる？」

「行く」

◆

　現場は静かだった。

　白い霧の帯が、街道を横切るように広がっていた。

　高さは三メートルほど。

　壁のように立ちはだかっている。

　だが縁がはっきりしない。空気が少しずつ白くなって、霧になっている。

　ハストゥラで見たクロージャとは、全く違う。

　あれは蔓が這い、広がり、音を立てた。

　これは動かない。

　ただそこにある。

　——形がない、ということは。

　——構造の、層が深い。

「……形がない」

　フウが霧の縁から一歩引いた。

　丸い目が霧を見ている。

　フウが続けた。

「どこまでが魔物かわからない。エラントとは全然違う」

　レドの部下が前に出た。

　手に型の陣が展開されている。解封の型だ。

　陣が霧の縁に触れた。

　何も起きなかった。

　霧は動かない。

　型が吸い込まれるように消えた。

「六種類、全てそうなります」

　レドが言った。

　間があった。

　アキラから届いた。

　短い。

　——ケイ、お前が見るしかないだろ。

　霧を見た。

◆

　霧に近づいた。

　縁に立つ。

　白い空気が顔にかかった。

　冷たい。湿っている。

　——構造が、ある。

　蔓型とは違う読み方が必要だ。

　蔓には鍵穴があった。

　この霧には鍵穴がない。

　霧そのものが構造だ。

　一歩、踏み込んだ。

　足元の感触が変わる。

　草、ではない。

　地面、でもない。

　思考が、少しずつ重くなる。

　読もうとした。

　構造の輪郭を掴もうとした。

　——届かない。

　深い。

　底がない。

　引き込まれる。

　——読めない。

　構造を読めなかったことは、ない。

　いや、違う。

　——構造が、見せない。

　一歩、引いた。

　霧の外に出る。

　頭が軽くなる。

「ケイ」

　ジンが隣に立っていた。

　盾を半歩前に出していた。

「大丈夫です」

　霧を見た。

　白い壁。縁が揺れている。

「今日は無理だ」

　ケイが言った。

「は？」

　アキラが腕を組んだ。

「構造が深い。蔓型の倍以上ある。一度で読み切れない」

　沈黙。

「ではどうする」

　ジンが聞いた。

　ケイは、霧から目を離さなかった。

　白い壁。動かない。

　——明日。あるいは、その先。

　——まず、端を掴む。それだけでいい。