裏切り者と呼ばれた青魔導士は、女神に封印を解かれて魔物娘たちの守護者になる

第2章

第5話 封印解除された青魔導士、女神に座られる

目を覚ましたのは、呼吸の音のせいだった。

俺のものではない。部屋の中で、誰かが息をしている。

柔らかく、規則正しく、急ぐ気配もない呼吸。

目を開けた。

ネフェレットが、俺の胸の上に座っていた。まるで、俺を自分のものにしたクッションだとでも思っているみたいに。

白い髪が肩からこぼれ、俺の肋骨のあたりに溜まっている。

裸足は胸骨の上からぶら下がり、足の指が俺の鼓動に合わせるように軽く揺れていた。

それが問題だった。

俺の鼓動は、まともに振る舞っていなかったからだ。

強すぎる。

速すぎる。

生きていると主張しすぎている。

「おはよう、ラフェル」

ネフェレットは、新しい玩具を見つけた猫みたいな顔で、俺を見下ろして笑った。

「死ななかったわね。喜びなさい」

俺は起き上がろうとした。

彼女は動かなかった。だから俺の方が、彼女を避けるように身体を起こした。

「どけ」

「口づけの後にしては、ずいぶん乱暴な物言いね」

「どけ」

俺が上体を起こすと、ネフェレットはバランスを崩すこともなく、すっと俺の膝の上に滑り込んだ。まるで重力の方が、彼女に遠慮しているみたいだった。

数歩離れたところで、アリステルが跪いていた。

背筋を伸ばし、両手を膝の上で重ね、目を伏せている。尾は片脚にきつく巻きつき、止血帯みたいになっていた。

声は落ち着いていた。落ち着きすぎていた。

「女神様、彼がお目覚めです」

ネフェレットは彼女を見なかった。

「ええ、子猫。気づいているわ」

アリステルはさらに深く頭を垂れた。

「何かご入り用でしょうか。水を。あるいは食事を」

ネフェレットは片手を軽く振った。

「後でいいわ」

アリステルは動かなかった。

恐怖と礼儀で彫られた像みたいに、完璧に静止したまま跪いている。

俺は顔をこすった。

「俺の忍耐を試しているのか」

ネフェレットは瞬きをした。

「なぜ？」

「あんたが俺の上に座っているからだ」

彼女はしばらく考え、それから俺を見上げた。

「あなたは青魔導士でしょう」

柔らかな声だった。

「妙な女が自分の上に座るくらい、慣れておくべきよ」

「祝福というより、呪いの書き出しに聞こえるな」

ネフェレットは、ゆっくりと、何も気にしていない笑みを浮かべた。

「それは、あなたがどう使うか次第ね」

緋色の瞳が、俺の目に留まる。

「もっとも」

彼女は続けた。

「見返りは欲しいの」

その笑みが小さくなる。

正直そうにも見えた。危険なやつが、遊び半分で本音を見せる時のように。

「力を得たあなたが、何をするのか見たい。奇跡もなしに歩き続けた男が、奇跡を持った時に少しはましになるのか知りたい」

その笑みが、ほんの少しだけ深くなる。

「本当の闇が来る前に、守護者が動き出すところを見たいの」

ネフェレットはようやく俺の上から滑り降り、軽やかに床へ降り立った。

衣が片方の肩からずり落ちる。

アリステルが即座に動き、それを直した。ネフェレットは、されるがままだった。

俺は二人を見つめた。

「これは何だ？　何をしている」

アリステルは俺を見なかった。

「女神にお仕えしております」

「さっき殺されかけた相手だぞ」

「この子が決めたのよ。それで幸せなら、わたしが止める理由がある？」

アリステルの顎が固くなった。

だが、何も言わなかった。

俺は立ち上がった。

脚は動く。

肺も働いている。

何もかもがおかしかった。

何もかもが、生きていた。

ネフェレットは俺を見上げて笑った。

緋色の瞳が明るい。

「あなたの封印は解かれたわ、ラフェル」

ネフェレットは、何世紀も眠っていた後みたいに伸びをした。

アリステルがすぐに立ち上がり、女神の衣を整える。震える、敬虔な手つきで、ゆるんだ布の重なりを丁寧に直していった。

ネフェレットは少しのあいだ、されるがままにしていた。やがて、毛づくろいに飽きた猫みたいに、彼女を軽く追い払う。

「もう十分よ、子猫。わたしは崩れたりしないわ」

アリステルの背筋がまた硬く伸びた。

貴族の姿勢が戻っている。

声は短く、形式ばっていた。

「仰せのままに、女神様」

「五秒ごとに女神様って呼ばなくてもいいだろ」

アリステルは俺を見なかった。

「それが礼です」

「過剰だ」

「それが礼です」

今度は少し鋭かった。

ネフェレットは、棒切れをめぐって言い争う子供二人を眺めるような、愉快そうな忍耐で俺たちを見ていた。

俺はゆっくり息を吐いた。

「アリステル。君は彼女に何も負っていない」

彼女は一度、喉を鳴らした。

それから、無理やり言葉を押し出す。

「私は、すべてを負っています」

「負っていない」

「いいえ」

その目には、激しく、脆い何かが燃えていた。

「この方は女神です。私はネコジンです。お仕えするのが務めです」

「ほら」

ネフェレットが囁くように言った。

「役目よ。人は怖い時ほど、それにしがみつくの」

アリステルの耳が伏せられた。

「私は怖がってなどおりません」

「もちろん」

ネフェレットは彼女の頬を軽く叩いた。

「震えているのは寒いからよね」

俺は鼻筋をつまんだ。

「素晴らしい。狂人に囲まれている」

ネフェレットが俺の耳元へ身を寄せた。

笑みが聞こえるような声で囁く。

「怖くないふりをしている時のこの子、とても可愛いわね」

俺は呻いた。

「頼むから黙ってくれ」

「いやよ」

彼女は楽しそうに言った。

この瞬間に至るまでの全ての選択を、俺は改めて後悔した。

俺は首を振った。

「役に立つ話に戻れないのか。例えば、あんたが俺に何をしたのか」

ネフェレットは背を向け、両手を背中で組んだまま後ろ向きに歩き始めた。

未完成の作品を眺めるように、俺を見ている。

「あなたが世界に触れる方法を変えたの」

「何も説明していない」

「全部説明しているわ」

彼女は楽しそうに返した。

「青魔導士さん」

その言葉を、少しのあいだ置いておいた。

青魔導士。

裏切り者のクラス。

守護者のクラス。

語る者によっては、呪い。

「何も変わった気がしない」

「当然よ。青魔導士は、ほかの魔術師のようにマナを使うわけではない。力を奪い取るのではないの」

彼女は自分の胸を軽く叩いた。

「与えられるのよ」

俺の口元が引き締まった。

「誰からだ」

「あなたと共に立つことを選んだ者からよ」

俺は彼女を見つめた。

「古い物語は本当だった、ということか」

ネフェレットの笑みが鋭くなる。

「古い物語は、だいたい本当よ。人はそれを台無しにしてから、神話と呼び始めるの」

腹の底に、冷たいものが沈んだ。

「物語では、青魔導士は魔物から力を引き出すと言われていた。魔物を近づけすぎるのだと。自分の種族に属せなくなるのだと」

「ずいぶん意地悪な語られ方ね」

「意地悪、では済まないな」

ネフェレットは首を傾げた。

「信頼。執着。親密さ」

その視線がアリステルへ流れる。

「スキンシップよ、ラフェル。本当の意味での近さ」

アリステルが、思わず小さくむせるような音を漏らした。

俺は彼女を見なかった。

「冗談だろ」

「いいえ」

ネフェレットは指を一本立て、俺の胸を指した。

「わたしはあなたに贈り物をした。アークランス。とても小さなものだけれど」

「感じない」

「感じるようになるわ。何も感じていないふりをやめればね」

俺はこめかみに指を押し当てた。

「つまり俺は、誰かと……つながらない限り役立たずというわけか」

「そして、誰かがあなたとつながらない限り、ね」

ネフェレットの視線が、ほんの一瞬だけアリステルへ流れた。

「二人きりにしてあげましょうか？」

アリステルが、息を呑むのと抗議の中間みたいな音を立てた。

俺はネフェレットを見返した。

「楽しんでいるな」

「もちろん」

「ようやくわかった？　あなたが何を失ったのか」

「何だ」

彼女の笑みが、少しだけ柔らかくなった。

「一人で立っていられる贅沢よ」

俺は顔を手でこすった。

「ナイフが残っていてよかった」

ネフェレットは嬉しそうに一度手を打った。

「封印は解けたのよ。そんな野蛮なもの、もう必要ないわ」

「アークランス」

誰かに教わったからではない。

その感覚と一緒に、名前が浮かんできたから口にしただけだった。

ネフェレットが笑う。

「使ってみなさい」

「やり方を知らない」

ネフェレットの頭上に、また光が集まった。

さっきと同じ、清浄で、何の苦もなく形作られる細い光の槍。

「親切だな。何者かは、間違えようがない」

背後でアリステルがこわばった。

「そのような言い方はなさらないでください」

早口だった。

「女神様は、あなたに教えてくださっているのです」

俺は振り返った。

「そうか？」

アリステルは俺と目を合わせなかった。

「何が助けになるかを、私たちが決める立場ではありません」

ネフェレットは俺に向き直り、手を伸ばして俺の手首を取った。

「こうよ」

俺の腕を持ち上げ、まっすぐ前へ向けさせる。

「親指で狙いを導く。指先を向けて」

彼女の指が俺の手を滑っていく。急がず、わざとらしいほど丁寧に。指先に触れたところで、ようやく離れた。

俺は彼女を睨んだ。

集中する。

マナではない。

重さ。

圧力。

皮膚の下をまだ這っている熱。

何かが応えた。

細い青い光の欠片が指先に生まれ、悲鳴のような音を立てて前方へ走る。

数メートル先で、光に溶けて消えた。

射程は短い。

速い。

柔らかい場所に当たれば、致命傷になる。

俺は手から消えていく淡い青の光を見つめた。

三十八年。

何もしないクラスを背負ってきた三十八年。

他の男たちが火を呼び、鋼を曲げ、言葉ひとつで傷を閉じるのを見ながら、俺はナイフと、速いか死ぬかの細い境目だけを信じてきた。

古い言葉では選ばれた者を意味する肩書きを渡され、現実のあらゆる場面では使い物にならないと知った。

指先をひとつ弾くだけ。

結局、必要だったのはそれだけだった。

女神が、俺を手間に値すると決めること。

感謝しているのか、腹を立てているのか、自分でもわからなかった。

どちらも同じくらい馬鹿げていた。

だから、すぐには見なくていい場所へ押し込んで、ネフェレットへ向き直った。

「おめでとう」

彼女は甘く笑った。

「あなたはまた、危険な男になったわ」