幻想帝都 神州御親領衛記

二章 珠洲原陽鳥という女

八十九話 沈砂池の縁で始まる講義

八十九話

89-1　凛藤義貞

沈砂池の水面は、相変わらず何も映さない。

連絡橋の中央に凛藤義貞。沈砂池の南縁に紺野健太郎と珠洲原陽鳥。

距離は詰まっていない。だが、詰まっていないこと自体が前より具体的な情報になっている。どこで足場の理由を削られるか。どこで虫が入口ごと殺されるか。見えていないままではない。少し見える。少し見えるのが、いちばん厄介だった。

風が配管を鳴らす。遠くで薄板が震える。

その雑音の上から、凛藤の声だけが平坦に落ちる。

「続けよう」

命令でも提案でもない。判定の続きを告げる音だった。

「次は"同じ場を見る"段だ。攻撃は後でいい」

「いちいちうるせえよ。戦ってるんだろうが」

紺野が低く吐き捨てる。

「だから言う」

凛藤は一歩も動かない。

「君は戦いになると、見えているものを口に出さなくなる。彼女は逆に、見えていないものまで先に処理しようとする。噛み合わない理由はそこだ」

「いちいち癇に障るな、あんた」

陽鳥の目が細くなる。端末の縁を指で一度叩く。

「昔からそうやって人の手を止めたよね。『黙って賢い顔をするな。見えてる範囲を先に出せ』って」

「覚えているなら使えと言っている」

凛藤の返しは速い。

その一言で陽鳥の口元が歪む。笑いではない。

腹が立つのは、昔話として投げていないからだ。戦場でそのまま使える形に落としてくる。嫌な教師のやり方だった。

「.....で、どうするんだ」

紺野が陽鳥を横目で見る。

「言えばいいんでしょ。見えてる死点と、切替の癖」

陽鳥は前を見たまま答える。一拍。

「でも健ちゃん、先に動くな。今を攻撃の合図にしない」

「じゃあ何の合図だ」

紺野の眉が寄る。

「足場の確認」

陽鳥の声は短い。以前より短いのに、言っていることは具体だ。

「私が"今"って言ったら、踏み込むんじゃなくて、次に置く足を一回だけ見る。置かないでいい。見るだけ」

「回りくどいな」

紺野は露骨に嫌そうな顔をする。

「その感想は正しい。高位同士の戦闘は大体が面倒だ」

凛藤が被せた。

沈砂池の縁の外側で、御親領衛の面々は動いている。

中央へは入らない。護国は戻り線を維持し、東雲は位置でだけ人の流れを薄く整え、志摩は端末線のノイズを拾い、綾瀬は足場の死に方を見ている。高倉は外周の顔を市井の勘で見て、真名と樋道は視線の偏りを散らす。誰も声を差し込まない。ここで口を挟めば情報ではなくノイズになると、全員が分かっているからだ。

中央の三人だけが、言葉の値段を持つ。

「始めるぞ」

凛藤が言う。

その直後、連絡橋の欄干根元、橋下面の金具列、沈砂池縁の角——三か所で、構造物の"使われ方"だけが薄くなる。壊れてはいない。折れてもいない。ただ、そこを踏み替えや通過に使う理由だけが痩せる。見えない術が、場の意味から先に入ってくる。

89-2

陽鳥が子機を投げる。

使い方を絞る。死ぬこと前提の観測に寄せる。

沈砂池縁、橋継ぎ目、欄干根元へ二列。

一列は薄く。もう一列は同条件で重ねる。処理順だけを比較するための、嫌に地味な投げ方だった。

光点が走る。

継ぎ目で一つ落ちる。欄干根元の手前で二つ目が痩せる。

完全に消える前、ほんの一拍だけ優先順位の差が出る。

「今」

陽鳥が言う。鋭い声ではない。確認の声だ。

紺野の身体が反射で前傾しかける。そこで止まる。

右手が膝の横で握られる。合図。攻撃に使う癖を、足に行かせないための自制だ。

紺野は踏み込まない。代わりに、沈砂池縁の角と橋下面の金具列を一瞬だけ見る。次に置くはずだった足の位置が、さっきまでと違う痩せ方をしている。

「……橋じゃなく、縁の角が先に死んでる」

「半分正解。橋の方は"入口"で殺されてる。縁の角は"退き足"として殺されてる」

陽鳥が即答する。端末を叩く。

「前じゃなく、戻りを先に削られてる」

「良い。ようやく同じ図面を見始めたな」

凛藤が言う。

その言い方が、紺野の神経を逆撫でする。だが今は噛みつかない。噛みついた瞬間に古い足になると、身体の方が先に覚え始めている。

紺野が動く。

今度は沈砂池の縁を左へ流れ、連絡橋の下へ潜る角度を取る。真正面ではない。橋の中央へ向かう気を見せつつ、実際には橋下面の金具列と沈砂池縁の角を使って回り込む軌道。

凛藤は動かない。

動かないまま、橋下面の金具列が左から順に鳴る。ひとつ、ふたつ、三つ、五つ。さっきより一つ多い。紺野の足の選び方が変わったぶん、凛藤の止め方も増えている。

紺野は二歩目の前に、右腕の黒い奔流を先に走らせた。

黒い流れが橋下面の術の縁へ噛みつき、削り、細い通路を無理やりこじ開ける。前へ出るための暴力。だが今夜のそれは、ただ一直線に噛み砕く形から少しだけ外れている。足場の"意味"を残すために使っている。

一歩目。入る。

二歩目。半歩ぶん深い。

三歩目の前で、沈砂池縁の手すり残骸が沈む。

崩落ではない。紺野が体重を預ける前に、預ける理由だけを失わせる沈み方だ。

「今、右捨てて！」

陽鳥の声が飛ぶ。今度は攻撃の合図ではなく、足の選択肢を削る声だ。

紺野は右へ行かない。行けないのではない。行く理由が死んだと、声の前に視界で取っている。左足の置き場を一度だけ見て、黒い奔流を前足の下へ薄く差し込む。止まらないためではない。止まる位置を死なせないための差し込みだ。

「遅いが悪くない」

凛藤の眉が、わずかに動く。

「まだ言うか」

紺野が血を吐き捨てる。

「必要な時は認める」

凛藤の声は変わらない。

「君は認めないと次に余計な一歩を足す」

「相変わらず、言い方が性格悪いのよ」

陽鳥の口元が吊り上がる。笑いではない。悔しさに近い歪みだ。

「君も相変わらずだ。答えを一度取ると、次で欲張る」

凛藤の視線が陽鳥へ流れる。

陽鳥の指が端末の上で止まりかける。次の投げ方で、死点比較の列にもう一つ観測軸を足そうとしていた。処理順だけでなく、起点の癖も取りたくなったのだ。欲張った瞬間に死ぬ。さっき自分で言われたばかりなのに、指の方が先にやりたがる。

「……覚えてるのね、そういうの」

陽鳥は舌打ちを飲み込み、配分を元へ戻す。低く言う。

「地下の試験室で、評価表に"B-、理由：頭が先に走る"って赤で書いたの」

「C+だ。お前がその後、机を蹴ったから下げた」

凛藤は即答した。

一瞬、陽鳥の肩が揺れた。怒りと、呆れと、笑いにならない何かが混ざった揺れだった。

「最低」

「机蹴ったのか」

紺野が横目で見る。

「うるさい」

陽鳥は端末から目を離さない。

「あいつの話に乗るな」

89-3

沈砂池の縁で、会話の温度はある。

だが戦闘の温度は下がっていない。むしろ、遅いぶんだけ濃い。

凛藤の術は見えないまま増える。

連絡橋中央、欄干根元、橋下面、沈砂池縁の角。

人ではなく、構造物の「使われ方」の側から先に意味を持ち始める。

この男は、止めるために術の数を増やし、場の意味を削る。

紺野はその増え方を見ている。

前より長く見ている。

前へ出るだけの顔から、前へ出る前に場を見る顔へ、ほんの少しだけ寄っている。

陽鳥は虫を投げる。

入口で死ぬ。だが死ぬ位置の比較は取れる。処理順の差は拾える。

凛藤の術が「何を先に守るか」は、微弱でも形になる。

それでも、まだ届かない。

「健ちゃん、次。橋中央見ないで、欄干の影」

陽鳥が低く言う。

「攻撃の角度か」

紺野が返す。

「違う。あそこ、あの人の足じゃなくて、橋の意味が先に太い。そこが削れると、次の二歩目の価値が下がる」

紺野の眉が寄る。

理解は半分。だが半分で動く方が、この段では正しい。

紺野は沈砂池縁を蹴り、橋下面へ身体を滑らせる。

右腕の黒い奔流を欄干根元の影へ先に噛ませる。

見える物体ではない。意味の濃い場所へ暴力を差し込む使い方だ。

凛藤の前方の術が一段だけ組み替わる。

見えないが、変わったことは分かる。

連絡橋中央寄りではなく、橋下面の金具列の方へ優先順位が一瞬だけ寄る。

「……取れる」　

陽鳥の目が細くなる。

「そこまでは良い」

次の瞬間、沈砂池の縁と橋下面のあいだで、空気の張りが斜めに切り替わった。

見える線ではない。音もない。

だが紺野の身体だけが一瞬、前でも後ろでもなく「横」へ流される。

飛ばされたのではない。

進む理由と戻る理由の優先順位を、斜めから挟み替えられた止まり方だ。

「……っ、くそ」

紺野が歯を食いしばる。

「そこだ、紺野君」

凛藤の声が落ちる。

「君はまだ、一撃のための場しか見ていない」

陽鳥の指が止まる。

陽鳥はいま、処理順と死点を取れていることに手応えを感じている。

紺野は、前より深く入れたことに手応えを感じている。

どちらも間違いではない。

だが同じ手応えではない。

「場は共有し始めた」

凛藤が言う。

「だが、欲しい結果がまだ別だ」

陽鳥の喉が鳴る。

そこを言われるのがいちばん痛い。

「質問しよう」

凛藤は二人を順に見た。

「次に欲しいものは何だ。観測か、接近か」

「観——」

「近——」

陽鳥が先に言いかけ、紺野が同時に口を開く。

二人の声がぶつかって止まる。

沈砂池の縁に、短い沈黙が落ちる。

「それだ」

凛藤の口角が、ほんのわずかに動く。笑いと呼ぶには薄すぎる動きだった。

「まだ、互いを使う段に入っていない」

紺野の喉の奥がざらつく。腹立たしいほど正しい。

陽鳥の目も冷えている。腹立たしいほど正しい顔だ。

「だったら、答えを揃えるまで待ってくれるの？」

陽鳥が低く言う。

喧嘩を売る声ではない。値段の確認だ。

「待つ程暇ではない」

凛藤は即答した。

「だから、いまここで揃えろ」

その一言で、沈砂池の縁の空気がもう一段だけ重くなる。

連絡橋の下で金具が短く鳴る。

縁のコンクリートに埋まった鉄筋が、触れてもいないのに軋む。

術を解く前の気配ではない。

次を足す前の気配だ。

「十数える」

凛藤が言う。

「その間に決めろ」

「数え終わったら？」

紺野が低く問う。

「揃っていなければ、次は両方落とす」

平坦な声だった。

脅しではない。確認だ。

だから厄介だった。

「一」

凛藤が数え始める。

陽鳥の指が端末の縁を叩く。

親機群の配分が一段だけ重くなる。

次の手を出したい。出せる。だがいまは、その前に決めるものがある。

「二」

紺野の右手が膝の横で握られる。

怒りを握るためだけじゃない。

噛みつく順番を止めるための合図だ。

「観測を取る」

陽鳥が先に言う。

速い。だが、今は速さに意味がある。

「まだ足りない。死点の比較と切替点をもう一段欲しい」

「三」

「それで届かなきゃ意味無いだろ」

紺野が返す。

「俺は近づく。あの距離を縮めないと、次の手がない」

「四」

「近づいて、何するの」

陽鳥の目が細くなる。

「いまの健ちゃんは届く形をまだ持ってない」

「分かっている」

紺野が吐き捨てる。

「だから作るんだろうが」

「五」

凛藤の数え方は一定だ。

急かしもしない。待ちもしない。

ただ、人が自分の順番を露呈する速度に合わせて落ちてくる。

「観測がないと、また同じとこで死ぬ」

陽鳥が言う。

「近づけても、二歩目で終わる」

「だったら」

紺野の顔が硬くなる。

「俺が二歩目を取る」

「六」

「無理よ」

「知ってる」

「七」

「でも今は、それしかねえ」

紺野の返しは短い。

短いからこそ、陽鳥の方が一拍だけ黙る。

「八」

風が配管を鳴らす。

沈砂池の黒い水面は何も映さない。

映さないまま、二人のあいだの言葉だけが遅れずに落ちる。

「……じゃあ、こう」

陽鳥の声が低くなる。

決めた時の声だ。

「私は観測だけ取らない。次の一手で、健ちゃんの二歩目が死ぬ場所を一個だけ減らす」

紺野の目が動く。

「減らせるのか」

「全部は無理」

陽鳥は即答した。

「でも一個なら減らせる。その代わり、健ちゃんは私が取る差を待つ。差が出る前に行かない」

「九」

紺野の喉が鳴る。

待つ。

待つのが嫌いなのを、陽鳥は知っている。

知っていてそこを条件に出してきた。

「……分かった」

紺野が低く言う。

「でも、お前も欲張るな」

陽鳥の指が一度止まる。

それから、小さく頷く。

「分かってる」

「十」

凛藤の数が止まる。

平坦な目が、連絡橋の中央から二人を測る。

沈砂池の縁にいる二人は、まだ未熟だ。まだ届かない。

それでもさっきまでより、わずかに同じものを見ている。

「ようやく形になったか」

凛藤が言う。

「では、次だ」

その瞬間、連絡橋の中央の空気が薄く白んだ。

壁ではない。

拒絶でもない。

「そこへ入る前提」そのものが、一段厚くなっただけだ。

沈砂池の縁のコンクリートが軋む。

橋下面の金具列が左から順に鳴る。

欄干根元の影が、踏む理由より先に削られていく。

「来い」

凛藤が短く告げる。

「今度は、数えた答えで動け」

沈砂池の黒い水面は、やはり何も映さない。

映さないまま、連絡橋の中央と南縁のあいだにある距離だけが、さっきよりはっきりした形で残る。

虫は入口で死ぬ。

紺野は二歩目を取られる。

だが次は、そこへ同じ角度では入らない。

まだ届かない。

だからこそ、次の一手が要る。

ここから先、ようやく本当に、二人で凛藤義貞へ触りに行く。