幻想帝都 神州御親領衛記

一章 神州と言う國

三十三話 白線の内側

三十三話

白線の内側

国立景道院の正門前は、軍の施設とも繁華街とも違う騒がしさをしていた。

制服の色が多い。声の高さも多い。屋台の甘い匂いと、焼けた金具の匂いと、紙を擦る音が混じっている。祭りの空気だが、ただの祭りではない。校内のあちこちで、まだ未熟な神術の気配が立っては消える。火花ほどでもない現象が、あちこちで勝手に自己主張している。

紺野健太郎は門柱の陰に立ったまま、校門を見上げた。

「……場違いだな」

「誰が？」

隣で支倉真名が笑う。今日は仕事の衣装ではなく、色を抑えた私服だったが、それでも人目を引く人間は引く。派手に見せるときの華やかさとは別の、整っている人間の目立ち方だ。

「私たち？それとも紺野少尉だけ？」

「全員だ」

「安心して。樋道くんがいる時点で、場違いかどうかの議論は終わってる」

「聞こえてるんだけど！？」

後ろで樋道芳芙美が大げさに肩を跳ね上げた。給仕でも軍でもない、趣味の服だと言い張るには少し気合いの入りすぎた装いで、校門前の女子生徒がちらちら見ている。

「ボクは華を足してるの。文化祭ってそういうものでしょ」

「火薬も足しそうだから怖いんだよ」

真名が即座に返すと、樋道は頬を膨らませる。

「ひど。今日はちゃんと抑えてるよ。分子円塵も半径爪先くらいで我慢してる」

「.....あなたの我慢の単位が怖い」

会話は軽いが、紺野は目だけを校内へ向けていた。

今日は任務ではない。少なくとも名目上は。護国綾瀬が所属する学校の公開日で、宗一が外せない用件に捕まり、代わりに「様子を見てやってほしい」と東雲経由で話が回ってきた。様子を見るだけなら一人でいいはずだが、なぜこうなったのかは紺野にも分からない。たぶん、言い出した人間に悪気がないから面倒なのだろう。

「紺野少尉、顔が硬いですよ」

真名が言った。

「潜入じゃないんだから、そんな顔してると逆に浮くよ」

「元から浮いてるだろ」

「それは否定しないけど、開き直り方が雑」

樋道が門の方を覗き込んで、急に声を落とした。

「……あ、いた」

綾瀬は中庭側の通路に立っていた。

学校の制服姿で、腕章を付けている。案内係らしい。背筋の伸び方が生徒というより監視役で、近くを通る同級生が必要以上に距離を取って歩いていく。綾瀬本人は気にしていない顔をしていたが、気にしていない人間の硬さではなかった。

こちらに気づいた瞬間、綾瀬の眉がわずかに寄る。

嫌そうな顔、ではない。まず宗一を探した顔だ。次に宗一がいないと分かった顔。そのあとで、ようやく紺野たちを相手として認識した。

綾瀬は近づいてきて、真っ先に紺野ではなく周囲を見た。

「……兄は？」

「来られない」

紺野が答えると、綾瀬は短く息を吐いた。落胆を消すのが上手い。上手いが、消え切ってはいない。

「そうですか。なら、見物だけして帰ってください。面倒は起きません」

「面倒が起きる前にそう言うやつは、大体起きる」

紺野が言うと、綾瀬は少しだけ口元を引いた。

「紺野少尉も、兄と同じことを言うんですね」

「宗一ほど丁寧には言わないぞ」

「ええ。分かります」

棘はある。だが噛みつくほどではない。綾瀬なりに、今日は抑えているのが見て取れた。

真名が一歩前に出る。

「案内係なんでしょ？　頑張ってるじゃん」

「……別に。割り当てられただけです」

「割り当てられて、ちゃんとやってるなら十分えらいよ」

綾瀬は返事をしなかった。ただ真名の顔を見て、次に樋道の格好を見て、最後に呆れたように言った。

「その服で校内に入るんですか」

「何か問題ある？」

「目立ちます」

「文化祭だよ？」

「意味の分からない目立ち方です」

樋道はにやっと笑った。

「いいね、その言い方。嫌いじゃない」

綾瀬は真顔のまま視線を外した。相手にしない、ではない。相手にすると長引くと判断して切った顔だ。宗一と同じ切り方だった。

校内は思った以上に人が多かった。

展示、発表、模擬店。普通の学校と変わらない形をしているのに、端々にだけ神術師養成学校らしい歪みがある。木工展示の釘が妙に精密すぎたり、舞台袖の照明器具に外象術式の補助板が混ざっていたり、書道の半紙からまだ薄く冷気が滲んでいたりする。

「器用なもんだな」

紺野が呟く。

「未熟なだけに、生活へ寄るんだよ」

真名が答えた。

「高位の人って、どうしても“できること”が大きくなるでしょ。こっちは逆で、“今日使えること”から覚えるから」

その言い方は、少しだけ自分の昔話が混ざっている調子だった。

樋道が展示棚の前でしゃがみ込む。

「これ、綾瀬ちゃんの？」

棚の中には細い糸と金具を使った軌道模型が並んでいた。札には名前だけ。説明文は短い。だが配置が異様に几帳面で、一本の糸も遊んでいない。

綾瀬が頷く。

「授業用の応用課題です。……能力を使わずに、発想だけで罠を組む」

「能力を使わないのに、発想は能力寄りなんだ」

真名が感心したように言う。

綾瀬は少し迷ってから、説明した。

「私の能力は、射程内に“あり得た軌道”を斬撃の形で置けます。見えませんし、残せます。だから鳴子や罠にもできる。……これはその練習です」

言葉は簡潔だが、説明としては珍しく丁寧だった。学校の課題の話だからか、相手が隊の人間だからか、たぶん両方だ。

樋道が模型を眺めながら、ぽつりと言う。

「嫌な能力だなあ。強いし」

綾瀬が即座に返す。

「褒め言葉として受け取ります」

「うん、褒めてる。ボク、そういう“性格の悪い強さ”好きだよ」

「樋道准尉に言われると、褒められてる気がしません」

「ひどくない？」

その時、通路の向こうで乾いた音がした。

金属の支柱が鳴る音。続いて、悲鳴未満のざわめき。

中庭の仮設展示の一角で、天幕を支える骨組みが片側だけ沈んでいた。人が密集しているほどではないが、子供連れがいる。倒れ方が悪ければ頭を打つ。

綾瀬の目つきが変わる。

制服の生徒の顔から、御親領衛の顔へ切り替わるのは一瞬だった。

「下がって！」

声が通る。周囲が反射で動く。

同時に、綾瀬の指先がわずかに動いた。目には見えない。だが紺野には分かる。射程の中に、細い“線”が置かれた。落ちかけた支柱が、それ以上傾かない。止めたのではない。あり得た倒れ方を別の軌道へずらして、引っ掛けた。

樋道が舌打ち混じりに笑う。

「上手い」

そのまま駆け寄って、支柱の接合部を見た。

「金具が割れてる。誰か締めすぎたなこれ」

「直せますか」

綾瀬が言うと、樋道は肩を竦める。

「大げさにやれば一瞬。大げさにやると怒られる」

真名が先に前へ出て、集まった見物人へ声をかける。

「大丈夫です、少し離れてください。写真はあとで撮れますから」

ただそれだけの言葉なのに、人の視線の向きが自然にずれる。真名の能力は関心と無関心を撫でる。露骨に使えば強引だが、こういう場で薄く使うと、本人の愛想の良さに見える。

見えるだけで、効いている。

樋道は指先だけで割れた金具に触れた。

ぱき、と小さな音がして、割れた部分だけが崩れる。分子円塵。分解領域を極小で使えば、壊す場所を選べる。強すぎる力は、細かく使える時の方が怖い。

「はい、撤去完了。新しい金具ある？」

綾瀬が頷いて、工具箱から代替部品を出す。手つきが早い。普段からこういう作業もやっているのだろう。斬る能力の人間ほど、切らない段取りを覚えさせられることがある。

紺野は最後まで動かなかった。

動く必要がなかった、というのが正しい。三人で足りた。足りる時に前へ出ないのも仕事だと、この部隊に来てから少しずつ覚えた。

騒ぎが収まると、綾瀬は腕章の位置を直して小さく頭を下げた。

「……助かりました」

誰に向けた礼か、一瞬分かりにくかった。三人まとめてだと気づいたのは、真名が先に笑って手を振ったからだ。

「今日は綾瀬ちゃんが一番ちゃんとしてたよ」

「もともと私の持ち場です」

「うん。だから言ってる」

綾瀬は少し黙ってから、樋道へ向き直る。

「さっきの、ありがとうございます」

樋道が目を丸くする。

「お、ちゃんと二回言えるんだ」

「一回で足りますか？」

「足りる足りる。今のはボクが悪い」

そこで初めて、綾瀬がほんの少しだけ笑った。

勝ち負けのない顔だった。学校の中で見せるには、たぶん珍しい顔だ。

帰り際、校門のところで綾瀬が紺野を呼び止めた。

真名と樋道は少し先で売店を冷やかしている。距離はあるが、二人きりではない。綾瀬はそれを確認してから口を開いた。

「紺野少尉」

「何だ」

「兄に……今日のこと、余計な言い方で伝えないでください」

「余計な言い方って何だ」

「“うまくやってた”とか、“楽しそうだった”とかです」

紺野は少し考えた。

「じゃあ、事実だけ言う」

「事実なら構いません」

「持ち場を守った。判断が早かった。礼を言えた」

綾瀬の耳が少し赤くなる。

「……最後のは、要りません」

「事実だろ」

「そういうところです」

綾瀬は小さく頭を下げて、踵を返した。校門の内側へ戻る背中は、さっきより少しだけ硬さが抜けていた。

樋道が戻ってきて、紙袋を振る。

「見て見て、綿飴買った。三色」

真名が呆れ半分で笑う。

「それ、どうやって食べるの」

「色ごとに人格変えて食べる」

「元から変わってるから増やさなくていい」

紺野は二人のやり取りを聞き流しながら、校門を振り返った。

学校という場所は、隊の中で見る顔と違う輪郭を平気で出してくる。知らなくていいとは言い切れない。知ったところで何かが劇的に変わるわけでもない。

それでも、知っている方がましなことはある。

少なくとも次に現場で綾瀬が黙った時、その黙り方が一種類ではないと分かる。

それだけで十分だと、今日は思えた。

「紺野少尉、何か食べる？」

真名が綿飴を差し出す。

「いらん」

「即答」

「甘い匂いで腹が減る」

樋道が笑う。

「じゃあ減ってるじゃん。よかったね」

紺野は答えず、先に歩いた。

背中の後ろで二人がまだ何か言い合っている。くだらない話だ。たぶん半分以上どうでもいい。

どうでもいい声が続いているうちは、まだ平時だ。

そのくらいの区切りなら、信じていい。