幻想帝都 神州御親領衛記

三章 東都が夜に落ちる日

百四十八話 昼に落ちる夜

百四十八話

148-1　昼に落ちる夜

最初に起きたのは、破壊ではなかった

──夜が来た。

庁舎群南西の細路地は、ついさっきまで戦場としての色を持っていた。

砕けた舗装。痩せた仮設柵。剥がれかけた案内板。壁面に残る新しい亀裂。

遠くの東口前では案内放送がまだ細く続き、南棟外周からは車列の鈍い振動が届き、東外縁の方では遅れて響く誘導笛が、まだ第二首都の機能不全を街のどこかで言い訳し続けていた。

それが、消えた。

紺野健太郎は反射的に空を見上げかけて、途中でやめた。

見上げるという動作が意味を失っていたからだ。

上を見る必要がない。

もう来ている。

光を遮るとか、影が差すとか、そういう段階ではない。

空そのものが、頭上から降りてきていた。

違う、と遅れて思う。

降りてきたのではない。

近づいたのだ。

とんでもなく巨大な何かが。

空と地面のあいだに割り込み、この場にあったはずの夜景と距離感を丸ごと押し退けながら。

肺に入る空気が一瞬遅れた。

風圧ではない。

もっと質の悪い圧迫だった。

周囲の誰かが何かを叫んだはずなのに、声として聞こえない。

鼓膜が震える前に、腹の底が先に潰れる。

地面が揺れたのではない。

地面のほうが、今さら自分は地面でしたと申告してきたような、遅れた衝撃だった。

陽鳥が顔を上げる。

その横で、落とした端末の黒い画面だけが細路地の薄闇を返している。

紺野を支えていた腕から、ほんの僅かに力が抜ける。

抜けたのではない。

支える対象より先に、世界の方が別の形へ変わっただけだ。

園業律心斎は、まだ目の前にいた。

目の前にいるのに、もう目の前の尺度ではない。

細路地の先で、圧縮されていた巨体がほどける。肩が外れる。背が伸びる。だが、そんな言葉にもう意味は無い。

腕が長くなるのではなく、長さという概念の方が追いつかなくなる。

細路地の壁も庁舎の角も、「人間を区切るための寸法」としての意味を一枚ずつ失っていく。

誰も、すぐにはそれを肥大化だと認識できなかった。

拡大という言葉は、人の尺度の内側にある。

背が伸びた。

肉体が膨れた。

建物を見下ろした。

せいぜいそこまでだ。

今、東都の上で起きているのは、そんな成長の延長ではない。

空の明るさの配分そのものが変わっている。

都市の上にかかる影の形が、地表の構造物では説明できない。

街が暗くなったのではなく、街の上に新しい天井が出来ていた。

──その天井が、動いた。

紺野はそこでようやく、それが腕だと理解した。

腕、と呼ぶしかないからそう呼ぶだけで、本心では納得していない。

庁舎群の屋根を越え、駅前の高架の先からせり出してきたその黒い稜線は、橋梁の桁のようでもあり、山肌のようでもあり、何より生き物の部位として受け入れるにはあまりに長すぎた。

その先端がわずかに角度を変えただけで、数キロ先の瓦礫がまとめて跳ねる。

指先が空を掻いた余波だけで、大気が裂け、遅れて轟音が届く。

陽鳥の唇が、珍しく言葉を失う。

「……なに、これ」

やっとそれだけが出た。

だが、その最悪という言葉すら、今の光景の前ではいささか安い。

148-2

中央駅東口前では、群衆が最初、誰一人として走らなかった。立ち止まり、見上げた。

それだけだった。

怖いから叫ぶのではない。理解できないから黙るのだ。

自分が何を見ているのかを、頭の中の安い言葉へ落とそうとして、全員が一度失敗する。

その失敗が揃った時、駅前の広場は一瞬だけ墓場みたいに静かになる。

「……何、あれ」

若い女が、やっと言う。

その隣で背広姿の男が首を振る。

「雲じゃない」

「.....じゃあ何」

「.... 分からない」

「分からないって」

「.....けど、あれは空じゃない」

ようやく誰かが悲鳴を上げた。

遅れて、それが何重にも重なる。

駅員が叫ぶ。

「押さないでください！」

警備兵も怒鳴る。

「走るな、止まるな、前を空けろ！」

だが、そのどれもが意味を持たない。

案内板も、仮設柵も、搬送優先も、庁舎群前の統制も、その全部が“空に立ったもの”の前では急に安くなる。

第二首都を制服と書類と拡声器で綺麗に掌握する段階は、そこで終わった。

真名は歩廊の上からその停止を見ていた。

群衆事故ではない。

事故で済むなら、まだ日常の延長だ。

いま起きているのは、人間の理解の外側から都市一つへ蓋をする類いの現象だった。

『中央駅東口より』

無線へ落とした声が、自分でも分かるくらい少し掠れた。

『空が消えた。違う、“上に何かいる”。群衆は止まってる。でも、もう駅前の事故対応なんかじゃない』

東外縁でも、南棟外周でも、同じ空気が伝播する。

工兵が言葉を失い、通信兵が受話器越しに罵声ではなく沈黙を返し、補給車の運転席では誰かがハンドルを握ったまま指だけを硬くする。

秩序が壊れたのではない。

秩序の外から、秩序の値段そのものが書き換えられた。

東雲丈雲は受け入れ線の外へ一歩出て、ようやく空を見た。見た瞬間、普段の落ち着きも、退役大尉の経験も、一度だけ意味を失う。

「……園業律心斎」

その名を口にするしかなかった。

それ以外の説明が全部安い。

南棟外周では宗一が、庁舎群の壁面へ落ちる影の角度を見ていた。

その角度の狂いだけで十分だった。

あれは遠くのものではない。第二首都庁舎群の上へ、直接立っている。

そこでやっと、人間の目は敗北する。

見ても、人間の頭で理解できる大きさではない。

だから視点が切り替わる。

148-3

東都北縁一帯を俯瞰できる位置から見れば、園業律心斎はすでに「一体の怪物」という分類すら踏み越えていた。

市街地の外周をまたぎ、崩落した物流区画を足元に沈め、港湾部へ伸びる道路網を膝下で遮り、頭部は低空雲の層を突き抜けている。

周辺の高層建築群は比較対象にもならない。送電塔は膝の陰に埋もれ、河川は身体の輪郭をなぞる排水溝に見え、東都全体に途切れ途切れに伸びる車列は、巨大な地図の余白にこぼれた黒鉛の筋にしか見えなかった。

それでもなお、認識を越えた暴食の夜は膨張する。

羽場桐妙子の端末へ最初に入った数字は、誤表示としか思えない値だった。

だが二度目、三度目、別系統から同じ数値が来る。

そこでようやく、冷たい事実だけが残った。

──全高30000メートル。

数字に直せば、それだけである。

だが、その「だけ」は人間の感覚を遥かに越える。

成層圏の下端へ届く高さ。

旅客機の巡航高度を見下ろす領域。

地上から見上げれば山脈が立ち上がったようにしか見えず、少し離れた地点から全景を捉えれば、もはや都市一つに対して屹立する生物ではなく、地表へ一時的に出現した別種の地形だった。

それでも園業の身体は、なお人型を保っている。それが余計に悪い。山なら山として諦めがつく。雲なら雲として受け流せる。だが、あれは人の名を持つものが、人の形を残したまま街より大きい。

肩があり、腕があり、脚があり、そして口がある。

口と呼ぶにはあまりに巨大な裂け目が、雲の下でゆっくりと開いていく。

その動きだけで、東都の北側から夜がもう一段深くなった。

──園業律心斎は、そこにいた。

空を隠したのではない。

空の手前に、自分を置いたのだ。

その事実が、遅れて全員の喉を塞いだ。

148-4

陽鳥は、見上げなかった。見れば足が止まる。

今、自分が止まるわけにはいかない。

紺野を支える腕だけは離せない。

だから上を見ず、ただ息を整えようとする。

だが整わない。当然だ。

自分が紺野を止めた代償として、北方守護の怒りはもう東都一角に収まる段を越えていた。

紺野は半ば意識を飛ばしかけたまま、それでもその変化だけは感じている。

自分を止めた。

その代わりに、もっと大きなものが起きた。

嫌な確信だけが残る。

園業の声は、もう細路地からではなく空そのものから降ってくるように響いた。

「──なら、全部見ろ」

そのまま闇が、園業律心斎の一騎夜行(ナイトウォーカー)が、庁舎群を、第二首都の空そのものを食い破って立ち上がる。

壁が吹き飛んだのではない。

壁で囲う意味が死んだ。

庁舎群の角が、細路地の入口が、南棟外周の仮設導線が、その全部が「まだ人間の都市であるための形」を順に失っていく。

宗一の声が、無線の向こうで初めて乱れた。

『全員、離れろ！南西から離れ——』

最後まで言葉にならない。

命令より先に、人間の理解の方が壊れ始めていた。東都の昼は、ここで完全に終わった。

──夜が来た。

そうとしか言えなかった。

だが、その夜はただ暗いのではない。怒っていた。

そして、陽鳥にはもう分かっていた。ここから先は、人間の視界の中だけで済む話ではないと。

自分が紺野を止めた。

その結果として、第二首都東都の空そのものへ、園業律心斎の憤怒が立った。

その事実だけで、これまでの全部が一段、安い前振りへ変わってしまった事を。