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第4話 11の視線

　リオたちの帰還は、関係者にすぐに伝えられた。

　錬環区(アルケイン)の建物の一つで休んでいると、続々と人が集まって来た。

　まずはノエルとラウレンがやって来る。

　ノエルがユリウスをぎゅっと抱きしめ、ユリウスは顔を赤くして離れようとする。

　その様子を、微笑ましげにラウレンが眺めていた。

　続いて、ジークとイゼリアも来た。

　ジークがイリスの頭を撫で、イリスは満面の笑みを返す。

　イゼリアは、ほっとしたように胸を撫で下ろしていた。

　イゼリアの肩に乗っていたアリアが、イリスへ向かって飛び、抱き合う。

　リオ、アレン、フィオナ、ヴァルセリオ。

　さらに、ノエル、ラウレン、ジーク、イゼリア。

　そして、ユリウスとイリス。

　総勢十名と、1号を含めた十一名が集まった。

　海底都市に向かったリオたちと、残った者たちとで、向かい合うように立つ。

　再会の喜びを分かち合ったところで、アレンが、リオにくっつくようにして身を隠す1号の背をそっと押した。

「1号だ、海底都市で会った。科学に精通していて、古代の遺物にも詳しい。敵ではなく、瘴気問題を根本的に解決するための協力者だ。1号がいれば、瘴気の発生を抑えるだけではなく、減らす方法も見つけられるのではないかと見込んでいる」

　そう、一息に言い切る。

　息を呑む音だけが、室内に残った。

　ノエルとジークはアレンに。

　イゼリアとラウレン、ヴァルセリオは1号に。

　視線がそれぞれ交差し、沈黙が重く落ちる。

　ノエルが訝しげに目を細めた。

「随分、饒舌ですね」

　ノエルだけではなかった。

　海底都市にいた──その事実だけで疑うに値する。

　そう言わんばかりに、皆の目は厳しかった。

　リオは、説明しないと、と口を開きかける。

　だが、フィオナがリオやユリウス、イリスを隠すように、前に立つ。

「この子たちが私を助けに来てくれた間に、アレンが全部終わらせてくれたの。ね？」

　振り返りながら、フィオナが微笑む。

　リオたちは無言で、何度も頷いた。

「あのなあ……いくらなんでも、説明が雑すぎじゃねえの？」

　呆れたようにジークが言う。

　アレンもまた、1号を庇うように一歩前に出た。

「事情はいずれ、すべて話す。今は、俺を信じてほしい」

　何かある。

　それは十分に伝わっていた。

　それでも──アレンとフィオナが、今は言わないと決めたなら。

　リオも口を滑らせまいと、唇に力を込める。

　イゼリアが、額を押さえた。

「お前はまた……」

　残った者たちは、皆、眉を寄せながら顔を見合わせる。

　だが、少しして、それぞれにため息をついた。

　ジークが、アレンの胸に拳をぐっと押し付ける。

「待ってるからな。あんまり待たせんなよ」

「ああ」

　アレンは、しっかりと頷いた。