盤上のラグナロク

006話

__夏樹は川の向こう岸まで走り抜ける。

幅こそ立派な河川だが、深さは浅めだ。

膝にギリギリ掛かるかといったところで、流れも緩やかなことから、転けること無く進むことができた。

切羽詰まった声がしたのは林の向こう。

先に何が待ち受けているのかはわからないが、女性の焦った声を聞いて、とりあえず急ぐ。

木の枝を躱し進むと、一人の女性が灰色の塊から逃げ向かって来る光景が見える。

（あれは……グレイウルフか？！）

グレイウルフは夏樹の知識にもあるモンスターで、低級レアリティの癖に敏捷が過剰設定されているせいで狩りの対象としては嫌われているモンスターだ。

町や村の近く、それも低級Lvのプレイヤーが比較的多く居る草原地帯などに配置されているのに、敏捷が高いため、攻撃がそもそも当たらない。

器用さを高めに設定している『シーフ』や『ハンター』といった階級でなければ、近接攻撃は当てれず、器用さが高い『魔法使い』だとしても、魔法特性が早さに傾いている技以外当たらない。

よって、低lvのプレイヤーには一種のバグモンスター扱いされ、倒せないから嫌われ、中lvプレイヤー以上には費用対効果が低いせいで無視される。

別名が『草原の嫌われ者』などと呼ばれる非常に不遇なモンスターだった筈だ。

「こっちだ！！」

夏樹は声を張上げるとともに、近くの石を掴む。

夏樹の姿を捉えたのか、一瞬歓喜した表情を見せ、女性がこちらに向かって走って来る。

女性とグレイウルフの距離は近い。

夏樹は石を投げ、牽制をする。

投げられた石は拳ほどの大きさで、速度もそれなりに出ていたためかグレイウルフは横に身体をズラしながら回避をする。

そのタイミングで、女性が後ろを振り返り杖を向ける。

「…【ファイアバレット】」

女性は火属性の低級に位置する魔法を灰狼にぶつける。

夏樹は魔法らしい魔法を目の当たりにして自分が今本当に異世界に居ることに改めて実感するが、今はそんな悠長な場合では無い。

グレイウルフはこの火球に対しても身体をひねり、回避しようとするが投石に対しての回避行動のせいで初動が遅れたようだ。

結果、左後方、左骨盤辺りに火球が当たる。

軽い衝撃を受けたグレイウルフは、キャゥン__と、犬種の様な鳴き声を出すが直ぐに顔を歪めて怒りを露わにし、女性と夏樹へ威圧を飛ばす。

投石と火球のお陰で、グレイウルフとの距離は取れたが、グレイウルフの怒りが増し、火に油を注ぐ結果になってしまった。

女性が直ぐそこまで走り寄ってきた。

夏樹も並走(へいそう)する様に足を動かす。

「使える魔法は？」

自己紹介をする時間もないので、走りながら女性の扱える魔法を聞き出す。

夏樹は『撃退』ではなく『殲滅』へと作戦を切り替えた。

あの様子では地の果てまで追ってきそうな勢いだからだ。

「火、水、土、風、光、それと雷が使えます…」

夏樹は女性の扱える属性数の多さに驚く。

通常、騎士や剣士といった近況戦闘型階級が使用できる魔法属性は1〜2、魔法使いで3〜5だ。

6属性数以上扱える階級は高レアリティである可能性が高い。

「じゃあこの先、林の向こうの河川で攻撃を仕掛ける。属性は雷、俺が囮役をやるから合図を出したら使える雷魔法をあいつに当ててくれ」

夏樹と女は林を抜け、河川に辿り着く。

夏樹は女を先に川の向こう岸まで走らせると、走るスピードを少しだけ緩め、川辺に落ちている石を拾う。すると、グレイウルフも林を抜けてきた。

グレイウルフはそのままの勢いで襲いかかって来るのかと思ったが、スピードを緩める。

灰色の双眸(そうぼう)が夏樹を見つめる。

夏樹という人間の能力を探る様に、手足の指先まで調べる様に。

ここが決戦の地と理解したのだろうか。

対する夏樹もグレイウルフの一挙一動を逃さぬ様に、瞼を閉じる事なくジッと灰狼の動きを見る。

改めて、近くに来るとわかる大きさ。

ディスプレイ越しには分らなかった大きさに、恐ろしさを感じると共に、自分のキャラクターはこんな敵を楽々と倒していたのか、と思ってしまう。

ゲームとはいえ、非現実的だ。

体長3メートルをゆうに越している巨体の動物と闘うなんて、アニメゲームの世界の話だ……と昨日までの夏樹なら馬鹿にしていただろう。

だが、目の前に、実際にソレはいる。

こいつを倒さなければ、俺は死ぬ。

時間にしたら数秒だった筈だが、夏樹にしてみたら数十分に感じられるほどの時間。

先に動いたのはグレイウルフ。

鋭い牙を開けながら、夏樹に向かって突進する。

距離は5メートルは切っている。

今にも飛びかかってきそうな距離だ。

そこへ、夏樹は手にしていた石をグレイウルフの顔面へと投げつける。

グレイウルフは予め予測していたのか、速度を落とす事なく左へと身体をズラしながら、そのまま夏樹へと飛びかかるが、それと同時に夏樹は右へと身体を動かし、躱(かわ)す。

グレイウルフが着地したのは川の浅瀬。

反転し、夏樹へと再度飛びかかろうとした瞬間___。

「今だっ！」

「は、はいっ！…【レイボルト】」

女性が魔法を発動すると、グレイウルフの図上に魔法陣が展開され、その中央から雷の矢が落ちる。

グレイウルフは咄嗟に避けたが、そこは川の中。

落ちた雷の矢から伝わった雷撃がグレイウルフを襲う。

___キャゥンゥゥゥ！

【レイボルト】は中級で威力はそこそこだが発動速度が高く、扱いやすい魔法だ。

グレイウルフに直撃とまではいかなかったが、発動速度、発動環境が、整っているお陰で充分電撃を浴びせる事ができ、雷属性特有の痺れによって動きを一時的に遅くさせる事ができた。

その瞬間を夏樹は待っていた。

ポケットに腕を突っ込むと、手の平サイズのモノを取り出す。

長方形で石製の板。

気を失う前に手渡された、大精霊との契約書だ。

石版を持ちながら夏樹は『大きくなれ』と念じると、グレイウルフの体の上に投げる。

すると、手の平サイズだった石板は、長辺が5メートルはあるかという大きなサイズの岩壁となり、重力に反する事なく地面へと落下する。

石板の真下にはグレイウルフが痺れによって動きを止めている。

結果___

___ギャッゥ゛！！

何ｔ(トン)あるか分からない石板にグレイウルフは押し潰されることとなる。

しかも、運の悪い事にグレイウルフは川の少し深い所にいた為、石版の重みによって水中へ押し潰されてしまった。

あれでは、重みに耐えれたとしても溺死してしまうのは時間の問題だ。

石版を押し返せない所からして、この場の安全は保たれたと言っていいだろう。

「ふぅー……何とかなるもんだな」

土壇場ではあったが、自分の中でのシナリオ通りに事が運び、勝利を掴む事ができた。

石版が『巨大化』できるかは大精霊の説明には無かった為、一種の賭けではあったが、それが出来なくても生存する方法は幾らでもあった。

しかし、攻撃手段が無いので女性の実力頼み、最悪女性を囮役にして逃げるという方法しかなく、出会って数分の付き合いだがそんな事はしたくは無かった。

最高の結果で終える事ができ、安堵の息をつく。

「よ、よ、よかった。生きてる…」

女性もグレイウルフが沈黙を続けている事から、戦闘が終わった事を悟ったのか、地面にペタンと座り込む。

夏樹はグレイウルフを押し潰した石板をしばらく放置する事にし、川の向こう側にいる女性の元へ向かう。

「大丈夫か？」

「は、はい！大丈夫です！ありがとうございました！」

「いや、こちらこそ助かった。君のお陰であいつを倒す事ができたよ」

「いえいえ、そんなっ、倒せたのは貴方のお陰です。私の魔法は当たらなかったですし…」

手と顔をブンブン振りながら否定し、魔法が当たらなかった事に落ち込む姿は喜怒哀楽の表現が激しく、見ていて面白い。

「そうか。でも、君の魔法で俺が助かったのは事実だ。改めて礼を言う、ありがとう」

「そそそそ、そんな…、こちらこそありがとうございました」

何を慌てているのか分からないが、女性は夏樹に対してオドオドしながら会話を続ける。

「この辺りで見かけた事がありませんが、旅人さんでしょうか？」

「……そうだ」

旅人という職業が具体的にどの様なものかは分からないが、ここは話を合わせておく事にする。

「そうですか。…この近くの町に住んでいる『アイシャ』と言います。この度は助けて頂き、ありがとうございました」

「……俺は檜山夏樹だ」

「ヒヤマ・ナツキさん？ 変わったお名前ですね。それに…姓があるって、貴族の方でしょうか？」

「いや、俺は『平民』だな。……俺の故郷では姓があるのが普通なんだ。それと、姓が先に来るから、ヒヤマが姓で名がナツキだ」

「そうなんですね。ナツキ・ヒヤマさん、ですね」

「ああ、それであってる」

互いに挨拶をし、労(ろう)を労(ねぎら)う。

吊り橋効果の様に、危険を一緒に体験した事で打ち解けるのも早く、会話にぎこちなさはあるものの、どちらかと言えば口下手な夏樹でも話題に事欠くことは無かった（主に魔獣の事ではあったが）。

10分程中身のない話題を話し込み、お互いの事を表面的にだが知る事ができると夏樹は質問をする。

「アイシャの町はどの辺りなんだ？」

「この川沿いを歩いて少し行ったところですね」

家や個人情報といったものを秘匿したがる時代に生まれてきた夏樹にとって、『家どこなの？』という質問を異性に聞くことは難しく、他意が無くとも関係が深くないと聞けないのが普通だったのだが、アイシャは拍子抜けする程簡単に教えてくれた。

「そうなのか。そこには宿とかあるか？」

「残念ながら、小さい町なので宿などはありません……泊まる所をお探しでしたら、宜しければ私の家に泊まりますか？」

「いいのか？」

「はい、もちろんです！助けて頂いたのに、お礼もできていませんので…」

渡りに船だ。

金銭の持ち合わせが無かった為、下働きでもしながら最低限の生活基盤を整えようとしていたのだが、今日の泊まる所が無料になりそうだ。

少しばかり期待を込めた言い回しをしたのだが、すんなりと泊めてくれるなんて、お人好しすぎるのでは無いかと少し心配になる。

「じゃあ、甘えるとするよ」

「はい！たいしておもてなしは出来ないかもしれませんが…」

「いや、おもてなしをされる様な事はしてないんだが」

「いえ！私がしたいんです！」

ガバッ__っと乗り出す様に喋るアイシャに夏樹は

「…お、おう」

と引き気味に答えることしか出来なかった。