005話
神殿の大扉を出て夏樹を迎えたのは、石造りの家々だった。
屋根は木材や藁、屋根まで石を積み重ねた家など多種多様だが、総じて言えるのはボロボロな事だろう。
経年劣化に強い石材なのか、家としての形はなんとか形になっているが、屋根は穴が開き、隙間風で治らない程の亀裂が壁に走っている。
人っ子一人見当たらない、閑散とした雰囲気を見る限り、此処が打ち捨てられた街、もしくは村であることは一目瞭然だ。
この街がどの様な経緯で捨てられたのかは分からないが、街の劣化具合からして此処数年の話では無さそうだ。
しかし、神殿自体の劣化は少なく、中に至っては人の手が入っているのは間違いなさそうだ。
つまり、この神殿には熱心な参拝者、もしくは神官に準ずる存在がここに定期的にきている事の証であり、人里が近くにある可能性は低く無いことになる。
目の前に広がる無人の家々に、一瞬だけ落ち込む夏樹だったが、冷静に分析を終えると自分の行く先を決める事にした。
「さて、どちらに行こうか」
神殿の目の前には大きな街道が通っている。
石材を丁寧に加工し、地面に埋められた道が馬車が3台は悠々にすれ違える程の幅で整えてある。
右を向けば道の果てに門があり、その先には草原が広がっているのが見える。
対して、左に向けば木々が生えており、鬱蒼と茂るほどでは無いが、森林と呼べるほどには木々が生え並んでいる。
夏樹は現在、手持ちの装備は何も無い。
食料事情からすれば、森林方面に進むのが良さそうだが、森林というのは危険が多い場所でもある。
肉食獣を始め、縄張りを犯せば草食系の動物でも襲ってくる。
さらに、この世界には『魔物』も存在する。
戦闘未経験、況してや武器を所持していない夏樹にとって、森林に入るというのは得策とは言えない状況だ。
しかし…と夏樹は考える。
大精霊が教えてくれた知識の中で、この地域『アルヴヘルム』は森の中にある都市を中心として指していた。
この場所があの地図でどの辺りの事を指すのかは分からないが、右に向かって草原方面に進むのだけは間違っている。
地図に記載してある大都市がここでは無いのなら、草原の逆、つまり左方向にあるのだろう。
「…よし、左だな」
リスクを冒す事になるが、右に行く必要性は感じられない上、空腹に耐えきれない事もあり、森で食べれるものを探しながら都市を目指す事にした。
街道をひたすら森の方へ歩き続ける。
廃街を見回しながら進むと、色々な建物があり、宿屋や武器、防具屋の看板を始め、大きな領主館や訓練場の様なものまで存在していた。
ここにまだ人がいた時代は、繁栄していたのだろう。
そんな都市が何故、と思うが、ラグナボードと同様ならば、魔物による襲撃や戦争が日常化している異世界だ。
何が起きても不思議ではない。
しばらく歩き続けると、森の入り口に辿り着く。
街道のような石造りではないものの、道はきちんと整備してあるようで、馬車が通った様な車輪の跡や、人が歩いて踏み固められた地面はしっかりとしており、進むのに苦労はしなさそうだ。
緑が淀むほどの密林という程ではないが、木々の合間には腰の高さまである雑草や、丈の低い低木が生えており、神殿近くから遠見で見たよりも緑が濃い。
お陰で魔物が脇道から飛び出して来るのではないかと最初の方は恐る恐る進んだのだが、音や気配もせず、気付けば半刻程経っていた。
「……喉が渇いた…」
神殿で起き上がってから食事どころか何も飲んでいない。
空腹よりも先に、乾きが限界に達しつつある。
ここで俺は干からびて死ぬのか___などと縁起でもない事を考えていると、近くで水が流れる音が聞こえる。
清涼感のある水の音が聞こえる方向に歩けそうな脇道を探し、草木を掻き分けて進むと、そこそこ大きな川が現れる。
僥倖。
どうやら、神には見放されていなかった___大精霊には見放されたが__らしい。
川の透明度は高く、不純物は少なそうだ。
出来れば煮沸し、冷ましてから飲みたいものだが、機材を持っていない上、喉がカラカラで我慢できない。
夏樹は勢い良く、水面に顔を突っ込む。
「……ッンクッ、ンクッ、ン……ッ、うめーー！」
乾ききっていた喉を冷たい水が潤す。
知らない土地、知らない場所で有るか分からない水場、砂漠にあるオアシスを見つけたようなもので、そのせいか、夏樹にとっては今まで飲んだ水の中で一番美味しいと思えるものだった。
喉が潤い、満足をすると水面から顔を出す。
川の透明度が高いため、川底まで難なく見る事ができ、魚や水生生物が泳いでいるのが見えた。
川魚を取って食べたいと言う気持ちもあるが、釣り道具や銛は無く、手掴みできる自信もない。
渋々魚取りを諦めると、辺りを見渡す。
人工物が一切ない、自然そのものの川。
川端には大きな石は無く、苦もなく歩けそうだ。
夏樹は道に戻らず、川辺を歩く事を選択する。
昔、何かの本で『水場の近くに村や街がある』とあった。
川沿いには歩いて行けば、人が住んでいる場所に出れるのでは、と考えたのだ。
空腹を紛らわすことは出来ないが、水分を摂った事で幾分か元気が戻る。
木々から魔物が出てきても、対処できるように出来るだけ川の近くを歩き、上流の方を目指す。
それから半刻ほど、景色が殆ど変わらない川端を歩き続ける。
多少の曲がり、クネりはあるものの、殆ど変わらない景色に飽きてきた夏樹だが、ふと、遠くで何か音が聞こえる気がした。
耳に意識を傾け、集中する。
「…………す………て」
人の声、間違いない。
多分だが、女性の声だ。
段々と近づいてきているような気がする。
「だ…か……す……て！！」
川の向こう岸、木々の向こうから聞こえる声。
声は枯れ、叫んでいるようだ。
何かしらの緊急事態に陥っているのだろうか。
「誰か！助けて！！」
夏樹は助けを求める声に向かって走り出す。
◇
___なぜ、私はこんな状況に陥っているのだろうか。
清々しい目覚めと共に、今日一日が素敵な日になると思っていた。
窓の外の天気は快晴、昨日までの土砂降りの天気が嘘のように、空気は澄み渡り、カラッとした湿度で過ごしやすい気温。
休日を謳歌するには絶好の日和だった。
朝起きて毎日の日課の『魔法』の鍛錬を行い、妹のセルカの朝食の支度、そして畑仕事に勤しんでいた父母の代わりにセルカの宿題を手伝った。
昼過ぎに、時間が空くとセルカに『蜜林檎のパイが食べたーい！』とせびられ、仕方なく蜜林檎を森で探すことにしたのだ。
蜜林檎は村より南の方角へ、『旧市街』方面にある森の川沿いの木になっている。
赤く熟れた身が特徴で、甘みと酸味がちょうど良いバランスのとれた甘味で、そのまま食べても、菓子にしても美味しいという使い勝手の良い果物で、人気のある食べ物だ。
市場で買うこともできるが、懐事情は寂しく、父母に無理を言って買うよりも、少し遠出になるが取りに行った方が良い。
それに、この時期の蜜林檎は甘味が増して美味しい上、取れ立ての新鮮な果物に勝てるものは無いだろう。
現地で一つ、丸齧りを楽しむのも悪く無い。
さっそくセルカに一言、留守番を頼む__セルカはついて行きたがっていたが、危ないと断った__と、鞄と念のために携帯用の杖を持ち、蜜林檎収穫へと向かう。
目的の川沿いの木は村から半刻経たずに辿り着ける。
道中に肉食性の動物が存在するが、『魔物』の存在は確認された事がなく、魔法を使える者であれば危険は無いと言って良い。
事実、道のりの8割を過ぎる辺りまで危険は無く、今日に限っては肉食動物すら出てこないのでピクニック気分で歩いていた。
しかし、残り2割という所で不穏な空気が立ち込める。
先程まで聞こえていた、森の囀りが途端に聞こえなくなったのだ。
鳥や小動物、虫さえも隠れてしまったようで、聞こえるのは草木が揺れる音のみ。
異常。
今まで過ごしてきた人生で、この森でこの様な現象を見た事がない。
咄嗟に、鞄にしまいこんでいた携帯用杖を取り出し、いつソレに相対しても良い様に構え、動く。
ここから引き返し、走って逃げる手もあるが、正体を確認してからでなければ対策の取り様も無い。
このまま立ち去ってくれれば良いが、村の方まで来てしまうというのは最悪だ。
その最悪にならないように、確認し、村の人に伝えなければならない。
ゆっくりと、ゆっくりと足を動かす。
まだ相対していない。
何処にいるのかも分からない。
だけれど、近くに居る、それだけは確実だ。
当初の目的のだった、蜜林檎の木の群生地まで辿り着いた。
だが木には実がなっていない。
この時期のこの場所は赤々とした実が
辺りには蜜林檎の欠けらが散乱しており、何者かが食べ散らかしていった後だ。
いや、現在進行形のようだ。
川沿いの木の下に、灰色の生物がいた。
蜜林檎を器用に咥え取り、大きな口で咀嚼している。
（……あれは…グレイウルフ？！）
グレイウルフはレアリティランク2と、数字的な評価は低いが、俊敏性が非常に高く、広い場所、特に草原等で高い戦闘力を持つ魔獣だ。
全長1.5m（尻尾を含む）程と小柄な体躯だが鋭い牙と爪を持ち、早い動きと同族との連携で狩を行う賢い魔獣で、厄介な魔獣である。
知識として知っていたし、草原地帯で実物を見た事はある。
しかし目の前の個体はどうだろうか。
体長約3メートル。
通常の個体の二倍はある大きさのグレイウルフがそこにはいた。
（…よりにもよって、『特殊個体』なんてね……これじゃあ、討伐できそうにないわね）
通常個体の範疇を超える魔物や魔獣を特殊個体と呼ぶ。
これは厳密に定められているわけではないが、今回の様な異常な体躯をしている場合はそう呼ばれることが多く、その力や速さといった能力は、通常個体の倍やそれ以上の場合が多い。
レアリティランク2のグレイウルフだが、特殊個体ならば3、|もしくは4といった評価に変わる。
私の実力では|精精〈せいぜい》レアリティランク2の魔物が精一杯で、通常個体のグレイウルフならなんとか倒せるが、特殊個体では歯が立たない。
体を潜めていた木からゆっくりと離れ、グレイウルフと距離を取る。
幸い、まだ距離はある。
嗅覚的に優れた種族であるグレイウルフだが、前日までの天候が土砂降りで、緑の匂いがキツイこの森では嗅覚探知は難しいはずだ。
見つかれば死ぬ。
そう思いつつ、抜き足差し足とまでは行かないが、音を立てずに距離を開けていく。
距離が大分取れたところで、足を急がせる。
急げ、急げ、急げ。
誰かに伝えなければ。
村の住人では対抗できないだろう。
街へ、街にいる腕利きの警備兵を呼ぼう。
それから……。
「ウォォォォォォンン！」
突如として、後ろから鳴き声が聞こえる。
荒々しく走る音は遠くにいるはずなのにしっかりと耳に聞こえた。
まずい、見つかった___そう思えるほど、鳴き声は指向性のあるものだった。
一種の威嚇行為なのだろう。
足の力が抜ける様な感覚になるが、なんとか気力を振り絞って足を動かす。
村までは距離が大分ある。
グレイウルフのような敏捷性の高い魔獣から逃げて辿り着けるほどの距離ではない。
それに、村に帰って誰が助けてくれるのだろうか。
騎士のいない小さな農村の。
そう、冷静になり、このまま逃げても体力の無駄と考える。
携帯用の杖を握りしめ、魔法を行使する準備をする。
敵は一匹。
高出力の魔法は無いが、怪我を負わせる事ぐらいなら出来るはずだ。
倒すことは出来なくても、退ける事なら出来るだろう。
足を止め、振り返る。
細い木々を押し倒して進んで来る巨体を見つめ、魔法を使う。
「…【ファイアバレット】」
火属性低級魔法、ファイアバレット。
握り拳よりも小さい火の玉を作り出し、撃ち出す魔法で、威力は弱いがスピード重視の魔法だ。
そのファイアバレットを複数作り出し、同時に撃ち出す。
撃ち出された火球は、およそ100キロ程の速度で灰狼を襲う。
距離も近づいてきていたためか、着弾まで2秒とかからない。
しかし、当初の予想とは別の光景が広がった。
「ッッ！？」
弾丸のように走っていった火球を避けたのだ。
自身の扱える魔法の中で最速の攻撃といえるファイアバレットを難なく躱していく。
まずい。___焦りを覚え、背筋が寒くなるのを感じる。
ファイアバレットは自分が扱える魔法の中で最速の魔法だ。
これを躱されてしまうと対処できる魔法は範囲魔法になる。
しかし今現在の携帯用の杖で範囲魔法を行使するには呪文を長々と唱える必要がある。
それには、敵の攻撃を避けながら行わなければならず、そこまでの身体能力と精神力は私には持ち合わせてなかった。
背中に感じた寒気は死の気配だ。
自分は今、死地にたっている。
対処を間違えれば、あのグレイウルフの鋭い牙爪に難なくと嬲り殺されるだろう。
止まっていてはダメだ、追いつかれたら死ぬ___。
止めていた足を動かし、逃げる。
それと同時に、後方へ向けてファイアバレットを撃つ。
当たることは期待していない。
少しでも直線的に走ってこれなくし、時間を稼ぐ為だ。
そして誰か、誰かが助けに入ってくれることを願って。
「誰か！誰か！助けて！」
そう叫びながら、私は走り続けるのだった。
