002話
『目を開けると、そこは知らない世界だった』という前書きを、小説や映画で見かける事があるが、夏樹の置かれている状況は、まさにソレだった。
自室の床が光り輝き、思わず目を閉じて数瞬、次の瞬間には知らない空間に夏樹は立っていた。
石造りの部屋。
いや、石の箱といえば良いだろうか。
どちらかと言えば白色に近い石壁は、多少の凹凸があるものの、丁寧に加工されているのか、石と石の隙間は見当たらない。
採光の取れる窓などは一切なく、光源は見当たらないのだが部屋の中はすこぶる明るい。
広さはコンビニエンスストア程で、高さはそこそこあるものの材質が石のせいで圧迫感がある。
そんな空間に夏樹は一人ポツンと立っている。
「どこだここ…」
いきなりの展開に多少驚くが夏樹は取り乱したりはしない。
常日頃から、『焦っても仕方無い、冷静沈着に対処する』を心掛けているせいか、突然の異常事態にも冷静に、自分の置かれている状況を把握しようと思案し始める。
（確か…ラグナボードでクエスト画面を開いて…）
少し前の事だが、自分の体験した事を振り返る事にした。
青白い光が足元から発したのは、クエスト画面を開いて直ぐで、そのクエスト画面に記載されていた内容には『補足: 強制参加、クエスト閲覧後10秒後に開始』というものがあった。
意識を手放したのはクエストを開いて10秒程の事で、単なる偶然で済ませれば良いのだが、タイミングが良すぎる。
それに『強制参加』というのも、現在の状況に当てはめると、何かしらに強制的に参加させられたとも言える。
ラグナボードが関係していると、夏樹は推測する。
（…っていっても、さすがに非現実的か）
ゲームや小説、漫画やアニメといったコンテンツに有りがちな召喚、又は転移。
あの青白い光にはラグナボードでも使用していた転移魔法を連想したが、流石に非現実的な憶測だ。
転移、召喚、瞬間移動、テレポートなどといった便利な道具や技術は今日に至っても開発されていない。
そのような便利な物が開発されていたのなら話題になっているだろうし、仮に軍事利用で極秘開発だとしても一般市民である夏樹がそれ転移に巻き込まれるのは意味がわからない。
だが、現実では起こりえない事が起きているのも事実。
現に、夏樹は一瞬で見知らぬ場所に移動している。
（とにかく、まずはここを出なきゃな）
そう思いつつ、夏樹の視線は壁の一点を向いている。
実は光源の見当たらない石の部屋には唯一、異質な部分がある。
材料はおそらく同等の石材を加工した物だが、一部の壁にだけ、模様や文字が彫刻してあるのだ。
遺跡などで出土される、象形文字の書かれた石板のように文章の羅列にも見えるが、知識の無い夏樹には当然読むことは出来ない。
ただ、その石板の神秘的な様は、知識の無い夏樹にとっても凄いものと認識できた。
（ここが怪しいな）
部屋の中央にいた夏樹は石板の方へと足を運ぶ。
近くで見ると、石板の中央部にだけ、規則正しく羅列していた文字が異なる形で書かれており、中央には人の手の形、そしてその周りには円形状に９つの象形文字が位置取られているように見える。
見るからに『ここに手を置け』と言わんばかりの作りだ。
（罠っぽいな…）
ラグナボードをプレイしてる上でこういった設置物に関していい思いをした記憶があまり無い。
進行に必要なボタンや宝箱やレアアイテムがあったという事もなくは無いが、殆どがトラップの類で、範囲攻撃や落下、敵地への召喚やステータス不調など、プレイヤーを倒しにくる設備が多い。
しかも、この手の設置物は遺跡などに多く、遺跡探索の際には夏樹も嫌な体験をしてきたのだ。
嫌だなぁ__と内心思いつつ、他に手がかりも無いので仕方無く右手を当てる。
石板に触れた瞬間、手の周りの９文字以外の石板に刻まれた象形文字が紅く光る。
ただ光っているだけではなく、流体のようにその光はうねり、滲にじむ。
赤黒い光と、透き通った紅が混ざりきっていないその色は、血のようだ。
突然の異常な反応に、手を離そうとする。
「？！ッッ！なんでた！離れないっ！」
石板に当てていた右手が、夏樹の意思に反して動こうとしない。
右手だけではなく、身体ごと下がろうとしても全く動かないのだ。
自分の思った通りに体が動かない。
夏樹はこの場に来て初めて焦りを覚える。
（ヤバい、なんかヤバい！）
常に冷静沈着を目指していた夏樹も、体の異変にはさすがに動揺を隠せない。
自分の常識を超える何かに焦りと恐怖を覚えるが身体は全く動かず、その間にも石板の文字の赤みは増し続ける。
バチッッ！
すると突然、夏樹の手に赤色の稲妻が走る。
音こそ、派手に弾けるような大きな音だったが、腕に絡みつくように走り抜けていった稲妻は夏樹の人体に何ら影響を与えず、痛みは無い。
思わず閉じた目を恐る恐る開けると、石板は何事も無かったのように、光る事を止めていた。
いや、石板の一部分を除いて…だ。
夏樹の当てていた右手の右側、時計で言うと2時から3時の間の位置に、アルファベットの『 i 』を２つ並べたような象形文字『 ii 』が、唯一光を放っている。
夏樹は恐る恐る、石板から手を離そうとする。
何の確証もないが、今なら手を離せるという予感があった。
そして、その予感通りに、腕は石板から難なく離れる。
石板から離れた右手を見回す。
赤い稲妻がどの様な意味を成していたのかは分からないが、夏樹の腕に稲妻が絡みつく様に伝わっていたのだ。
落雷や稲妻といったものは人体に多大な影響を与える。
非現実的な現象に、脳がアドレナリンを大量に出して痛みを感じにくくしているかもしれず、手に怪我が無いか夏樹は探したのだが、簡単に見回した範囲では、出血や欠損、指などの動作の不備は無かった。
健康そのものと言って良い。
しかし、明瞭な変化点が１つある。
「何だこれ…」
思わず言葉が漏れる。
夏樹の右手の甲に薄っすらと壁に光っている『 ii 』の象形文字が描かれていたのだ。
石板の様に紅く光るのでは無く、濃い肌色で描かれたソレは日焼け跡の色の差程しかなく、明るく無い場所では見ることが出来ないほどの薄っすらとした物だ。
2、3年ほど前ならばこういった『刻印』や『紋章』の類に過敏に反応し、喜んで手の甲に書いていただろうが高校生にもなれば恥ずかしいもので、今の夏樹にその様な趣味はない。
過去の黒歴史__油性ペンで手の甲に模様を描く__を瞬時に思い出させられ、何とも言えない気分になるが、この文字は油性ペンによるものでは無く、先程の現象によって描かれた事は一目瞭然だ。
石板の方へと視線を向ける。
手の甲へ文字が移ったのかと思ったのだが、石板の方も『 ii 』の文字だけは光り輝いている。
手のマークの周囲には９つの象形文字。
クエストの参加条件は『ランキング上位9名』だった筈。
つまり……
「そう！これは『参加者』を表示してるんだよ！』
この部屋には自分以外誰も居ない筈なのだが、突然、横から声が聞こえて来る。
声が聞こえた方を勢いよく向くが、そこには誰も立っては居なかった。
「下だよ、下！」
支持された通りに下を向くと、そこには白くて長細い生き物が直立している。
（なんだこいつ…白いフェレット、いや、オコジョか？…今の声…こいつが喋ってるのか？）
以前、買い物のついでに寄ったペットショップにいたフェレットに良く似ている。
フェレット、オコジョ、イタチと違いはよく分からないが、その類の動物である事は間違い無さそうだ。
愛くるしい見た目で、モフモフとした毛並。
一時期、檜山家でも飼育したいと話題になったペットだ。
「んー、オコジョね…似てるって言えば似てるかな？それにしても、『こいつ』とは失礼な言い草だね」
「えっ？」
口には出していない筈なのだが、夏樹の考え対してにオコジョは肯定をする。
動物が流暢りゅうちょうに喋っている事や、いきなり近くに現れた事等、ツッコミ所は満載だがそれ以上に夏樹の思考を読み解いた事に驚いた。
「俺の思考を読んだ…？」
「うん、君の考えている通り思考を読ませてもらったよ。…それにしても随分と冷静だね。もっと慌てふためくモノだと思っていたんだけど、拍子抜けしちゃったよ。…君の思考を読めたのは、『階級能力』と言えばわかるかな？」
階級能力という言葉を夏樹は知っている。
それは、ラグナボードで使用される言葉だ。
ラグナボードでいう階級能力は階級ごとに使用できる特殊な技能の事だ。
その効果は戦闘補助や治癒力増加、生産やドロップ獲得率の向上など、幅広い種類がある。
どの能力も、ゲームを進めて行く上で重要な要素で、クラスが気に入らないが為にキャラクターをリメイクするプレイヤーもいる程だ。
「なんで、階級能力が…？」
あくまでも階級能力はゲームの世界の話だ。
現実世界でその様な超常現象を引き起こせる訳がない。
目の前の不思議生物が喋った所で当然信じられる筈もなく、疑問ばかり増えていく。
「んー、それを説明する前に、君達がここに呼ばれた理由から順を追って説明していこうと思うんだけど、どうかな？」
夏樹にとってもこの提案は嬉しいものだった。
非現実的な事ばかり起きて、流石に頭がパンクしかけていた所で、情報を整理する為にも流れを知っておく事は大事だ。
訳のわからない事だらけだが、順を追って説明をして貰えれば、少しは理解できるだろう。
「…ああ、頼む」
「心得たっ！…じゃあ、説明するね。 …よっと！」
タン！と小さな踏切音がすると、オコジョは宙に浮き、夏樹の顔の高さまで飛翔する。
異常だったのはその後で、飛翔したきり下降をしない。
重力に逆らっているかのような現象に、夏樹は驚く事しかできない。
「あー、これは『魔法』の一種だよ。それも後でちゃんと説明するね」
「あぁ…」
説明するといってくる以上、こちらから今質問する事はしないが、『魔法』とは随分とファンタジーな物が出てきたなと思う。
「さて、君達がここに呼ばれる前に、これを見たと思う。覚えているかい？」
何処からともなく、茶色の紙が現れる。
紙質がパピルス紙に近く、見るからに『冒険の書』や『クエストロール』に使われていそうな材質で、今回は後者の物だろう。
記載されている内容は以下の通りである。
□
クエスト名: 神々の運命
参加条件: ランキング上位9名
猶予期間: 無し（達成まで）
達成条件: 召集後説明
詳細: 召集後説明
補足: 強制参加、クエスト閲覧後10秒後に開始
□
パピルスには、デバイスに表示された内容と全く同じ文が記載されていた。
「ああ、覚えている」
「それは良かった。では神々の運命とはどの様な意味か分かるかい？」
「北欧神話における週末の日、だったか？」
過去に少しだけカジッた知識だ。
北欧神話はWikipediaの情報を軽くさらっただけだったが、横文字の格好良さと、それに関する情報が厨二心をくすぐり、情報を頭に焼き付けていた様だ。
「その通り…だけどここでの答えとしては間違いだね。この世界、『ラグナ』は北欧神話を元に作られた訳じゃない」
薄々感づいてはいたが、どうやらここは元いた世界ではないらしい。
『異世界転生』や『異世界転移』などというジャンルがある事は少なからず知ってはいたが、自身が体験をするなど思ってもみなかった。
話を聞いていて気になったのは『世界を作った』という発言。
オコジョの発言は、この世界の創造者が居るかの様な話し方だ。
「別の話を挟むけど、この世界には魔法が存在する。さっき私が使った様にね。その魔法の中に、『自動翻訳魔法』というものがあってね、それをこの世界の中心、君達でいうところの天体の『核』に魔法陣として組み込んで発動してるんだ。この世界には様々な言語が発達し、言葉や文字があるが、その全てを皆が理解できてしまう。知らない筈の言語を見聞きした瞬間に自分の使っている言語に魔法が翻訳しているからね」
随分とスケールの大きな話だが、地球に住んでいた夏樹からすれば羨ましい環境だ。
デバイスの翻訳機能は飛躍的に発達してきたが、それは一部の言語だけで、ほとんどの言語が使用できない状態だ。
現状のテクノロジーでは、デバイスに翻訳結果として文字が表示するのが精一杯で会話中に使用するとどうしても対話している人とのタイムラグが発生してしまう。
なので『自動翻訳魔法』の利便性は凄まじく感じ、地球で使う事ができれば国際化社会が一気に進むと考えられる。
海外が身近になる日も近いだろう。
「話を戻すけど、このクエストスクロールに記載されている神々の運命は、君達の世界の言語を使用しただけに過ぎない。だから、この言葉に深い意味は無く、文字通りの意味で『神々の運命』なんだ」
文字通りの『神々の運命』とは随分と仰々しい話だと、夏樹は思う。
「この世界には世界を創造した創造神を始め、9柱の神々が存在しているんだ。神は世界の発展を促すために日々努力しているそうだよ。…だけど、結果はいつも上手くいかない。世界を作っては、壊れ、作っては、壊れの繰り返しで、世界は繁栄することが無いんだ。原因は簡単な事だよ、神の力は偉大過ぎた。上手くいかない事があってもその強過ぎる力によって全てが上手く改変され、問題なく進んでしまう、その時はね。世界の改変は神によっては容易い事で、世界の形を変えたり、国を誕生、又は消滅させるなどは小指を動かすのと同じレベルでね。人間は最初こそ神力に驚き、神を崇あがめ、信仰を高めていく。だけど、その強過ぎる力に次第に頼りきりになり、上手くいかなければ全てのことを神に頼む『神頼み』になってしまうんだ。自分達で成長、進化していくのでは無く他力本願で、楽に、怠惰に」
「だけど、それなら成長する事は無くても、世界が壊れる理由はわからないぞ」
「いい質問だね。それを答えるにはラグナ世界の仕組みを知ってもらうのがいいと思う。ラグナには９つの大国が存在するんだ。その１つ１つの国に神がついて、発展をさせようと手をかけている。競い合うようにね。それが上手くいけば良いんだけれど、結果的には今まで上手くいっていない」
本当に神々が存在し、自由自在に力を操れるのならば国を発展させるなど簡単な事だと思うのだが、何故上手くいかないのか不思議に思う。
「人間の欲は底なし沼と同じ、と表現する人もいるね。神々が力を行使すれば、その場所に人は群がり、それが多少の人の移動程度ならばまだしも、国中の人間が集まるんだ。そこに大都市が形成されてしまうことも少なくは無い」
神が力を行使した土地、場所には神が居ると考えられてもおかしくは無く、そこに居れば神力の恩恵にあやかれると思ってしまっても仕方がない。
「それが国内規模で収まってくれればまだ良いんだけれど、隣の芝は青く見えるんだろうね。神力を行使された地域には決まって他国による軍事侵攻がされるんだ」
「なるほど。神が顕現した土地を争うわけだな」
「うん。中には『これは聖戦だ！』と大義名分を翳かざして戦争を始めようとする人間がいる始末だし…手に負えないよ、本当」
「じゃあ、神力を最低限に使用するだけに抑えたらよかったんじゃないか？」
神力の使いすぎで人類が争うのならば、使う力を抑えれば良い。
適材適所ではないが、必要な力を必要な分だけ使えば良いんではないかと夏樹は考える。
「うん、その通りなんだけどね。それだと今度は神々が困るんだ」
「なんでだ？」
「『信仰心』が不足する、といえば良いのかな？…ところで、君達の国には八百万の神がいると言われているね」
「うん？…たしか、実際にはそんなに多く無かったと思うが…」
「うん、実際にもそんなに多くは無い、というか君の世界に実際は神なんていないっていうのが本当のところだね」
夏樹にしてみれば、多神教・多宗教である日本に生まれた事もあり特に思う事は無いが、信仰心が高い人物が聞いたら激怒する様な内容だ。
「そうなのか？」
「神は信仰によって存在する。これは厳然たる事実なんだ。信仰なき神々に力は無く、やがて忘れ去られる」
「…だが、俺の国には神社や宗教といったものはたくさん存在しているし、神の存在を信じている人間も少なくないと思うが」
「確かに神を信仰している人は大勢いるだろうね。だけど、君たちの世界の信者達は神力の影響を受けていない。神の力を目の当たりにしていないから、神の存在を心の底まで信じている人は少ないよ、仕方のない事だけどね」
確かに…と納得する。
夏樹にしても、人間に起こす事ができない、言わば『奇跡』の様な物を目の前で見て仕舞えば神の存在を信じるだろうが、今まで・・・はその様な体験に縁もゆかりも無かった。
「だからね、神の力は目立たなければならない。神が神である為にね」
「なるほど。だから神は力を使い、そして失敗を繰り返す」
「そうだね。堂々巡りとはこの事だよ、本当に。だからね、君たちが呼ばれたんだ。仮想世界であるラグナボードで国を発展させるのに貢献してきた9人の人間を」
神ではなく人間が主導となって、しかも神の力を頼りにしてはいない別世界の人間に国を託し、発展をさせる。
確かに、オンラインゲーム上ではあるが国を発展させてきた経験はある。
全世界規模で展開されてきたラグナボードの上位9名ならば、国の運営をする事もできるかもしれない。
しかし、疑問が残る。
「話の流れから、俺に国を発展させて欲しいという事は何となくだが分かった。だが、今の話だと俺が発展させたら神の信仰力が低下するんじゃないのか？」
「うん、だから君たちには『神の使徒』という称号が与えられる。目的は神の信仰心を高める為に『布教』する事だね。なーに、難しくはないよ。使徒である君が目立てば神力は高まるし、いますぐ神の力が消えるという訳ではない。普通に、今まで通りラグナボードをプレイする様に頑張って、国を発展させれば良い」
なるほど、『布教』ときたか。
無宗教な夏樹には皮肉な事だが、この地に立っている事から神がいる事は納得してしまっている。
布教するには充分な知識量だ。
「さて、呼び出した理由は大まかに分かったかな？」
「ああ、何となくで、正直全く納得出来ていないけどな」
強制的に呼ばれた事に不満があり不満そうな顔をしておくが、内心では心が踊っている。
夏樹は今、ラグナボードの中にいて、こんな冒険の様な話、高校生の夏樹にとっては興奮するのは仕方のない事で、不安もあるが期待に満ちているのは当然のことだ。
「ふふふ、それは良かったよ」
夏樹の心の中を階級能力クラスアビリティで覗いたのか、ニヤニヤしながらオコジョが話してくる。
「それで、俺が担当・・する国を発展させて、信仰心を仰ぐ事は分かった。それからはどうする？クエストという以上、達成条件があるのだろう？」
「まだそれを話していなかったね。達成条件はね、『栄華を極める』だよ」
栄華。
以前、辞書で調べて出てきたのは『栄えときめくこと。権力や富貴をきわめていること。』という意味だった。
ラグナボードでも出て来た単語で、その意味を夏樹はつい先程、オコジョが発した『国を発展させる』という事から推測できる。
国を発展・繁栄させることが、その国に仕えているプレイヤーの栄華だと。
では、『栄華を極める』とはどういう事か。
『極める』は『これより先はないというところまで行き着く』という意味だった筈だ。
権力や富貴をこれより先のないというところまで行き着く？
世界中の権力と富を得れば良いのだろうか。
「その『栄華を極める』とは具体的に何なんだ？？」
「それは教えられないかな。それを解くのもクエストの内だからね」
クエスト達成条件まで解かなければいけないとは流石に不親切すぎるだろう。
こういったクエストの場合、大抵は最初の段階である程度のヒントが出ているものだが……。
いや待て。
そもそも、『栄華を極める』というのがクエスト達成条件はであるのは間違いないが、果たしてそれが本当の目的・・・・・であるのだろうか。
そもそもクエスト名は『神々の運命』で、文字通りの意味であるならば神々の運命を決めるというクエストだった筈だ。
夏樹を含めた9人の使途を競い合わせて信仰を深めさせる。
その為に異世界からラグナこの世界に夏樹は召喚された。
ラグナボードの知識を使い、例えば一国が世界中の権力と富を得て、自国の崇める神への信仰力を高め続ければやがて他国の神は…
夏樹は今まで聞いて来たことを深く考え、思案する。
時間にして十数秒の事だったが、夏樹の考えは纏まり、ハッとした表情をする。
「……クエストの達成条件は『神殺し』…か？」
夏樹の言葉に、オコジョは驚いたのか目を見開く。
「…君は冷静なだけでは無くて、頭が相当キレる・・・みたいだね」
オコジョは肯定ととれる言い回しをする。
「うん、『神殺し』で間違いないよ。そこまで理解できたのならば、言って良い事になっているからね……君たちにはそれぞれ一国、国を発展させてもらうと言ったね。それぞれの国に神がついているとも。9つの国に9柱の神々、そして9人の使途。それらが信仰を求め、奪い合う。信仰なき神は倒れ、最後には1柱のみが残る。世界の唯一神としてね。『神々の運命』、これはね、神々の『代理戦争』なんだよ」
