001話 導入編
6限目の授業後に行われるSTで明日の必要事項とプリントが配られる。
サッと目を通し、不要な紙切れだと判断すると通学鞄の中に乱雑に放り込む。
連絡事項も大した内容では無く、強いて言えば明日に健康診断があるので体操服が必要な事だろうか。
その程度の事はメモする必要も無く、ただ耳から耳へと情報がすり抜けていく。
（こんな時間いらねーっての！）
時間にして5分程度だったが、無駄な時間だ。
後方の黒板に書いておけばSTは要らない筈で、教員に直訴しても『慣例だから』と一蹴されるだけで改善される事は無かった。
無駄に時間を消耗される事に腹をたてるが、気持ちをなんとか抑えつけ時計を見張る。
（あと10分しかない！）
思わず焦る。もういっその事教室から抜け出してやろうかと考え始めた時、教員の話が終わる。
「では皆さん、また明日」
「きりーつ、気を付け、礼。ありがとうございました」
「「「ありがとうございました」」」
終業の挨拶を終え、1日の終わりを感じるが、今はそれどころでは無い。
急ぎ、鞄を持ち教室の外へと走る。
「っあ！夏樹くん、今日掃除当番だよ！」
クラスの女子が僕の名前を呼んでいるが、聞こえていないフリをして走り抜ける。
明日、女子達に詰問されるかもしれないが、今日はこちらの用事の方が重要だ。
彼女には理解してもらえないだろうが、一応明日の為に言い訳と謝罪を用意しておこうと心に誓う。
階段を駆け下り、教室棟から実技棟へと向かう。
目的地は実技棟一階の部活動関連エリアにある将棋部だ。
ガラララ…
目的地に到着をし、引き戸を開ける。
部室内には人影は見当たらず、清閑な雰囲気が漂っている。
錠がかけていないあたり、杜撰な管理と思われるがこの部室に来るのは2人しかいない。名誉幽霊部員である自分と、将棋部部長の角谷だけだ。
その角谷もまだ来ていないらしく、窓が閉まりきっている。7月という初夏の囀が聞こえてくるこの時期に、締め切られた部屋というのはサウナ以外の何物でも無いのだが、今はそれどころでは無い。
窓を開ける動作すら時間の無駄だ。
頭の頂点から汗が噴き出してきそうな温度だが、それを無視して鞄から荷物を取り出す。
携帯型モバイル端末。俗に言うスマートデバイスだ。
校則に持ち込みに関する一文は無かった筈だが、教員というのは何かと文句をつけて没収や説教をしてくる。なので、念のため電源を落とした状態で持ってきたのだが、その起動に少々時間がかかるのだ。
電源をオンにし、ネット回線がオンラインを確認するとアプリケーションを開く。
アプリケーション名は、『ラグナボード』。
ソーシャルゲームやオンラインゲームといったものにカテゴライズされる、ネットを介したゲームアプリだ。
（あと2分しかない）
デバイスのディスプレイ端に表示される時計を見ると、『15:58』の文字。
時間ギリギリなのだが、アプリケーションはローディングから一向に動く気配が無い。
それもそのはずで、本日16時よりラグナボードでイベントが開催される事になっているため、回線接続しているユーザーが多数いる為だ。それに伴ってサーバーに負荷がかかる為、どうしても遅くなってしまう。
「あぁぁぁあ゛゛あ゛あーぁぁ゛」
回線が混雑している事と、STの教員の無駄話によってフラストレーションはマックスになっていて、思わず口から濁った声が出てきてしまう。
『こんな筈じゃなかった』『学校なんて休めばよかった』などと、今更ながら後悔するが、後の祭り。
今日を逃すというのは、ラグナボードプレイヤーとしては死を意味するといっても過言では無い。
もう、神頼みしかない。
頼む、繋がってくれ。
♪〜♪〜♪
夏樹の願いが通じたのか、デバイスから音楽が流れる。ディスプレイを見れば、オープニングムービーが流れていて、どうやらサーバーとの回線が繋がってくれたようだ。
「よっしゃぁぁぁー！！！」
夏樹は拳を突き上げる。ここが青空の下であったのならば、『天高く』と形容詞をつけてしまうほど、高らかに拳を振り上げる。
短い死闘__といっても、心の中での葛藤だが__を勝利した少年は、目の前のデバイスを操作しアカウントのホーム画面を映し出す。
イベント告知画面が最初に出てきて、イベント開始時間までのタイムリミットを表示しており、今まさに1分を切るところだった。
ギリギリの滑り込みセーフ。
首皮一枚繋がったと言うべきか。
お陰で心臓の鼓動がいつもよりも早くなって、指先に力が入ってしまっているがプレイには支障をきたさないので問題はなさそうだ。
ふとチャットログを確認すると、すごい勢いでログが流れている。
発信者は全て『フッキ』だ。
［やっとログインしたね。あと1分切ってるよ］
［ごめんごめん、終礼が終わるの遅くてさー］
［まったく…間に合ってよかったね］
［本当だよ。間に合わなかったら引退する所だったわ］
［このイベント落としたらそうなるよね］
ラグナボードのイベントはそう多く発生するものでは無い。ゲーム性からして、イベント等を多く組んでしまうと、最終的なゲームバランスが狂ってしまうからと思われるが、イベント開催は年に数回といったものだ。
しかもその全てのイベントが大規模アップデート後に行われる。
大規模アップデートやメンテナンス等は、平日に行われることが多く、今回も漏れなく平日に行われた。
おかげで、学生プレイヤーはもちろん、社会人プレイヤーも仕事を休んでデバイス前に待機している人もいるぐらいだ。
夏樹の両親は厳しく、学業に支障をきたす様な遊びは許さないという教育方針なので、断腸の思いで今日は登校してきた。
学校にデバイスを持っていけば何とか間に合うという打算も、もちろんあった。
まさか、最後の終礼でこんなにもイライラさせられると思ってはいなかったが……。
幸いにも、ラグナボードはユーザー側でアプリのアップデートをする必要が無い為、こうして間に合うことができた訳だ。
新要素がアプリケーションのアップデートを必要せずに動作出来るなんて、どういった処理が行われているかは疑問なのだが、それは『ラグナだから』のひと言で完結する。
実はこのゲーム、開発会社はもちろんのこと、供給会社や関与している企業に至っても全ての非公開となっている。
大手検索エンジンで調べると公式サイトが一番上に来るが、公式サイトにはクレジットが記載されていない。
もちろん、海外の検索エンジンで調べても同様の結果だ。
そのせいか、大手出版会社か発行しているゲームやアプリ関連の雑誌には取材が出来ないのか、そもそも許可を聞くことができないのか一言もゲームに関しての事が記載されておらず、攻略情報などが出回ることは無い。
一応、有志のユーザーが情報サイトを作ってはいるのだが、情報が中途半端な上、必勝法や裏技が確立していないラグナボードでは操作前のチュートリアル以上の意味は成していない状態だ。
［今回の奴はでかいらしいしな］
［新エリアの大幅な拡充だもんね］
ラグナボードはMMORPG要素としてキャラクターの育成を始めに、住居を構えたり、農業・畜産等等の産業や、生産業や店経営、領地運営等多目的な遊び方が出来るゲームだ。
プレイヤーには『詰合わせ』等と呼ばれるほど、自由度が高く、プレイヤー毎に楽しみ方が異なったりもする。
だが、どのプレイヤーにも共通するのが『所属している国の繁栄』を目指していることだろう。
ラグナボードには現在９つの国が存在している。
・アースガルド
・ヴァナヘルム
・ミッドガル
・アルヴへルム
・ヴェリール
・ヨートンベルム
・ニヴルヘイム
・ムスペルヘイム
・ヘルヴヘイム
北欧神話を元に名付けられた国名らしいが、その全ては人間が住む土地だ。神や妖精、巨人等は存在しておらず、名だけ借りただけの設定ということだが、実際には土地や建造物に若干の寄りが存在する。
アースガルドとミッドガルは大陸の中央に位置し地、湖、森等は平均的な地形、アルヴヘルムは森が国土の半分を占め、ニヴルヘイムは寒冷地、ムスペルヘイムは火山が存在する。
特色がそれぞれの国にあり、風土や文化、特産品や人種に違いがある。
プレイヤーは所属した国に合った自分の『生き方』を見つけ、キャラクターを駆使して国を発展、そして『栄華』へと導くのがグランドクエストといっても良い。
公式サイトにも『栄華』という言葉が入った文が記載されているが何が『栄華』に当てはまるかは記述されてはおらず、プレイヤーの憶測では大陸統一では無いかとの噂されている。
［そ。新エリアの拡充。それと噂では大規模戦闘が可能となるらしい］
新エリアの拡充。
これは既存の国の周辺にある未公開エリアが解放されるものだ。
現存の九つの国の周りにはそれぞれ広い未公開エリアがあり、プレイヤーはそのエリアの存在を認知していても侵入できていなかった。
そもそも、距離的な問題は国家間移動の時に転移陣を使用する為、気づかないプレイヤーもいたわけだが、公式のマップ情報には未公開エリア部にモニュメント等が描かれており、以前より一部のプレイヤー達に噂されていた。
そして、今日実装されるとの事でネットでは大騒ぎになっている。
それもそのはずで、未公開エリアは国家間にある。
そして、領地運営や土地の売買が行われておらず、いわゆる『手付かずの大地』だ。
産業的にもそれは旨味がある話で、木材の切り出しを始め、未公開エリアには素材や食料、そしてダンジョンなどの建造物があるとも予測される。
つまり、プレイヤーにとって未公開エリアは『宝箱』のようなものだ。
今回の大規模アップデートで『宝箱』が解放され、国家間の優劣のバランスが変動すると考えているプレイヤーが多くいるはずで、全プレイヤーがデバイス前にいると予想される。
［ええ？！それってマジだったの？大規模戦闘って…］
［まあ、必要な措置なんじゃね？一番乗りが手にするとかいう平和的解決よりも、力で獲る方がゲームっぽい」
大規模戦闘とは、要は戦争の事だ。
今までは国家間の対立があっても数十人程度の戦闘が限界だったが__といっても、一度に決まったエリアでのチーム戦闘だが__今後は国家間の全面戦闘が可能となるらしい。
新エリアの解放と合わせてアップデートしてくるあたり、粋な計らいと個人的には思うが、今日以降のゲームは荒れると予想できる。
今後は国家運営がさらに難しくなりそうだ。
夏樹はチャットを入力する手が興奮で早くなるのを感じ、心を落ち着かせる。
カウントダウンは10秒切った所だ。
「さて、ゲームスタートだ」
檜山夏樹ひやまなつきはゲームへと意識を集中する。
◇
白い、白い空間だ。
目に見える造形物は何もなく、ただ白い空間がそこにはある。
いや、そこにあるという表現は正しいのか。
地に足着いた感覚も無いが、落ちているわけでも無い。
どこにも影は見当たらず、どこにも明かりは見当たらない。
そんな不思議な空間。
そこに、2人分の人影が見える。
「またつまらない終わりを迎えてしまいましたネーェ？」
「うむ。残念ながら結果はいつも同じじゃな」
見た目が若い方が語りかける。
青年と壮年といった年の差はありそうだが、壮年の男は馴れなれしい口調には指摘せず、話を続ける。
彼らの前には何も無く、無限に広がる白き世界の遠く先を見つめるだけだ。
だがそれを越して何かを見ているのだろうか。
二人の眼差しは常に同じ方向へ、そして顔は落胆の表情だ。
「そろそろ方法を変えてはどうですカァー？」
だが、青年の方は一転、顔をニヤけさせながら壮年の男に話しかける。
「ほぅ…。貴様に代案があると？」
「もちろんデスッ！こうなる事を予期して、すでに準備を得ていマスッ！」
青年は片手の握りこぶしを胸に当て、顔を上に向けながら声を上げている。
魂を込めて、と言いたいのだろうか。
その口調に反して無駄に品の良い立ち振る舞いを見るに、誠意を込めて事に当たろうとしているようにも見えるが、上に向けた顔は酷く歪んでいる。
悪い顔、と言えばわかりやすいだろうか。
正しく悪人の顔だ。
「…既に準備を終えているか。それは如何様なものだ」
壮年の男が問いかけると、歪めた顔を正しく、顔を下す。
「はィィ！それはですね、成ったセカイの眷族こどもたちを連れてくるのデスッ！」
「ふむ…」
青年の言葉に壮年の男は少し考えを凝らす。
「面白いかもしれんな。今回は君に一任しよう」
「有難うございマスッ！」
青年は嬉しそうに言うと、その場から消える様にスッと居なくなる。
恐らく準備に取り掛かったのだろう。
口調に反して随分と真面目な様だ。
「さて、どうなる事やら」
壮年の男は、何もない空間の一点を見つめ、思いにふける。
◇
「おっしゃぁぁぁー！！！拠点が立ったぜー！」
デバイスの画面を見て、最初の目的である『重要拠点確保』ができた事を確認し、大声を上げる。
終礼を終えた後、将棋部の部室に急ぎ、ラグナボードをプレイし始めて数時間、やっとの事で一段落したと言って良い。
初夏に差し掛かるこの時期は、茹だるような暑さが部室に蔓延し、とても滞在できる環境では無く、夏樹のカッターシャツはグラウンドを走り回ってきたかの如く汗でびっしょり濡れている。
だが、そんな彼の顔は一つの所業を成し遂げた顔をしており、何とも幸せそうで、爽やかな顔立ちだ。
それもそのはずで、ラグナボードでいう重要拠点確保とはその領地の奪還、及び領土確保が70%完了したと言っても良いほどの事だ。
重要拠点確保された領地は攻め落とされる事が殆どなく、結果的にジリジリと領土を広げれる。
つまり、拠点確保はその領土の奪還成功が確約されたようなものだ。
「うわっ、もうこんな時間かよ。てか、外暗いし……一旦落ちて、帰宅するかー」
いつの間にか日が落ち、窓から見える景色は暗くなっている。ゲームに熱中しすぎて時間を見ていなかったが、時刻は8時を過ぎており、学生の出歩く時間では無い。
幸い夏樹は自転車通学で、市営バスの最終時間を気にする必要は無いのだが、遅くに帰ると両親に叱責される為、それなりに急いで帰る必要がある。
急いでデバイス操作をし、『ミッドガル』にある自宅へとキャラクターを転移させ、簡素ながらチャットで一旦落ちる旨を伝える。
現実世界でも転移魔法が使えたらどんなに便利かと少し考えているが、魔法などという非科学的な物はある筈もなく、今はつまらない空想を広げる時では無いと雑念を捨て去り、帰宅の準備をする。
夏樹は最低限の整理整頓をするとデバイスをポケットにしまい込み将棋部の部室を出る。
（そういえば、角谷の奴今日は顔を出さなかったなー）
将棋部を出て、校舎の出入り口に向かう途中にいつも顔を見せに来る友人の事を考える。
角谷は将棋部の部長だ。
夏樹と違って、真面目に将棋に打ち込んでいるが、何せ二人しかいない部活だ。
唯一の対戦相手である夏樹も、ラグナボードばかりプレイしてるせいで、角谷は部室に来ても結局オンライン対戦型の将棋をやっているという可哀想な奴である。
殆どの日にわざわざ部室へ顔を出す律儀な奴なのだが、今日は珍しく部室に来なかった。
少し気にはなったが、殆ど部室を間借りしてゲームばかりやっている夏樹にとっては、同居人程度の気持ちなので、『まぁいいか』のひと言で流してしまう。
校舎の出入り口で上履きを履き換え、駐輪場にある自転車に乗り、ペダルを漕ぎ、家を目指す。
（それにしても上手くいった）
夏樹は先程までのラグナボードの活躍を振り返る。
今回夏樹が抑えた重要拠点は、ミッドガルとアースガルド間に出来た新エリアにある。
ミッドガルとアースガルドはラグナボードの大陸の中央にある2国で、どちらもラグナボード最大勢力と呼ばれ、最強の名を競い合っている強国達だ。
その国家間にある新エリアは正に激戦区と言っても良いエリアだった。
飛び交う弓矢や銃弾、剣戟の音、怒号の様に書かれるチャットと流れ続ける死亡ログ。
PKプレイヤーキルがあまり起こらないラグナボードでは珍しいほどの殺し合いが起きていたのは、新エリア解放と同時に可能となった大規模戦闘システムのせいだろう。
今までのゲームシステムでは、指定エリア内にいる16対16の計32人の対戦が限界だった。
しかし、今回のアップデートによるエリア解放で、ゲームが完全なオープンワールド化した事に合わせて大規模戦闘システムという対戦人数の無制限化によって正に制限の無い争い、戦争が可能となったのだ。
事前情報を知り得ていた夏樹は事前準備をキッチリとしていたお陰で、アースガルドのプレイヤーよりも有利に事を運べていた。
もちろん、アースガルドのプレイヤーも準備をしていた様だが、武器やアイテム、拠点用の建材に至っても夏樹の準備していた物品の質に劣るものばかりで、物の質という観点からしてもミッドガルの方が有利だったのだ。
そして作戦立案の方面でも、ミッドガルの方が一枚上手だった。
未公開エリアという事で、解放されるエリアの情報はワールドマップ上に表示される簡易的な絵と、エリア解放前に侵入可能限界エリアから見える景色のみで、
普通なら公開前時点で作戦立案をする事は難しく、エリア解放と同時に瞬時に部分的な作戦立案と、臨機応変な対応で攻めるのが大多数の国の方針だった。
しかし、夏樹の所属するミッドガルドはエリア解放前に分かっている情報から10パターン程の地形予想を立てた。
結果、予想が的中し、所持していた物品を上手く使いこなして移動回数等の無駄を減らし、3時間強という異常な速度で拠点確保を完遂したのだった。
計画通りに物事が進んでいったことで、スムーズに目的が達成でき、気分は爽快だ。
マウンテンバイクを漕ぐ足も、いつもの岐路に比べて軽やかな物で、いつの間にかあと2ブロックも進めば家に着く。
♪〜♪〜
信号に差し掛かるところで、ポケットに入れておいたデバイスから着信音が流れる。
珍しく、プライベートアカウントに着信がきたので気になって自転車を止め、デバイスを取り出す。
発信者名は『フッキ』からだった。
［4位おめでとー！］
（4位？何のことだ？）
心当たりの無い数字に首を傾かしげる。
［いったい何のことだ？］
［あれ…もしかして、ランキングが実装されたの知らないの？ステータス画面から、ランキングボードの閲覧ができる様になってるよ］
［そうなのか。家に着いたら確認してみる］
フッキにメールを送り返すと、デバイスをポケットにしまって、ペダルを漕ぐと五分もしないうちに家に到着した。
夏樹の家は普通の一軒家。
50坪前後の敷地に、小さめの駐車場が2台分。庭は狭く、ちょっとした家庭菜園でもやれば身動きが取れなくなるであろう広さだ。
2014年度に行われた消費税増税の際、慌てて買うことになった物件で、父が建売物件を2、3件見回しただけで決めてしまった家だ。
豪快、と思うかもしれないが、父は『住めれば良い』とあまり深く考えてはいなかったらしく、母はそんな父に意見を言えない意志の弱い人だ。
だが、意見を言わなかった事を棚に上げて、家の事で不満がある母は、仕事でいない父に対してよく文句を言っている。
そんな家だが、夏樹は結構気に入っていたりする。
地面が固めてあるだけの庭に、自転車を停める。
ここが、夏樹の駐車スペースになっており、なおかつ裏口的侵入場所である。
鞄を背負い、自転車の荷台に登る。
将棋部に所属してはいるが、運動神経は悪くなく、バランスを崩す事なく立ち上がる。
それから、一階屋根部分に手をかけ、雨樋の掴み金物の部分に足を乗せて踏み抜くと、勢いよく屋根上へと身体を持ち上げる。
近所の人に見つかれば、危うく通報されかねない状況だが、隣の家との兼ね合いでほとんど見える事はない。
しかも、隣の家は将棋部部長の角谷の家だ。
小中高と同じの幼馴染で、将棋部に入ったのも角谷に頼まれたからだ。
丁度、相対してるような間取りの部屋で、夏樹と角谷の部屋は窓越しに会話できる。
角谷の自室は暗く、電気が付いていない。
（まだ帰っていないのか？）
部室にも居なかったことで少々気になるから、後で連絡をしておこうか。
そう思いつつ、意識を自室へと向ける。
窓枠にある小さな鍵穴に鍵を差し込み、外鍵を開ける。
窓の鍵とは別に、ホームセンターで購入した外鍵を勝手にDIYで取り付けて、出入りができる様にしたものだ。
親には内緒で付けたこともあり、見つかれば叱られるだろうが、部屋に入るなと言ってあるため未だに見つかってはいない。
自室に入り、クローゼットにあるジャージに着替える。
そして、静かに扉を開け、二階から降りて靴を玄関に置くと物音を立てずに自室へと戻る。
父親が厳格すぎて、門限は無いはずなのに遅くなると説教が始まることから考えた対策だ。
もう既に数十回は二階から出入りし、数回夜間に家から出た事があるが両親に気付かれていない。
空腹感もあり夕食を食べたい気持ちもあるが、フッキのメールの方が気になり、デバイスを開く事を優先する。
アプリの起動もスムーズで、問題なく接続された。
余程太い回線を使っているのかサーバーが混み合うことは少なく、遅くなるのは今日のようなイベント時だけだ。
ログイン完了後、ステータス画面を見る前に念のために現状を把握しておく。
（よしっ！拠点防衛は順調で、領地拡大もできてる）
予定通りにことが進んでいることに、顔を緩める。
落ちていた時間は少しだったが、押し返されていないとも限らない。
現状では他のプレイヤーも拠点防衛・領地拡大を手伝ってくれているようで、このまま行けばミッドガル・アースガルド間の新エリアはミッドガルのモノになりそうだ。
経過を確認し、ステータス画面開く。
その中で新しいタブである『ランキング』を触り、新しいウィンドウを表示させる。
（へぇー。本当に4位だ）
ランキングの上から4番目に『ナツキ』と自分のキャラクター名が記載されている。
他に記載されているのは、プレイヤーの簡単な情報や所属している国、あとは貢献度ポイントだ。
このランキングは、貢献度ポイントを基準に作られているらしく、キャラクターの強さで算出されているわけでは無いらしい。
よって、ランキング上位のプレイヤーの強さにバラつきが発生しており、その中でも夏樹の存在は異端だ。
ランキング1位から3位のプレイヤーを見ると、登録ID番号が2桁から3桁番号台で、古参プレイヤーと一目でわかる。
彼らはゲームが配信された当初から続けているプレイヤーで、キャラクターレベルや総プレイ時間、何より所有しているゲーム内通貨が凄い。
通常のプレイで得たお金の可能性も無くはないが、恐らく、重課金を行っているプレイヤー達だ。
対して夏樹はどうだろうか。
登録ID番号は6桁番号台の末番近くで、総プレイ時間はランキング1位のプレイヤーの10分の1程度。
所持しているゲーム内通貨は乏しく、課金は一度もしていない。
そんなプレイヤーが、重課金プレイヤーばかり載っているランキングの上位に食い込んでいるから、まさに異端と言って良い存在だ。
［ランキング見たぞ、本当に載ってるな］
［うん、すごいね、ナツキ］
［たぶん、今回の重要拠点確保のポイントが大きかったんだろ？］
［それはそうかもね。勢力図的に、ここを抑えれば有利に事を運べるし、貢献度が高いと判断されたんだね］
アースガルドとミッドガルの国力はラグナボードで1、2を争うもので、国周りの新エリアはすべて抑えれると言っても過言ではない。
だからこそ、アースガルドとミッドガル間の解放エリアを抑えることで、差をつける事が出来る。
恐らく、このまま行けば数日後の国家勢力図ではミッドガルの国力が大陸1になるだろう。
そうなれば、グランドクエスト達成も夢ではない。
よって、今回の重要拠点確保に指示を出し、完遂させたナツキに多大な貢献度ポイントがついた事も納得できる。
あまり、他人の評価などを気にするタイプでは無いが、思わず身体が熱くなる。
全世界ランキング上位というのは、名声に興味の無い夏樹にも気になってしまうものだった。
［さて、これからどうするの？］
フッキの問いかけに、思案を熟考する。
重要拠点を確保し、新エリアの確保は順調だ。
当初の目的は果たせ、これ以上戦線に出なくとも他のプレイヤーが抑えるだろう。
他の新エリアにしても同様で、全世界のミッドガル所属のプレイヤーがエリア獲得に奔走している。
ランキング上位ではあるが、強プレイヤーではない夏樹が参戦しなくても、影響は少ないはずだ。
［んー、とりあえず飯食べてこよっかな？］
帰宅してからまだ何も食べていない。
空腹によって歪な音が腹から聞こえてくるようになり、そろそろ限界のようだ。
［あー、飯落ちね］
［そそ、腹が減っては何とやら、ってね」
［はいはーい、じゃあまた後で］
［おう］
デバイス画面を点けたまま、自室を出る。
所謂、AFD（席を外す）だ。
ラグナボードにある自領の自宅にいる限り、AFD中に戦争でも起きない限りは攻撃される事も無いため、AFDをするプレイヤーは多くいる。
ただ、サーバーに負荷がかかると意見は賛否両論で、夏樹も基本的にはAFDをしない様にしているがイベント時については別である。
有事の際にデバイスが起動しているかしていないかで事に当たれるスピードが違う為、どうしてもイベント時はAFDする必要があるのだ。
二階から一階へ降り、扉を開けるといい匂いがする。
今日はどうやら肉系の料理の様で、香ばしい匂いが鼻腔をくすぐる。
「あら、帰っていたのね？」
キッチンの方から水の流れる音と食器を置く音がし、母親が夏樹に声をかけてくる。
皿洗いを中断したようで、手を拭くとダイニングテーブルの方に寄ってくる。
「結構前にね。音楽聞いていたら寝落ちしてたみたいで」
いつも使う言い訳を並べ、あたかも終礼後に直ぐ帰宅した体を装う。
思春期の男子の気持ちに理解があるのか、勝手に部屋に入って来ない母親は、音楽を聴いていて夕食の呼び出しに気づかなかった事にすればアリバイが成立してしまう。
「そうなのね。…じゃあ、夕食の準備するから待っていなさい」
そう言うと、ご飯を皿に盛り付け始める。
男女平等論が唱えられる今日では珍しく、ウチの家では亭主関白という旧時代の家長制度が取り入れられており、父は家事を手伝わず仕事人間だ。
そのせいか、夏樹も家事など一切手伝った事が無く、キッチンに立った事すら無い。
もちろん、ご飯の炊き方は知らず、包丁ですらろくに持った事が無い始末だ。
冷めていた主菜を温め直し、皿に盛り付けてテーブルへと置く。
それだけの事なのに、夏樹からすれば凄いと思える事だ。
今日は父親のリクエストである豚の生姜焼きを味わい、すべてを完食すると母親に聞いておきたい事を思い出す。
「そういえば、裕太って家にいた？」
裕太とは角谷の名前である。
家では角谷の事を名前で呼ぶようにしている。
母子ともに仲が良く、正に家族ぐるみの付き合いで過ごしてきた事もあって、母親同士でほぼ毎日一緒に料理をする仲らしい。
「んー、そういえば見なかったわね…そういえば、涼子さんが裕太くんが気になる子が出来たって言ってたわよ？もしかして今頃……きゃぁぁ♡」
四十路手前の母が両手を体に巻きつけて体をくねらせている姿を見て、頬が引きつる。
それにしても、角谷に女か。
角谷は顔が良く、異性に好意を抱かれる事が多かったが高校に至る今まで浮いた話一つない。
将棋一筋と言わんばかりに、将棋盤にのめり込んでる彼が色恋沙汰に勤しんでいるとは想像し難いが、母親ネットワークの情報に不備があるとは思えないので、おそらく何かしらの事に巻き込まれているんだろうなと勝手に予想する。
もう高校生で、問題ないとは思うが彼はトラブルに巻き込まれ易いタイプで、今までも何度か救いの手を差し伸べた事がある。
今回は大事にならなければ良いのだが…。
と、思案しているうちに時計の針が9時を指す。
仕事人間の父が帰宅してくる時間で、父をもてなすために母が忙しくなる時間だ。
特別、父に報告する事も無いので母に一言言ってからシャワーを浴びて、自室へと戻る。
夜、父に会わないようにしているのはサラリーマン特有のフラストレーションから、愚痴のような小言を言われるのを出来れば避けたい、と今までの人生で習ってきた教訓でもある。
自室へと戻るとデバイスのLEDランプが点滅している事に気付く。
プライベートメールや、任意のアクションの際に色分けして点滅するよう設定してあるもので、点滅している色は黄色。
これは、ラグナボードのコミニュケーション関連のアクションを知らせるものだ。
個人チャットやゲーム内メール、GMゲーム管理者からの連絡等が該当する。
（フッキからの緊急連絡か？）
あれから2時間。
戦局が有利な事もあり、思わず長い事AFDしてしまった。
重要拠点を抑えたのだから問題無いと判断したが、時期尚早だっただろうか。
少しだけ焦りながらデバイスを操作する。
（ふぅー。どうやら問題無いみたいだな）
チャットログを閲覧する限り、問題は起きていない様だ。
フッキからの個人チャットは書き込まれておらず、戦局もあれから少しだけミッドガル側の領地が広がっただけで殆ど代わり映えはしていない。
戦局がひっくり返るような大波乱が起きていなくて安堵するが、ここで一つ疑問が残る。
コミニュケーション関連のアクションである、ゲーム内メールにも着信は無く、GMからのお知らせも無かったのだ。
では、なんの反応だ？
一通りチェックしていくが、ステータス画面には特に変化があるわけでは無い。
（アップデートの際に仕様が変わったのか？）
システム関連のアップデートは、事前案内に記載されていなかった。
もちろん、アップデートに隠し要素があるのは良くある事だが、システム関係に隠し要素を含める訳がない。
念のため、公式サイトに記載されている今回のアップデート内容を確認するが、コミニュケーション関連の仕様変更は無かった。
「ん？」
キャラクター操作画面の左上に新規クエスト受注完了のマークが付いている。
新規でクエスト受注をした記憶は無かった筈だが…。
確認の為、デバイスを操作する。
「？！？！」
デバイスのクエストマークを選択しようと指先をディスプレイに近づけた瞬間、嫌な予感がした。
一瞬躊躇うが、直ぐに先ほどの感覚は何かの間違いと決めつけ、ディスプレイを触る。
表示されたクエストは『神々の運命』。
□
クエスト名: 神々の運命
参加条件: ランキング上位9名
猶予期間: 無し（達成まで）
達成条件: 召集後説明
詳細: 召集後説明
補足: 強制参加、クエスト閲覧後10秒後に開始
□
クエストの詳細を見ると同時に、デバイスの中央にカウントダウンの数字が現れる。
「なんだこれ？！？」
突如、夏樹の足元に青白い光が迸る。
輝きが強すぎてよく見えないが、ラグナボードの世界で使われる『魔法』に似た陣が描かれている。
その輝きは徐々に強まり、次第に目を開けるのが難しくなる。
眩しさで目が開けれなくなるとほぼ同時に身体の力が抜けていくのを感じる。
足や腕、顔や瞼といった細部にすら力が入らなくなる。
（やばい、意識が…）
危険を察知し、必死に抵抗するが、身体全体から発せられる休眠信号に為す術もなく、夏樹は意識を手放した___。
