最後の観音像
吉岡藩が絡んでいるとなると、町方が手出しをしようがねえ。藤堂様から御奉行に申請し、御奉行から吉岡藩に聴取を要請した。吉岡藩からは、あくまで捜査協力であり、任意にお答えするという返答があった。
御奉行様が吉岡藩の江戸屋敷に出向き、先方の留守居役が質問に答える形となった。藤堂様も、御奉行様のお伴として後ろに控えることが許された。
「ところがよ、榊田兵衛なる人物は当藩に存在しておらぬ、観音像についても知らぬ、存ぜぬ、見当違いでござる、迷惑でござる、でよ。ざるざるってよ、蕎麦屋じゃねえってんだ」
藤堂様が、珍しく興奮している。興奮すると、べらんめえ調になるのがお癖だ。
「又蔵、吉岡藩、怪しいぜ。こっちは何とか吉岡藩の内情を探索してみるからよ、又蔵の方は観音像の筋からもっと洗ってみてくんな」
「へい」
とは申し上げたものの、捜査は行き詰っていた。吉祥天が観音像を集めていることは確かで、何かつながりがあるはずだ。盗みに入られた店に観音像あった経緯についても、時間の壁が不明朗にしている。そして、観音像と吉岡藩の関わりは、『あるらしい』こと以上のことがわからない。
「観音像を集めると、何かいいことがあるのかしらね？ 」
お八重さんが言う。
「吉祥天にとってかぃ？ どうなんだろうなあ。集めるとうれしいことねえ」
小さなちゃぶ台をはさんで、お八重さんとお千代坊が座っている。お八重さんが持ち込んでくれたご飯を一緒に食べている。あっしはそれを眺めながら、ちょびちょびと酒をなめている。
「集めると、こわいことがあるんだよ！ だからバラバラにしたんだよ！ 」
お千代坊がポリポリと沢庵を噛みながらいう。
集めると、こわいこと・・・ 吉祥天は、金をばらまくことで世間の注目を集めるように仕向けている。観音像の話しも世間に伝わっている。観音像を『集められると困る』連中がいるからこそ、目立つようにしている。
「そうだ、それは案外、本当かもしれねえ。冴えてるぞ、お千代坊！ 」
お千代坊はほめられてうれしいのか、ニコニコしている。
「あら、観音様なんだから、集まったらいいことがあると考えるのが普通じゃありませんか、嫌な又さん」
「そこがお千代坊のすげえところよ」
「おっかさん、妬いちゃいけません。お千代はおっかさんのこと応援してるんだから、早くくっついちまいなよ」
「「こ、こら！ 」」 とお八重さんとあっし、同時に叱ってしまった。
お千代はさらに、ニコニコしている。
☆
今日は、藤堂様と調べの進捗について打ち合わせをした。
「最初は、十一面観音、次は不空羂索観音、そして聖観音。次に馬頭観音。観音像ってったって、お姿が違うんだな。観音変化っていったら、三十三か？ うーん、最小はいくつだ。七？ 七観音で盗まれてねえのは、千手観音、如意輪観音、准でい観音だ。わかるか、又蔵」
「へい、旦那」
「又蔵、これを見てくんな」
そういって、藤堂様は地図を広げた。
「これは本来、町方には見せちゃいけねえ地図だがな。ほら、見てくれよ。吉岡藩の藩邸はここ。今まで吉祥天が盗みに入った店がこれ、これ、これと、これ・・・ どうでい、近いよな」
「へい・・・ 」
確かに、藩邸を円の中心とするように、盗みに入られた店が輪を描くように所在していた。
「残り3つの観音像も、この周辺にあるとありがてぇんだが・・・ 」
「わかりやした、このあたりの古物商、質屋など、あたってみやす」
「頼んだぜ」
そのとき、文吉が番屋に戻ってきた。
「おう、文吉、首尾はどうだった？ 」
「へい、親分・・・ 吉岡藩の中元どもからばくちしながら聞き出しましたが・・・ やはり、榊田兵衛ってお侍はいたらしいですぜ」
各藩の江戸藩邸には、人足、中元など下層の雇われ人について、わざわざ国元から人を充てるということはせず、口入屋などに依頼して、低賃金で雇い入れることがよくあった。したがって、風紀が乱れることがままあったようだ。
「その榊というお方は、勘定方のお役目だったそうで・・・ ある日、忽然といなくなったとか」
「ほう・・・ それはなぜか、わかってるのけぇ？ 」
「噂では、榊という藩士は、上司の藩老中とそりが合わなかったようで・・・ なんでも、ごりごりの固い、真面目なお方で、反対に藩老中はどうも金の臭いがぷんぷんするようなお方だそうで」
「うーん、噂、だけなあ。こう、しっかりした裏付けがとれそうな話はなかったのかい？ 」
「ええ・・・ 中元として長く働いているやつと懇意になりやしたが、その者のいうには、藩老中は裏金を作っていたとか、そういう噂があったそうで」
「ふん」
「榊何某は、その証拠をつかんだとかで、それをどこかに隠したと？ 」と藤堂様が割って入る。
「それが観音像なのかえ？ 」
「いえ、わかりません。が、観音像としたら、その噂と一致しやすね」
「よし、何が何でも、吉祥天が盗むより先に、観音像を見つけるほかあるめえ。きばってこのあたりを探索してくれ。あっしもこのあたりを集中して聞いてみる」
「へい、親分」
千手観音像、准でい観音像も吉祥天に盗まれてしまった。残るは、如意輪観音像のみだ。
盗みに、入られた店はいずれも大店で、千両箱が消えるとともに、観音像もなくなっていた。観音像を仕入れた先は、別々の古物商だった。買い入れた店主は、例の吉岡藩にまつわる噂話（高額買取りの噂）も聞いてはいたが、あまり本気には受け取らず、単に箔付けぐらいに思っていたとのことだ。
いずれの店にも、盗みに入る前に、女が訪ねてきたそうだ。しかも、とびきり美人の。観音像があるかないか、どんな像か、いつ買ったかなど聞いたそうだが、聞いた先は下働きの女中で、多額な口止め料を渡して行ったらしい。念のため、盗みに入られた前の店にも聞き込みをかけたが、やはり同様に観音像のことを訪ねてきた女がいたとのことで、いずれも従業員が口止め料を渡されていた。吉祥天か？
「そうけぇ、女か。吉祥天を名乗るくらいだ、相当な別嬪だろうよ」
「へえ、親分。町人の格好をしていたそうですが、武家の娘のように凛としていたそうですよ」と文吉。
「武家といえば、やはり吉岡藩かな」
「つながりそうですね、親分」
「よし、この店に聞き込みをかけよう」
如意輪観音像がみつかった。店主がいうには、古物商から吉岡藩ゆかりの像と聞いて買ってきたそうだ。また、女中の一人が、目を見張るような美人から、観音像について質問を受けていたこともわかった。
像が7つ作られたとしたら、これが最後の像だ。あちこちひっくり返してみたところ、像の下部が後で貼りあわされているように見えた。メッキがあまく、剥がれた個所の材質がどうも適当な気がする。
「店主、すまねえが、観音様の土台を割らせてもらうよ」
のみを入れて、金づちでたたいてみた。めりめりとメッキがはがれ、土台下部が蓋のようにはずれた。メッキがしっかりしていたら、中に空洞があるとはわからなかったかもしれない。
「あ、こ、これは・・・ 」
中から、折りたたまれた書き付けがでてきた。
「これは、受取証じゃねえかぃ？ 宛名が蔵荷米を扱う公許の商人になっており、花押の主が、吉岡藩老中頭のようだな。これはきな臭くなってきたぜ・・・ 藤堂様にも見ていただこう」
☆
「よくやったな、又蔵。吉祥天に盗まれる前に見つけられたのは、幸運としかいいようがねえ。この日付と蔵米の量とを勘定方に照会したらよ、とんでもねえことがわかったぜ」
「・・・ 横流しで？ 」
「そうよ。ご公儀へのお届け年貢米の石高がもともと少ねえって評判だったそうだ。吉岡藩側の帳簿が見れたら、すぐに差額がこれだとわかるんだがな。榊田兵衛なる人物についても、こちらの勘定方に憶えている役人がいたよ」
「やはり、突然消息がわからなくなったと？ 」
「ああ。まさに、この書き付けの日付の後、すぐにだそうだ。もう10年近く前の話になるがな」
「旦那、一気にかたぁ付けやしょう。・・・ 吉岡藩に、最後の観音像がみつかったという情報を流しておくんなせい」
「うん、俺もそれを考えていたところだ。吉祥天とおぼしき女がすでに店を嗅ぎつけている以上、すぐに盗みにはいるだろうよ。吉岡藩士がこの界隈をうろうろしているという話も聞いている・・・ あぶねえ、あぶねえな」
「吉祥天の身が危ねえと？ 」
「ああ、そうだ。吉岡藩はきっと、吉祥天の正体を知っている」
