礫の又蔵

吉祥天事件

吉岡藩

「あら、親分さん、いらっしゃい・・・　その節は、お世話になりました」

「おう、お貞、元気そうで何よりだ。この店は、藤堂様が・・・？　」

「はい、前の店主がもうお年で引退したいというので、私に引き継ぐようにと。おかげさまで、父とあたしで生きていけます」

「そうけぇ、そうけぇ」

冷や奴に、小松菜の煮びたし、出汁巻き卵。野菜と鰤の煮ものに、海老の天ぷら。なかなか、ごちそうだ。

酒もうまい。下りものの灘の銘酒だそうだ。きりりと辛い。

「藤堂様、お貞にはこんな腕があったんですねえ・・・　よくお見通しで」

「ああ、お貞は思い出したくもねえだろうが、あちこちの大店で、賄いをやらされていたと聞いたからよ、料理の腕はそんじょそこらの居酒屋よりは上だと思ったのよ。まあ、読みは当たりだったな」

「ところで藤堂様、『吉祥天』のことですがね。気になることがごぜぇやして・・・　浜屋のところから、聖観音像がなくなっているんで。千両箱を盗むやつが、なぜそんなものを、と・・・　で、前の盗みでも、もしかして金子のほかになくなっているものがねえかと思いまして」

「ああ、実はな、やはり同じく観音像が盗まれているのよ。最初のは千手観音像、次のは十一面観音像。これはもう、偶然じゃねえ。観音像に、なにかつながりがある。次にねらわれるのは、観音像を持つ店ってことになるんだが、そのつながりがまだわからねえ」

「浜屋の婿養子は、先代がその観音像を買い入れたと言ってやした。前のお店も買い入れ先とか聞き出せば、つながりがわかるかも知れやせん。あっしらが調べることをお許し願えますでしょうか」

「・・・　そこよ、役人の難しいところは。前の二件は、拙者も少し遠慮せざるを得ない与力が先に手をつけていてな・・・　業っぱらだがな、又蔵、ここで相談だ・・・　」

藤堂様がおっしゃるには、先方に花をもたせて、こちらは実を頂こう、と。つまり、先方の手柄にするかわりに、こちらで捜査を担当し、情報を提供する。めでたく下手人捕縛の暁には、報奨金や被害者からのお礼の類は7割をこちらに頂く。

岡っ引きのあっしらに嫌も応もねえのだが、藤堂様は出世にはもはや関心ない、それでいいとおっしゃる。あっしは藤堂様以外の与力にはお仕えする気もねえし、見入りがよけりゃ当面は問題ない。

「ま、今夜は過ごしてくれ・・・　お貞、じゃ、あとで勘定は俺が払うからな」

そう言って、藤堂様は帰っていかれた。

文吉はすでに酔い潰れている。こいつはめっぽう、酒に弱い。

残りの酒をあおると、文吉をかついで、狭い我が長屋に向け帰って行った。早くしないと、木戸がしまっちまう。

☆

それから数日・・・

「親分！　てぇへんだあああ！　」

どたどたどた・・・　長屋の通りを駆けてくる足音。文吉が慌てて部屋にやってくる。

「お、親分、また、やられちまいました！　」

ガラっと長屋の戸をあけ放つ。

「文吉、また『吉祥天』か。」

「へい・・・。」

「よし、案内しろぃ。」

今回『吉祥天』が盗みに入ったのは、前の三件と違って小さなお店、質屋だった。

「親分、金子、取り返しておくんなさいよう。金子が戻らねぇと、うっとこはこれでご破算、一家離散でさぁ・・・　」

吉祥天が配った金子は、とりわけ貧しいか訳ありの家にばらまかれており、お上の再三の返還命令によっても、回収率は1割に満たない。

「おい、店主。金子のほか盗まれたものはねえかい？　」

「・・・　えぇ、一つだけ。馬頭観音像がなくなってます。質草としてお預かりしたものなんですが、なぜかその観音様がみあたらねぇんで」

「なんだって？　その観音様は、このくらいの大きさで、割と新しい、金ぴかのやつかえ？　」

「へ、へい。そんなやつです。年代が新しいんで、それほど価値はねえはずなんですが、なぜかそれだけ盗られたみてぇなんで」

「店主、質に入れた奴はわかるかい？　」

「もちろんでございます。」

質店の店主が持ってきた帳簿を見ると、そこには「吉岡藩士　榊　田兵衛」と、住所とともに記してあった。

「ふぅむ、藩士様がなんだってこんなものを質草に？　」

「・・・　それはわかりません。質屋はただ、質草の価値をみて金子をお貸しするのみですので」

質屋をはじめ、金貸しは借主の事情をことこまかに知っているが、それを他にもらすことは絶対というほど、しないものだ。

☆

「藤堂様、今回の件で、やはり吉祥天の本命は金子ではなく、観音像だというのがはっきりしやした。今回の質屋は、千両箱なぞ程遠い零細な店でして。たまたま馬頭観音像を質草にとっていたがために、吉祥天に盗みに入られたらしいです」

「なるほどなあ・・・　像が目的なら、ほかの店でも、金子を盗むことはねえんだ。だが吉祥天はわざわざ盗んで、貧しい奴らにばらまいている。

・・・　要するにだ、おのれの存在、盗みのやり口を宣伝してもらいてえんだよ、吉祥天は。

なんでだ？　奴は、観音像を集めている。その観音像が、吉祥天が伝えたいと思っている相手へのナニカの暗号なんだ。

又蔵、盗まれた観音像がいってえどこから売られたのか、みっちり調べてみちゃくれねえか。そこに謎をとくカギがあるんじゃねえかと思う。頼んだぜ・・・　」

「へい」

☆

前に盗みに入られた店に、観音像について尋ねた。

「へい・・・　仏壇の中になにげに置いてあったお像でして・・・　へえ、手前はムコ養子でして。仏壇は専ら、先代が管理しておりました。今でも女房がときどき掃除するだけで・・・　その女房が仏壇を掃除しようとして、観音像がなくなっていることに気付いた始末でして」

「ふむ・・・　お前さんは先代の店主がどこから観音像を買ってきたか、知っていなさるかい？　」

「いいえ・・・　先代も特に手前にはお話にはならなかったかと」

「すまねえが、おかみさんを呼んじゃくれねえか」

「へい・・・　」

「お呼びとか。私が店主の妻、お由でございます」

「お由さんか。盗まれた観音像のことなんだが、先代の店主から、何か聞いちゃいないかい？　」

「父ですか・・・　はい、確かあの観音像を買ってきた日・・・　何かひどくうれしそうで・・・　吉岡藩のお宝が入るかも知れねえ、とか」

「吉岡藩？　それは、どういったことで？　」

「ええ、なんだか、その観音像を持っていると、いつの日か吉岡藩から引き取りたいという話がくるはずで、それが買値をずいぶん超えるはずだ、とか。もっとも、そんなのは眉つばもんで、単なる箔付けとわかっちゃいるが、なんか話しが面白くてよ、なんて笑っておりました」

「ほほぅ・・・　吉岡藩は、なんだって観音像を引き取りたいというんだい？　」

「それが・・・　あのとき父はもっと話していたかと思うんですが・・・　さっぱり憶えておりませんでして・・・　」

「そうけぇ。いや、助かったよ。何かほかに思い出したことがあったら、どんなことでもいい、きっとあっしらに知らせておくれよ」

「はい・・・　」

また、吉岡藩だ。4番目に盗みに入られた質屋に観音像を質入れしたのが、吉岡藩士、榊田兵衛(さかきでんべえ)だ。

観音像は吉岡藩ゆかりのものらしい。吉祥天は観音像を盗み、義賊のごとく金子をばらまくことで、何事かを吉岡藩に伝えようとしているのだろうか。