義賊『吉祥天』
どっすん！ ぐふぉうっ！
「又ちゃぁあああん！！！ おっきしてぇえええ！！！ 」
お千代坊が勢いよくあっしの布団の上に飛び乗る。
ちょ、ちょっと待て。なんでお千代坊がここに？
「お千代坊、どうしてここにいるんでぇ？」
「又ちゃん、扉、開いてたよ！！ 」
・・・ しまった、またやっちまったか。昨晩、あの店で飲んで・・・ 転がるように長屋に帰ってきたのだった。
「お・や・ぶん！ 起きておくんなさい！ あ～、やっぱりお酒くさいねぇ。今朝は、大根のお味噌汁ですよ。ご飯も炊いてきましたよ」
お八重さんもあっしの部屋に入ってきた。
「あ～すまねえ、お八重さん・・・ いいにおいだ」
「ゆんべもそんなに飲んだんですかい？ もうだめですよ、若くないんだからさ」
「又ちゃん、お千代もご飯食べるよ！ 」
「いい子だ。又ちゃんと一緒に、食べような。あ・・・ でもおかずになるもの、何もねえな」
「鰆があるんですよぅ。よく脂の乗ったの、手に入ったの。ちょっとだけだけど、塩焼きにしてきましたよぅ」
「なに、ホントけぃ。ありがてぇ、早速頂こうか。おっと、その前に厠だ」
「・・・いちいち言わないでくださいよぅ。あと、よく手と顔を洗ってきておくんなさぃよぅ」
お八重さんに言われたことを守って、狭い部屋に戻り、母娘と小さいちゃぶ台を囲んだ。
ああ・・ 至福の時っつうのは、こういうことか。
ほんわかあったけぇお八重がほほ笑む。愛らしいお千代も元気に飯をかっこむ。
このまま所帯を持つのも、いいかな・・・。
そのとき・・・
どたどたどた
「おやぶーーーん！！！ てぇへんだあああ！！ ・・・ あれ？ またお八重さんにお千代坊。親分と朝ごはんかえ？ 」
「文吉！ ていへんなのは、一体なんでぃ？ 」
「あ、忘れるところでした。また、出たんですよぅ、『吉祥天』が」
吉祥天とは、義賊をきどる盗賊で、大店に入っては大金を盗み、貧乏長屋をまわって病人をかかえているところや、お八重さんのように母子のみで生活というような、困っていそうなところに金をまいているのだ。
「まあ、あたしんとこにも来てくれないかしら、吉祥天様」
「お八重さん、馬鹿言っちゃいけねえ！ 盗みは大罪、10両とりゃぁ首がとぶってんだ。義賊何ザ、まやかしよ」
「おお、怖い、怒らないでくださいましよ。あたしには又さんがいるから、結構ですよ」
・・・ さりげなく、照れるようなこと言うねぃ。
『吉祥天』とは、金を撒くときに、吉祥天が描かれた護符に金を包んで長屋に放り込んでいるからついた名だ。
「よし、文吉、吉祥天が盗みにへえったところに案内しろぃ」
「へい、親分！」
☆
「お前が主人かい？ 」
「へい・・・ 」
義賊『吉祥天』が盗みに入った、海鮮乾物卸問屋『浜屋』の主人だ。見た目善良そうだし、なぜ義賊に狙われたのか。
「いえ、わたくしは婿養子でして・・・ 先代の起こしたお店の仕事を、先代の定めたとおりに日々こなしておりやすだけなんですが・・・ 」
盗まれたものは、千両箱１つだけかい？
「ええ・・・ い、いや、それが、もうひとつ奇妙なものを持って行かれたようでして」
「奇妙なもの？ そいつぁ何だい？ 」
「へえ、その・・・ 観音様で」
「はぁ？ なんだって？ お前の女房とか娘とかがさらわれたのかい？ 」
「え、いや、その・・・ 女房も娘もおりやすが、あいつらを観音様なんていったらバチがあたりやす。盗まれたのは、この位の観音様のお像なんでさぁ」
そういって主人は、右手を上、左手を下にして、一尺（３０ｃｍ）くらいの幅を指し示した。
「ふぅーん、観音像ね。それは、どんな像で？ なんか、いわくつきのもんか？ 値が張るもんかい？ 」
「いえ・・・ もうだいぶん前ですよ。先代が古物商から買ってきたとかいって、持ってらして。聖観音像でした。
・・・ 金箔とか新しくて、年代物とは思えなかったんですがね。先代は観音様について、何もお言いいではありませんでした」
「その観音像を、どこに置いていたんでい？ 」
「そちらのお仏壇の中です」
「どれどれ・・・ うーん、ほかにもずいぶんと高そうな仏像があるじゃねえか。なんでその観音像だけ、盗んで行ったんだ？ 」
「さあ・・・ とんと訳がわかりやせん」
「それ、ほんとに『吉祥天』の仕業なのかい？ 金は吉祥天だとしても、観音像がなくなったのは、勘違いとか・・・ 」
「それが、仏壇の中に、例の『吉祥天』のお札が置いてあったんです・・・ お仏壇は普段、扉を閉じてるんですが、盗み騒ぎの最中、手代が扉があいてるのをみつけたんですよ。中を覗いてみると、お札があったんでさ」
「そうけぇ・・・ これから色々と詮議があるだろうけどよ、すまねえがつきあってくんな」
「へえ、親分・・・ 」
☆
「文吉、これで『吉祥天』が入ったのは、３件目だったな。前の２件、やはり、金だけじゃなく、ほかに盗まれたものがあったのかい？ 」
「前の２件は藤堂様管轄ではなかったようですが・・・ 藤堂様ならご存知かもですね・・・ 聞いてめえりやす」
「おう、頼むぜ」
しばらく番屋で待っていると、文吉が戻ってきた。
「よぉ、又蔵」
文吉の後ろに、藤堂様が立っていた。
「これは藤堂様！ こんなむさくるしいところに・・・ 」
「いいってことよ。お前の顔も最近拝んでなかったからな。どうだぃ、ちょっとその先で」
指で輪をつくり、くいっと飲む振りをなさった。
「よろしいんで？ では、お伴します」
「文吉も来い。偶には、いいだろう」
「藤堂様、あまり甘やかさねえでください。お前は遠慮申し上げろ」
「又蔵、いいってことよ。聞けば、お前毎晩飲んでばかりというじゃないか。たまには文吉にも羽目をはずさせろ」
「へえ・・・ お聞きおよびですか。お恥ずかしい限りで」
藤堂様は、数人でしんみりお酒を飲むのがお好きな方だ。自らのことはあまりお話しにならないが、皆の愚痴やら馬鹿話やらをじっとお聞きになって、時折大声で笑われる。皆、なぜか安心して、藤堂様の前ではなんでもしゃべってしまう。
藤堂様の白いものが混じった髷を後ろから眺めながら、ついていった。
入った店は、１０人も入ったらいっぱいになるような小さな料理屋だ。
「いらっしゃいまし！ ・・ あ、藤堂様！ 」
料理屋のおかみは、お貞だった。お貞は、般若党事件の解決の糸口となった、鍵師の娘だ。
