報復
時は丑一つ（午前1時ころ）、人気も途絶え・・・
遠くで、陰にこもった寺の鐘の音が・・・
ごぉぉおおおおん・・・
驚いた犬の声が、わおぉぉぉん、わんわん・・・
暗闇の街の中を、黒づくめの集団が走る。ざざざざ・・・
夜の街を走り慣れているのか、音は極限まで抑えられている・・・
これから起こる凶事を暗示しているかのように、薄ぼんやりと紅い月が漆黒の夜天にかかっている。
黒塀の勝手口を、ほとほとと叩く男。男は頬かむりをしている。男の懐には、匕首がおさめられている。
「お貞、俺だ・・・ あけろ」
ほと、ほと
ことり
戸が開いた。「お貞かい？ 」
「はい」
とたんに、男は懐から匕首をすらりと抜き、えいやとばかり斬りかかる。さっと後ろに体をかわすお貞。
ぼきりっ
男の右手首に、十手の先が振り下ろされる。おそらく、手首の骨が折れたであろう、いやな音とともに、男は『うぎゃあ』と悲鳴をあげる。
「この野郎、やはり殺しに来たか」
十手の主は、与力藤堂宗明。男はまだ痛みに呻いている。
「お貞、これでわかったろう。般若党は、とことん悪党だ」
はい、と藤堂の後ろで小さくお貞が返事する。
「文吉、こいつを縛りあげろ」
どこに隠れていたのか、「へい！」と、文吉が現れる。右手を左手でささえるように握り、しきりに呻いている男から左手をひっぱがし、後ろ手にした。右手がぶらんと垂れ下がる。ぎゃあとさらなる痛みに悲鳴をあげる男に、ささっとお縄をかけた。
「又蔵の読みは当たったな。このお店はめくらましに過ぎねえ。文吉、そいつを牢にひっ連れて行け。拙者は急ぎ又蔵のところへ行く！ 」
「へい、合点でさあ！ 」
☆
その頃、出雲屋の勝手口付近に、黒ずくめの男たちが息を凝らして集まっていた。
ほとほと、と木戸をたたく、般若党のお頭、善兵衛。
「おい、俺だ、開けろ」
「へい・・・ 」
若い手代風の男が木戸をあける。この男も、般若党の仲間で、出雲屋に『仕込み』として送り込まれたのだ。
黒ずくめの連中は全員、木戸をくぐって家の中にすべりこんだ。
手代は「お頭、店主の部屋はこちらです」と言って、お頭の前を案内する。
暗い家の中を進んでいくと・・・
お頭、急に立ち止まる。
「てめえ、なんで震えてやがる」といいざま、お頭は日本刀をすらりと抜き、手代を切りつけた。ぱっと飛ぶ鮮血。手代はぎゃあと叫ぶ。手代がお上に寝返ったことがばれたのだ。
それを合図にしたか、ばばばばっとあちこちの障子が開けられ、提灯に火が入れられ、捕り手たちの姿が現れた。般若党より多数だ。
「般若党、御用だ！ 」
御用だ、御用だ、の声と叫び声、怒号が飛び交い、男たちが乱れたたかっていく。しかし、さすがの悪党たちも、屈強な捕り手たちにだんだんと押さえられていく。
「善兵衛！ 御用だ！ 」
あっしは、日本刀を振りまわしている頭目に声をかけた。
「きさま、なぜここだとわかった！ 『おみよ』を狙っていたんじゃねぇのか！ 」
「憶えてねえか。鍵師の熊蔵まで手なずけたのに、てめえらに裏をかかれ逃げられたのは、あっしだ。今度は同じドジを踏まなかったまでよ！ 」
「チキショウ！ 」と叫んで、又蔵に斬りかかる善兵衛。
カキーン！ 十手の鉤で刀身を受け止める。
ぱっと離れ、さらに切りつける善兵衛。はらりと刀をかわし、善兵衛の背中に十手の一撃をくれる又蔵。
うっと喚きざま、だだっと駆けだし、奥の部屋の障子をあけた。しまった、その部屋に店の者一同をかくまっていたのだ。
善兵衛、うずくまっている集団の中から、一人の女をつかみだす。
「キャー」と叫ぶその女は、出雲屋のおかみだ。おかみの後ろにまわっておかみを押さえ、顔あたりにむき身の刀をつけた。
「近寄るんじゃねえ・・・ 近寄ったらすぐに殺すぜ」
あっしはためらうことなく、ふところから石礫を取り出し、善兵衛の右手の甲をめがけて投げつけた。
ひゅるひゅるひゅる・・・ ビシッ！
あぐっと叫ぶと、善兵衛の手から刀が落ちた。だっと近寄り、善兵衛の頭に十手を振り下ろした。ごつっ
うぐふっ・・・ 白目を向いて、倒れる善兵衛。
「冥土の土産に聞かせてやる。『礫の又蔵』たぁ、あっしのことだぁ！ 」
チョンチョーン（拍子木）
しばらくして、藤堂の旦那が現場にやってきた。
「又蔵、終わったか」
「へい、藤堂の旦那。お貞は無事で？ 」
「無事だ。又蔵の読み通り、丑三つの予定を一つにすると、急に押し込みの時間を変えると言われたそうだ。その時刻に、刺客が来たよ」
「前に逃げられたときと同じやり口でさ。やつら、お上の目をお貞にひきつけておいて、本命の押し込み先を着々とねらってたんで」
「うむ・・・ 又蔵、よくやってくれた。今回は給金をはずめるだろうよ、楽しみに待っていてくれ」
「へい！ 」
☆
般若党一味を一網打尽にした。やつらは死罪をまぬがれない。鍵師熊蔵と娘お貞は、事件に巻き込まれ、死亡したことになった。これで、熊蔵親子は般若党とはなんのかかわりもない町人となった。
あっしは、藤堂様から過分な礼金をいただいた。これは皆で喜びを分かち合わねばなるまいよ。
圭ノ介長屋の住人、お良の務める、蕎麦屋でちょっとだけ、羽目をはずそうじゃねえか。お八重は、『なんでお良さんとこなんですよぅ』とちょっと凛気を病んだようだが・・・
お良の亭主も先日不慮の事故で亡くなっている。子供もいない。しかも、こういっちゃあなんだが、かなりの美人だ。
ま、ともかく、この町内でうまい料理がでて、酒が飲める店はこの蕎麦屋『長安』を置いてほかにない。
あっしは、お八重と娘お千代坊、文吉と鍵師熊蔵とお貞を蕎麦屋に招いていた。藤堂様にも僭越ながらお声掛けをしたが、自分が行くと皆緊張するだろうと遠慮なされた上、「これで酒を上積みせよ」とおっしゃって、もったいないことに支援金を下された。
出汁のきいた卵焼き、竹べらに乗って、ほんのりゆずの香りのする焼き味噌、けっこう分厚い板わさに、この界隈で繊細な作りと評判の『築地屋』の絹ごし豆腐の冷ややっこ。普段は出さねえが、特別に頼んで取り寄せてもらった、鮮魚の刺身。なんてぇ、贅沢だ。
文吉はさっきから、よだれを袖で押さえている。
お八重も目を見張って、「親分、こんなにお御馳走、おあしは大丈夫なんですかえ？ 」
お千代坊は分け知り顔で、
「大丈夫にきまってるよ、おっかさん。きっと、藤堂様からたんまりお給金いただいたんだよ。
でもね、あたいらが又ちゃんの家族になったら、こんな使い方をさせない方がいいよ。江戸っ子は宵越しの金を持たないなんて、もう流行らないよ」
お八重は慌てふためいて、
「こ、これ、お千代！ 口が過ぎます！ す、すみません、親分！ 」
「はっはっは、まぁいいやな。お千代坊の言うのは贅沢がすぎると毒だということだ。
しかし、今夜は特別だ。あっしが前にみすみす逃がした般若党を、今回は獄に送ることができたんだ。これを祝わずにはおれめぇよ」
「親分、早いとこ、例のやつ、お願えしますぜ！ おいら、もう腹が減って・・・ 」と文吉。
「文吉、ちょっと待てって・・・
熊蔵、お貞、よかったな。これでお前たちは生まれ変わったが、人別帳に記載のない連中と一緒になる。これから苦労するだろうが、悪党と一緒にいるよりはよほどよかろうよ」
「はい、親分にはお手数をおかけしました」と、熊蔵。
「親分、あたしもおとっつぁんと一緒に、静かに生きていきます」
「そうかぃ・・・しかし、これも縁だ、あっしのお上の御用を、ときどき手伝っておくんな。それが藤堂様への恩返しってもんだ」
肯く熊蔵親子。
お良、じゃあ、乾杯といこうか。
あいよ、とお千代を除く各自のおちょこに酒を注ぐお良。お千代坊は、湯のみにお茶をもらっている。
「よし、皆の衆。乾杯しようじゃねぇか。
江戸を荒らした般若党、退治できたぜ。
さぁ、飲んでおくんな！ 乾杯！
ぐびぐび・・・
くぅ！ たまんねぇな！ 」
「へい！ 親分！ 」
「へい！ 親分！ 」
「ヘイ！ 親分！ 」
「ヘイ！ 親分！ 」
「ヘイ！ 又ちゃん！」
