お貞
「う、うほん！ 親分、お取り込み中のところ悪いんですが・・・ 」
文吉に、お八重さんとお千代坊に抱きつかれているところを見られてしまった。
「お、おぅ、文吉！ こ、これは何でもねぇんだよ、なんでもな！ ほんとになんでもねえんだ！
で、一体何の用でぃ？ 」
「何の用だもねぇでしょう。吉田屋のことで少しお耳に入れておきたいことが・・・ 」
「わかった。じゃ、お八重さん、お千代坊、あっしは仕事にでてくらぁ」
般若党の話など、お八重、お千代に聞かせられない。
「あいよ！ いっといで、おまいさん！ 」と、ちゃめっけたっぷりに言うお千代坊。
「こ、こら、お千代！ 」と、慌てふためくお八重。
「お千代坊、あんまり大人をからかうもんじゃねえ。いい子にして、待っていておくんな」
「あい。おっかさんと待ってるよ、又ちゃん」
「親分、ほんとにお気をつけなさって・・・ 」
「応よ。では、行ってくらぁ」
「なんだか、ほんとの夫婦みたいですね、親分！ 」
「なんか言ったか、文吉？ 」
ぽかりと文吉の月代を殴っておいた。
日本橋へ向かう道すがら、文吉から吉田屋について報告を受けた。
「やっぱり変ですぜ、吉田屋は。どう見ても堅気じゃねえ連中がぎょうさん出入りしてまさぁ。まともに商売してるとは一向に思えねえ。」
「やはりな。で、もうひとつ頼んでおいたことは、どうだったい？ 」
「出入り先でやんすね。ええ、やつら、須田町の『出雲屋』に通っているようなんでさ。出雲屋以外にはこれといってお店には出向いてませんぜ。なんでも、出雲屋の蔵の中にねむっている古物や武具を鑑定し、買い取らせてほしいと言ってるそうで」
「出雲屋けぇ。出雲屋といえば、老舗の大店だ。文吉、引き続き見張っていておくんな」
「へい、合点だ」
☆
文吉と別れて、あっしはお千代坊が『おみよ』を見たという日本橋までやってきた。日本橋は天下の東海道の出発点、往来の激しさも天下一だ。こんなところで、『おみよ』を見つけるなんて随分とはしこい娘だ。
あっしは日本橋の界隈を、最近女を雇い入れた店がないか、探し回った。いくつか該当の店が出てきたが、いずれも『おみよ』こと『お貞』ではなかった。
今日はあきらめようかと考えていたところ、目の前をうつむき加減で速足で歩く女の姿があった。
神様は見ていらっしゃる。間違いねえ、鍵師熊蔵の娘、お貞だ。
お貞は、大きなお店の黒塀の勝手口に手をかけた。
「おい、お貞！ 」
お貞は振り向くと、目を向いて驚いた。反射的に逃げようとするところを、肩に手を置いて制止した。
「ここで逃げたら、この店にお前の正体をばらすぜ」
お貞はびくっと体を震わせ、動かなくなった。
「ここじゃなんだ、離れたところで話そうぜ」
お貞は歩きだすあっしに、素直についてきた。
「お貞、どうしてあのとき、般若党を抜けなかったんでぃ？ 」
「・・・ ほれた人がいたんです」
「そいつと今でも？ 」
「いえ、すぐに仕事に失敗して・・・ お頭に殺られました。
あたしは馬鹿なんです。お頭に、おとっつぁんの居所も知ってるんだ、すぐに殺してやると言われて・・・
すぐにお頭の女に・・・ 」 よよよと泣き崩れ、その場にしゃがみこむ。
「お貞、今度こそ本当に、般若党を抜けねえか？ このままじゃ、生き地獄だろう。
それによ、あいつら、お前や熊蔵をこのまま放っておくと思うかい？ 早晩、消されちまうよぅ。
吉田屋の主人、岡っ引きのあっしがお前の存在に気が付いていることを、きっとさとっちまってるからな。生き残るにゃ、お上にすがるしかあるめぇよ」
「一度裏切ったあたしでも、大丈夫でしょうか・・・ 」
「それはあっしから藤堂の旦那にお願いするよ。だが、今度こそ失敗は許されねぇ。どうだい、やってくれるかい？ 」
「・・・ わかりました」
「お貞、いいかい、よく聞いてくれよ。まずな・・・ 」
