鍵師の過去
「親分、これで『おみよ』の身元もわからなくなっちまいましたねぇ」
「文吉、おめえあの話信じたんかい？ 出来すぎてんだよ。大名様の家老じゃ、町方ではどうしようもねえだろ、あいつはそれを計算に入れてんだ。うさんくさすぎるんだよ、あの店主。文吉、あの店を洗ってくんな。ただし、慎重に、な」
「へ、へい！ ・・・ 親分は、どこへ？ 」
「・・・ ちょっと心当たりがあってな。あとであっしの長屋に寄ってくんな」
「合点で！ 」
☆
又蔵は、前の般若党事件の折の『知り合い』に会いに行った。鍵師の熊蔵。今はまっとうな商売をしているが、以前は般若党の一味であった男だ。
「邪魔するぜ」
「あ、親分・・・ そのお顔は・・・ よくないことが起こりやしたね」
「ああ、熊蔵。般若党だよ。淀屋をやりやがった」
「なんですって？！ あいつら、お江戸に戻ったんで・・・？ 」
「おめえの話だと、上方に行ったんじゃあなかったのかい？ 」
「へえ、最後の仕事の前に、お頭が、上方に飛ぶと・・・ 」
「淀屋によ、手引きをした女がいたんだが・・・ 『おみよ』と名乗っていたがよ、まさか、『お貞』じゃねえのか」
「親分、貞とはもう、最後の仕事以来、会ってませんぜ。まさか、お貞も般若党とは切れたはずなんですが・・・ 」
「・・・ ああ、そう願いたいもんだが・・・ 」
お貞は、熊蔵の一人娘だ。鍵師熊蔵は、若い頃ちょっとした遊び人だった。博打の借金が悪縁で、般若の一味の仲間になってしまった。女房は熊蔵の博打好きに辟易して、幼子のお貞を置いて実家に帰ってしまった。
熊蔵曰く、前のお頭のときは、強盗はしても、決して殺しはしなかったという。それが、鬼と恐れられる草吉が仲間に入ったと思ったら、お頭の地位をあっと言う間に簒奪してしまったのだった。前のお頭は、いつの間にか姿を現さなくなった。
それからだ、押し込みに必ず「殺し」が伴うことになったのは。
熊蔵は、ほとほと愛想が尽きて、お上に内応を申し出た。そのときの与力が藤堂様だ。あっしは藤堂様に言われ、熊蔵と内応の段取りを図った。熊蔵の娘、お貞も内応に協力すると約束してくれた。
「最後の仕事」では、般若党を一網打尽にする計画だった。熊蔵の手引きで、押し込みに入る前に、捕り方を店に入れる段取りになっていたが、熊蔵がお頭から言われた時刻に現場に着くと、すでに押し込みは完了し、お店の全員が惨殺され、お倉はからっぽだった。
熊蔵の裏切りに、連中は気付いていたらしい。にっくい奴らめ。般若の面を描いた紙が店主の死骸のそばに置かれていたが、そこに「裏切者は必ず殺す」と書かれていた。
そして、お貞の姿もそこにはなかった。
☆
「親分さーん！ 朝ですよ！ 起きてく・・・ あれ？起きてる？ 」
「お八重さん、朝から騒がしいなぁ。あっしだって普通に朝起きることもあるさね」
「めずらしいじゃないのよ、ゆんべはお酒飲まなかったのかい？ 感心、感心。感心な親分さん、じゃ、お腹すいてるでしょ！ 野菜ばっかりで悪いけど、煮物と大根の味噌汁持ってきたわよ。ご飯は炊いた？ あ、いい、いい、持ってきてあげる！ 」
「悪いな、お八重さん。でもお八重さんの料理はうんめぇからよ、遠慮なしにいただくぜ」
にこにこにこーっ
あっしが可愛いらしいと思う最高の笑顔で、お八重さんは自分の部屋に戻って行った。ほどなく、おひつにご飯を入れて持ってきた。
「お八重さんはもう食べたのかい？ 持ってきてくれたもんで悪いが、一緒にどうだい？ 」
「ばばばばばかっ！ だ、だめですよぅ！ 一緒に朝ごはんだなんて！ 」
顔を真っ赤にして遠慮している。でも、自分の部屋に帰るつもりはまだないらしい。あっしに煮物と、味噌汁と、ご飯をよそっている。
うん、うまい。里芋とさやえんどう、人参の入った煮物で、鰹節の出汁が効いている。うん、これは酒も入っているぞ。味噌汁もいい塩梅だ。ご飯もふっくらあったけえ。
しかし、お八重さんはなんでこんなに親切にしてくれるんだろう。
「親分さん、お千代がね、淀屋の『おみよ』さんを見たっていうんですよぅ・・・ 」
ぶーーーーっっ！！ 味噌汁を盛大に噴いちまった。
「んもう！ 汚いねえ！ 雑巾はどこ？！ 」
雑巾で古畳を拭くお八重さんに、言葉をぶつけた。
「お八重さん、そんな大事なことをなんで早く言わねえんだぃ！ 」
「うーん、子供のいうことだしねぇ、大事な捕りものでしょう？ あやふやなこと言って、親分さんたちの仕事を邪魔することがあっちゃあ、大変じゃないですか。でもね、お千代は間違いないっていうもんですから・・・ 」
「お八重さん、馬鹿言っちゃいけねぇ。お千代坊が当て推量やいい加減な嘘を言うような娘かってんだ。お千代坊をここに連れてきておくれよ」
お八重は、ちょっと複雑な表情をみせたが、「わかりましたよ」と小さく言って、出て行った。
「又ちゃーん！！」 とてとてとて
お千代坊は、あっしのことを「又ちゃん」と呼ぶ。
「お千代坊、来たな！ 」
「又ちゃん、おっかさんを嫁にする？」
ぶほっ！ げほっげほっ。茶を噴いちまった。一体、何を言い出すんだ、この娘は。
「えー、お千代、又ちゃんがおっとさんになってくれたらうれしいんだけどなあ」
「こら、お千代坊、おっかさんの気持ちってもんがあるだろ」
「それなら大丈夫だよ！ おっかさん、いっつも又ちゃんの話をしてるんだよ！ 」
いかん、変な汗が脇からでてきた。可及的速やかに、仕事の話にもっていかなければ。
「お千代坊、聞いておくれ。おっかさんがさっき言ってたんだけど、淀屋の『おみよ』さんを見たって言ったんだって？」
「うん。お千代、おっかさんの八百屋さんのお使いで、淀屋さんに何度か野菜を届けに行ったことがあるんだ。そのときに『おみよ』さんがでてきて、おあしをくれるんだ。『お嬢ちゃん、いい子だね』とか言ってくれるし、ちょっとおしゃべりもしたんだよ。だから顔を間違いようがないよ」
「そうけぇ、そうけぇ。で、その『おみよ』さんを、いつ、どこで見たんだぃ？ 」
「昨日、日本橋を歩いてわたっているのを見たんだ。おみよさんって声をかけようと思ったんだけど、結構速足だったし、そのとき荷車がごろごろ来て、行くてを遮られちゃって。あれって思ったら、もういなくなっちゃったんだよ」
「ありがとよ、お千代坊。だが、あっしがいいと言うまで、もう『おみよ』さんを見かけても、声をかけちゃいけねえ。また、このことは誰にも言っちゃいけねえ。いいかぃ？ 」
「又ちゃんがこわい顔してる。・・・ わかったよ、おみよさんは悪い奴になんかされてるんだね。お千代、誰にも言わないことにするよ」
いや、おみよでなく、お千代を般若党の一味から守るためなのだが。
「お千代坊、察しがいいよ。悪い奴から、『おみよ』さんを助けなきゃなんねぇ。それがあっしの仕事だ」
「やっぱり又ちゃん、かっこいいよ！ 」
お千代坊が抱きついてきた。よしよし、いい娘だ。
「お千代、ずるいよ！ 親分！ 」
というなり、お八重さんも抱きついてきた。何を親子で張り合ってんだ！
「こ、こら、待て待てー！」
