礫の又蔵

般若党事件

消えた『おみよ』

「親分！　もう起きておくんなさいよぅ！　」

「んん？！　ぁあ”い”・・・　あんでぃ、お八重さんかぃ・・・　」

「大きなあくびだねぇ。あんでーおやえさんけーって何ですよぅ、しゃきっとしておくんなさいよぅ。お天道様はとっくに登っちまってますよ・・・　あぁ、酒臭い。ほら、とっとと起きて、顔洗ってきておくんなさいよぅ！　」

お八重さんが勝手にあっしの部屋に入ってきた。

お八重は2年ほど前に亭主を亡くし、小さな女の子1人を女手一つで育てている。あっしも女房を亡くしたが、それで同情してくれているのか、何かと世話を焼いてくれる。が、朝はちょっとは放っておいてもらいたいもんだ。ふとんをしまい、顔を洗って土間にもどると・・・

「親分さん、はい、これ、しじみの味噌汁。あんまりお酒を飲みすぎると、毒ですよぅ。親分さんはもう決して若くないんですから」

「なんでぃ、朝っぱらからやいのやいの、うるせぇな・・・　・・・　あぁ、うめぇ！　こいつは、たまらなくうめぇや」

うめぇの一言に、お八重はうれしそうな顔をする。けして美人ではねぇが、この顔は可愛いと思う。

「じゃ、親分さん、あたしはお店に行くから。夕方また、何かこさえてあげますよぅ」

お八重は表通りの八百屋を手伝っている。娘のお千代坊は昼の間、あっしが面倒をみたり、ほかの長屋の住人が面倒をみたりしている。お千代は素直な可愛い娘で、皆に可愛がられている。

どれ、お千代坊の様子でも見に行くかと思ったところで、騒がしい奴がやってきた。

どたどたどたどた・・・・　てえへんだ、てえへんだ！

「お、親分、てえへんだっ・・・　ごほっぐほっ」

「おいおい、むせてんじゃねぇや。文吉、ほれ、そこの甕から水を一杯のめ」

「へ、へい・・・　ぐびぐび・・・　親分、押し込みでさあ」

「何だとぅ！　どのお店（たな）だ」

「本町の『淀屋』でさぁ。与力の藤堂様が親分を呼んで来いと・・・」

「馬鹿野郎、それを早く言わねえか！　藤堂様に後れをとるとは、面目ねえじゃねぇか」

二日酔いのだるさも吹っ飛び、長屋を飛び出すと、ぜえぜえ息をきらす文吉を後ろに淀屋まで一気に駆けて行った。

☆

淀屋では、藤堂様が検分をなされていた。すらりと背の高い、侍だ。年のころはあっしより幾分か上で、鬢に白いものが混じっている。切れ長の目が、このお方の頭の良さを表している。

「藤堂様・・・　」

「おう、又蔵か。店の者全員首をかっ切られて殺害されておる」

「・・・ったくひでぇことしやがる。女子供も容赦なしか・・・　」

うっぷと口を押さえて、文吉が外に飛び出していった。

「藤堂様、こいつは・・・　」

「ああ、やつらが戻ってきたらしい。般若党の連中だ」

店主とおぼしき中年男の死骸の横に、般若の面を描いた紙きれがおいてある。般若党は数年前、江戸の大商店を店の者全員を殺害する手口で荒らしまわった強盗団だ。司直の手が及びそうになったとたん、上方に逃走したと聞いている。

「蔵の中も見ておけ。みごとにからっぽだ」

「へい・・・　」

寝込みを襲われたらしいな・・・　一瞬のことだったろうよ、あまり苦しまずに済んだろう。それだけが救いか。おかみさんと娘さんらしい亡骸に手を合わせた。

雇われ人の部屋にも、死体がごろごろしている。まだ幼い丁稚も首をかっ切られている。

「おい、文吉、この店のこと詳しいやつ、探して来い」

「合点」

しばらくして、文吉はじいさんを連れてきた。

「親分、淀屋の取引先の堺屋の主人です」

「おぅ、ご苦労だが、人定をお願えできねぇか」

「へ、へい・・・　おお、なんてことを・・・　これは人じゃねぇ、鬼だ、鬼の仕業だ・・・　こちらは手代の定吉さんで・・・　こちらは丁稚の健坊・・・　」

「こっちへ来ておくんな。この部屋は女中部屋だったみたいだが」

「ええ、確かに。女中頭のお良さん・・・　女中のお花ちゃんに、お菊ちゃん・・・　ひでぇことしやがる・・・　　あれ？　」

「どうしたい？」

「いえね、親分さん。『おみよ』さんがいねえようで」

「おみよ？　」

「へい、確か、夏のころでしたか、新しく奉公を始めましてね、佐倉の方から流れてきたとか。おみよさんは助かったんですかい？　」

「この状況で抜けることができた奉公人がいるとは思えねえ・・・　その『おみよ』とやらが手引きしたのかもな。般若党、やり口が変わらねえ」

「え？！　は、般若党？　あの般若党ですかい、親分！　なんてこった・・・　またお江戸が荒れる・・・　」

「文吉、おみよのこと、詳しく調べてくれ」

「合点だ！　」

しばらくして、文吉がもどってきた。今日はめずらしく、手際がいい。

「親分、おみよって女は、『吉田屋』ってところから淀屋に紹介されて行ったとのことですぜ。淀屋の飲み友達がおぼえていやした。吉田屋はこの数年で頭角を現してきた古物商で、淀屋とも取引があったそうで・・・　」

「そうかぃ。じゃ、その吉田屋とやらをあたってみるか」

☆

「邪魔するよ・・・　」

「へい、どちらさんで？　」

あっしは十手を店主とおぼしき中年の男に見せつけた。

「あ、岡っ引きの親分さんでしたか。で、手前どもに今日は何か？　」

「おめえさん、その先の『淀屋』知ってなさるね？　」

「へい、淀屋さんなら懇意にさせていただいてますが、淀屋さんが何か？　」

「昨日の夜、押し込みにあって、店の者全員が・・・　殺られちまったよ」

あっしは指で首の前をすっと引く真似をした。

「え！　なんですって？！　親分、それはなにか悪いご冗談じゃ・・・　」

「冗談であってくれた方がいいんだがな。店の者全員と言ったが、実は、一人だけいなくなった者がいてよ」

「いなくなった？」

「お前さん、『おみよ』って女知ってるかい？　」

「へえ、知ってるも何も、おみよなら、手前が淀屋さんに紹介した女でごぜえます」

「親戚かなにかかい？　」

「いいえ、そんなんじゃございません・・・　手前ども、商売柄あちこちの大名様、お武家様にお伺いしますが、たしか、おみよの奴は、土井家佐倉の出でございます。

佐倉のお取引先が困っておいででして、知り合いの商家の主人が急になくなり、そこの後家の仕事先を周旋してもらえまいかと、こういうお話でごさいました。大切なお取引先様ですので、嫌も応もなく、身元引受人となって、江戸に連れまいったものでございます。したがいまして、おみよのことはよく知らないんでございます・・・　」

「ほう、そんなよくわからねえやつを、淀屋に紹介したってのかい？　」

「・・・　それを言われちゃあ面目ございませんが、お取引先様は土井家の家老様でございますから、信用できない先では決してございませんでしたし・・・　奥方として紹介するというわけでもなく、お女中ですし、そこは余りおおごとに考えておりませんでしたというのが正直なところでございます」

「ふうん・・・　そんなもんかえ。ほかに、おみよの身元がわかるような話はないかえ？　」

「・・・　ございません。子供もいなかったようでございますし・・・　」

「そうけぇ。何かわかったら、知らせてくんな。邪魔したな」

☆

「・・・　お頭、岡っ引きですかい？　」

「ああ、案外早かったな」

「早かったって・・・　大丈夫ですかい？　なんの詮議で？　」

「『おみよ』だよ。あの岡っ引き、カンがいいぜ。こちとらの話にちっとも納得してねえ様子だったよ」

「お頭・・・　『おみよ』の奴、やっちまいますか？　」

「待て待て、おみよはもう次の『仕込み』に入れちまったよ。次は淀屋より、大店だ。そいつが終わったら・・・　な？　」

「へい・・・　お頭がそうおっしゃるなら」