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神変化

「お貞、すまねえな。藤堂様とあっしは吉岡藩の侍に顔を見られてるからな」

「はぃ、こころえてますよ。侍の動きをご報告すればよろしいのですね？　」

「ああ、くれぐれもあぶねぇまねはしてくれるなよ」

お貞は、般若党事件のときにお上への協力と引き換えに命を助けた、鍵師の娘だ。吉祥天が絶対にねらうであろう、最後の観音像があるお店に、昼間女中として働いてもらう格好にして、周囲を観察してもらうことにした。

2、3日経ったところー

「親分さん、侍が３人、常時お店に張り付いてます。あと、別嬪さんが数度、店の前を行ったり来たりしました。もしかして、あれが吉祥天？　」

「ああ、たぶんな」

「吉祥天さん、わざと侍の目に留まるようにしてるんじゃないかしら・・・　純粋に盗みが目的なら、絶対にあんな目立つことはしないわ・・・　覚悟決めてるのかしら」

「覚悟ってなんでぃ・・・　まさか、吉岡藩との対決？　」

「それ以外ないと思いますわ。もともと、吉祥天の方から観音像を盗む情報を世間に流して、吉岡藩を呼び寄せてますしね」

「うーむ・・・　まさか、と思うが、吉祥天は、お上も呼び寄せて・・・　」

「はい、それ以外ないかと」

「・・・吉祥天の書いた芝居の筋書き、乗ってみるほかあるめえな」

☆

草木も眠る丑三つどき。陰に籠った寺の鐘の音が、ゴーン・・・

鐘の音に驚いた犬の遠吠えがワオワオ～ン・・・

最後の如意輪観音像がある呉服商、信濃屋に忍び寄る影が一つ。女盗賊、吉祥天だ。黒い着物に、黒いほっかむり。

黒い影が、信濃屋の壁を乗り越え、住居に侵入するところを見届ける、侍の影、5、6人。すり足で勝手口に向かう。お貞に前もって、勝手口の錠は外しておくように命じておいたので、するりと勝手口を開け、侍どもが住居に侵入する。

黒装束の吉祥天、仏壇の扉を開け、如意輪観音像を取り出す。

そのとき。

「おい、盗賊。その像をこちらに渡せ」と侍の一人が言う。

「・・・　やっとおいでなすったね」と吉祥天。

「女か。やはり、榊の娘か」

「そこまでわかっておいでなら、私がなんでこんなことをしているかも、ご承知のことで？　」

「知ることか。女、盗んだ全ての観音像を渡せ」

「ほうら、やっぱり、やましいことは分かっているんだ。父の無実を晴らすと約束してくださいな。そうしたら、すべてお渡しいたします」

「よし、約束した・・・　渡せ」

「ふん。刀のつばに手をかけておいて、何言ってんだい。あたいが、どれだけ苦労したと思ってんだよぅ、このこっぱ侍。お前らの上司があたいの父をはめてすぐ、母上は自害。あたいはいきなり家なき子で、盗賊の親分に拾われたんだ。

父上が突然いなくなる前に、あたいに、観音像の秘密を告げてたのさ。藩の偉い人が悪いことをした証拠を、七つの観音様に託した。その観音様を、市中にばらまいた。いずれ、時がきたら、きっとその観音像を探し出し、父の無念をはらしてくれよと・・・　」

老中田村は、藩の年貢をごまかして闇の金を作っていた。さらに藩米の換金の際も、蔵荷商と結託してサヤを抜き、現金を手にしている。榊田兵衛は、そのからくりに気付いた。しかし、かえって老中一派に、亡きものにされてしまったようだ。

「女・・・　身どもらはあずかり知らぬことだ。しかし、藩命故、切る」

「馬鹿いっちゃいけないよ・・・　お役人様、いらっしゃるのでしょう？　」

「榊の娘とやら、やはり気付いておったか」と、与力藤堂がふすまの影から現れる。

「はい・・・　私はここに、全ての書きつけを持ってきています。これをご公儀にお渡しします」

「ば、ばかな！　榊の娘、それがどういう意味か、わかっておるのか！　」

「ええ、もちろん。吉岡藩は、お取りつぶしかもしれませんね」

「お、お前だって磔（はりつけ）だぞ」

「もとより覚悟の上！　父、榊の無念を、晴らしたいがためです。父の恨みと藩のお取りつぶしとの引換えなら、すっとしますわ！　」

藩士の目が、ぐらりと歪み、刀を握った右手が刀を抜こうと弧を描こうとした、そのとき・・・

ビシッ！！

大きい石礫が、侍の右手甲を打つ。

「お武家さん！　殺生は無用ですぜ。あっしは、礫（つぶて）の又蔵」

「町人が無礼な！　」

「おいおい、侍ってのはまず、おのれを正すのが筋だ。拙者は、南町奉行与力、藤堂」

「・・・くっ！　かくなる上は、皆消えるがよい！　」

刀を振りまわす、吉岡藩士たち。カキーン、カキーン！　刀の触れあう音。しかし、次第に追い詰められ、藩士の全員が囚われの身になった。

「藤堂様とおっしゃいましたか・・・　ここに、書き付けがございます」

「うむ・・・　榊の娘、苦労したな・・・　だが、罪は罪だ。又蔵！　」

「へい。吉祥天、おとなしく縛につけ」

「はい・・・」

☆

後日、お貞の店にて、藤堂、又蔵、文吉、お八重にお千代が集まっていた。

「吉岡藩は、つぶすには大きすぎるんだろうよ。但し、藩老中田村は役目御免の上蟄居。すぐ腹を切ったとよ。榊家は跡目がいないので復興はならなかったが、吉祥天が盗んだ金を藩が補償すると言ってきた。それで、吉岡藩はおとりつぶし無しだ」

「お上の決めたことですから、あっしらが何を言えるはずもありやせん。吉岡藩より、吉祥天の運命が気になります」

「吉祥天といえば、神様だよ。人間が神を裁けるわけあるめえ・・・　行方知れずで、この事件はしめえだ。もう吉祥天はあらわれねえからよ」

「え！　よろしいんで？　」

そこへ「ごめんくださいまし」と、絶世の美女が入ってきた。

「き、吉祥天！　」

「又蔵親分、あたいはもう吉祥天なんかじゃありませんよ」

「又蔵、改めて紹介しよう。お沙紀（さき）ってんだ。お沙紀は、ご公儀の忍（しのび）として仕えることになったのさ」

「あらためて、よろしくお願い申し上げます」

「又さんっ！　又さんってば！　なんで見とれてるんですよぅ！　」とお八重。

「あははは！　おっかさんが嫉妬してる～！　お沙紀姉さん、又ちゃんを盗らないでね！　」とお千代坊。

「大丈夫よ、お嬢さん。あたしはもう、盗賊じゃないからね」

藤堂様が救いを入れた。

「又蔵、例のやつ、やれよ。もう、のどが渇いたぜ。」

「へい、旦那。めでたく吉祥天事件は解決だ。杯（さかずき）は回ってるかい？　お千代坊はお茶だな。さぁ、皆の衆、飲んでおくれ！　乾杯！　」

ぐびぐびぐび

「くぅ～、たまんねぇな！　」

「おう、又蔵！」

「へい、親分！」

「へい、又ちゃん！」