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交渉成立

　見積書の数字を見て、俺はしばらく固まっていた。

「……15万円」

　『カムイボシ』の種付け料。安い部類だと聞いていたはずなのに、それでも桁が足りない。

　手持ちは9万円弱。差額は6万円。

　厳選勝負で外れを引き続けたときの、あの重たい手応えに似ていた。

「陸、生きてる？」

　声に顔を上げると、奏が呆れ顔でこっちを覗き込んでいた。作業着のまま、白衣も羽織らずに事務所へ上がり込んでいる。

　『ツキノシズク』の様子見に来ただけなのに、置物扱いされている。

「金が足りない」

　見積書を見せると奏の眉が寄った。

「6万も？　安い馬なんじゃなかったの」

「安いんだよ。安いなりに、うちには高いだけで」

　奏が腕を組む。しばらく黙ってから、口を開いた。

「うちの父、頼ってみる？　少しくらいなら動かせると思うけど」

　『篠宮ファーム』。

　その4文字が、桜庭に見下された記憶と重なって、喉に引っかかった。

　プライドと現実。比べるまでもない。

「……今回だけだからな」

「今回だけって台詞、二度目からは信用しないことにしてる」

「うるせぇ」

　奏が笑う。

「父経由じゃなくて、直接動くよ。あそこの牧場主、実習先でお世話になった人だし」

「助かる」

「今日は素直じゃん」

　カルテを片手に立ち上がりながら、奏がそう言った。

「跛行のほうは大丈夫そう。明日もう1回だけ見せて」

「ついでで悪いな」

「ついでは陸のほうだから」

　言い返せず口を閉じた。

◇

　カムイボシの牧場に着いたのは、翌日の昼過ぎだった。遠くの山の稜線に、まだ雪が張り付いている。

　車を降りると、馬房の匂いが鼻をついた。この匂いにも、もうだいぶ慣れた。

　案内された事務所で、牧場主は最初から渋い顔だった。壁際に積まれた古い賞状の額が、年季を物語っている。

「分割、ねぇ」

「頭金は、今すぐ払えます」

「気持ちはわかるが、こっちも商売でな」

　腕を組んだまま、値踏みするような目でこっちを見てくる。

　手が、止まった。

　奏が横から口を挟んだ。

「おじさん、篠宮ファームの奏です。この人、大丈夫な人だから」

「篠宮さんの……」

　牧場主の口調が、わずかに柔らかくなった。それでも、頷きはしない。

「信用と金は別だよ。うちはうちで、生活かかってる」

　もっともだ。情に訴えたところで、財布の中身が増えるわけじゃない。

「この馬は化けます。俺が保証します」

「兄ちゃんに何が分かる」

「わかります。カムイボシは、故障歴のせいで安く見られてるだけです。中身は本物だ」

　早口になっている自分に、少し驚いた。

　万年筆で視えたものは口にできない。でも、確信は言葉にできる。

「うちのツキノシズクとの組み合わせは、他のどの馬より良いんです。それだけは間違いない」

「……間違いない、ときたか」

　牧場主が鼻で笑った。

「そこまで言うなら聞くが、どこが気に入った」

「顔です。あと、鼻の突き方」

「は？」

「人懐こいんですよ、この馬。故障歴持ちって、大体どこかで人を警戒するもんですけど、コイツは違う」

　馬房のほうを見ると、カムイボシがこちらへ首を伸ばしていた。

「……確かに、妙に人懐っこいのは認める」

「そういう馬が、化けないわけないんです」

「何の理屈だ、それ」

　奏が小さく噴き出す。

　牧場主は、しばらく黙って俺を見ていた。ストーブの薪が爆ぜる音だけが、事務所に響く。

「分割にしたところで、うちの旨みは薄い。それでも構わんのか」

「構いません。それだけの価値がある馬です」

「本気で言ってるのか」

「本気です。化けなかったら、俺の見る目がなかっただけの話です」

　牧場主が、もう一度カムイボシの馬房に目をやる。長い沈黙が続いた。

「熱意だけじゃ、こっちの帳簿は埋まらんぞ」

　もっともだ。ここで押し切れるほど、世の中は甘くない。

「分割の埋め合わせに、初年度に生まれる産駒の所有権、一部をお譲りします。うちの血統としても、記録に残ると思うので」

「……そこまで、譲るのか」

　牧場主の目つきが変わった。

「それだけの価値がある馬だと思ってます」

「……そこまで言うなら――いいだろう」

「本当ですか」

「分割でいい。頭金と、あと2回。無理のない範囲でいい」

「助かります」

「産駒の権利は、正式に書面で残そう。うちの血統としても、な」

「もちろんです」

「化けたら、うちの名前も少しは広めてくれよ」

「絶対、そうします」

　牧場主が、少し笑う。

「若いのに、目だけは一人前だな」

　差し出された手を握る。分厚くて、乾いた手だった。

「ありがとうございます」

「礼はいい。結果で見せてくれ」

　事務所を出ると、腹の虫が鳴った。緊張して、昼を食いそびれていたらしい。

「よかったね」

「ああ」

「私のおかげ、って言っていいんだよ」

「……ありがとう、助かった」

「今日はやけに素直だね」

　奏がにやけている。

　車に乗り込みながら、馬房のほうを振り返った。あの人懐こい目をした馬が、うちの未来を背負うことになる。

　帰りの車内、奏がラジオをつけた。知らない曲だったけど、なぜか気分に合っていた。

「はぁー、緊張したー」

「緊張してたのお前かよ」

「陸より肝据わってるの、私だけだし」

　否定できないのが悔しい。

◇

　牧場に戻ると、宮田さんが軽トラの荷台から飼料袋を下ろしていた。

「決まりました。分割で、初年度の産駒の権利を一部渡す条件です」

「……よくまとめたな」

　手を止めて、こっちを見る。

「奏の口利きです」

「私は口添えしただけ。決めたのは陸だよ」

　宮田さんが、少しだけ目を細めた。

「先代も、ああいう頑固親父の口説き方は苦手だったな」

「爺さんが？」

「勘だけで押し切るところは、似てるがな」

　褒められているのか、よく分からなかった。

　放牧地の隅で、ツキノシズクがこっちを見ていた。

　あとは、この2頭に賭けるだけだ。種付けと、懐妊と、その先にある産駒に――何もかもを。