継いだのは借金まみれの牧場でした。でも、馬の才能が視えるので何とかなります

手のひら返しと、圧勝の報せ

　　402：名無しの坂路民 　　東京5Rの14番、誰か説明しろ

　　403：名無しの坂路民 　　まさかの激走だろこれ 　　単勝314.7倍って何なの

　　404：名無しの坂路民 　　18番人気の馬が大外一気で差し切るとか 　　夢ありすぎる

　　405：名無しの坂路民 　　あの「記念出走だろ」って書いたやつ息してる？

　　406：名無しの坂路民 　　血統表見て閉じた者です 　　すみませんでした

　　407：名無しの坂路民 　　まあ展開がハマっただけだろ 　　前が61秒2で飛ばしてたし

　　408：名無しの坂路民 　　母ツキノシズクは14戦全部1400以下だぞ 　　2000がもつわけないと思ってた

　　409：名無しの坂路民 　　血統も見直されるかもな、これ

　　410：名無しの坂路民 　　ちなみに「単勝300倍なら100円入れとく」って 　　書いてたやつ、結局入れたの？

　　411：名無しの坂路民 　　入れてない 　　まさか本当に来るとは思わなかった

　月曜の夜になっても、俺はひなた牧場の事務所で競馬掲示板のスレッドを眺めていた。 　日曜の夕方からずっと伸び続けているスレだ。古いオフィスチェアの後ろからは、奏が覗き込んでいる。

「見て、ここ！」

　宮田さんは事務机の向こうで、日曜の競馬紙を広げている。 　広げたまま、さっきから1ページもめくっていない。 　興味がないふりをしてるんだろうな。してるよね、宮田さん。

　　412：名無しの坂路民 　　爺さんから継いだんだって 　　祖父の遺志を背負った若き生産者 　　燃え展開すぎて草

　燃え展開ってなんだよ。俺は普通に牧場を継いだだけなんだが。

「宮田さん、これ」

　宮田さんは新聞の端を直した。 　ページはめくられていない。

「……知らねぇ」

　知ってる。 　全部聞こえてる。

　　413：名無しの坂路民 　　にしても単勝314.7倍はひどい 　　オッズつけた奴全員謝れ

　　414：名無しの坂路民 　　謝るわけねえだろ 　　18番人気の馬買ってるわけねえ

　　415：名無しの坂路民 　　俺は買ったぞ 　　100円な

　　416：名無しの坂路民 　　嘘つけ

　　417：名無しの坂路民 　　本当だ 　　焼肉の約束してる

「あっ」

　奏が声を上げた。

「焼肉！」

「……三上さんだ」

　415番で焼肉の約束って、間違いなくあの人だ。

「陸」

「なんだ」

「3万1470円で焼肉って何人いけるの」

「安い店なら5人」

　　418：名無しの坂路民 　　次走も買いだな 　　俺は買う

　　419：名無しの坂路民 　　さっそく手のひら返してて草

　　420：名無しの坂路民 　　いいんだよ勝てば官軍だろ

「手のひら返しが早いな」

　低い声で言った。 　自分でも驚くくらい静かだった。

「あ、ちょっと待って」

　奏がスマホを取り出した。

「予想サイトのコメント欄見て。これ」

　奏が指さしたのは、コメント欄の1件だった。

「この馬の次走は買い。母系の距離適性は見直すべき。坂で加速できる脚は普通じゃない。牧場は小さいけど馬は本物」

「見た？」

「見た」

「次走は買いだって」

「分かってる」

　分かってる。 　俺が一番分かってる。

　でも、読んでるだけで少しだけ嬉しかった。 　見ず知らずの誰かが、アサツユを見てくれた。

　宮田さんが新聞を折りたたんだ。 　初めて動いた。

「……オーナー」

「はい」

「もう遅いぞ。明日は5時だ」

「はい」

「消せ」

「はい」

　パソコンを落とすと、事務所には外の風の音だけが残った。

　◇

　火曜の朝、飼い付けを終えて事務所に戻ると、ストーブの前の椅子に奏がいた。 　日高の地元紙を広げている。

「陸、これ」

　奏が紙面を俺のほうに向けた。

「先週は1行だけだったんだよ」

　先週の新聞は俺も見た。『アサツユ（牡・父カムイボシ）』の1行だけで、母の名前すらなかった。 　でも今日は、紙面の隅にちゃんと記事がある。

　見出しは「18番人気アサツユ　東京で差し切り」。写真はなくて、10行くらいの短い記事だった。

「ツキノシズクの名前も載ってる」

　本当に、母の名前があった。ツキノシズクが14戦すべて1400m以下だったことまで、丁寧に書いてある。 　締めは「距離適性は未知数。今後の成長に注目したい」だった。

　記事の行数を指で数えてみた。1、2、3……ちょうど10行だ。 　そのすぐ上には、写真つきの大きな記事が載っていた。

　京都新馬戦　テンカザクラ5馬身差圧勝

　日曜に、奏のスマホで見たから知ってる。1番人気、単勝1.3倍の圧勝だった。 　好位から楽に抜け出した、と書いてある。記事の分量は、アサツユの10倍はありそうだ。

「テンカザクラ、強かったんだね」

「そうだな」

　テンカザクラを1歳の冬に鑑定したときの数字が、頭をよぎる。

【スピード：A+】【スタミナ：A】【パワー：A+】【根性：B+】【賢さ：A】 【隠れ適性：中距離向き】

　あれから10ヶ月で、あの数字がそのまま結果になった。新馬戦を5馬身差だ。 　そりゃそうだよな。あの数字なら、それくらいはやる。

「陸、コーヒー飲む？」

「飲む」

　奏が立ち上がった。

　こっちは10行。悪くない。 　悪くないけど、な。

　そのとき、事務所の黒い電話が、ジリリリリと古いベルを鳴らした。

　宮田さんが馬房から戻ってきたところだった。 　手を拭きながら受話器を取る。

「はい、ひなた牧場」

「……はい。ツキノシズクは元気です」

「……次の仔ですか。それは、オーナーと相談しまして」

　問い合わせだった。受話器を置いた途端、また鳴る。

「……はい。見学ですか。いつでしょうか」

　これで2件目だ。

　受話器を置いたそばから、またジリリリリと鳴りだした。

「はい、ひなた牧場」

「……はい」

　相手の声が大きくて、受話器からこっちまで漏れてくる。

「……はい。少々お待ちください」

　宮田さんは受話器を手で押さえて、俺のほうを見た。

「オーナー」

「はい」

「お前に代われだと」

「……誰ですか」

「出りゃ分かる」

　受話器を取った。 　耳に当てた瞬間、鼓膜が割れそうになった。

『勝ったな！　見てたぞ！』

　三上さんだ。

「はい、聞いてます」

『あの坂の脚は何だ！　18番人気だぞ！　314倍だぞ！』

「314.7です」

『細けえことはいいんだよ！』

　細かくない。 　0.7倍分は三上さんにとっては誤差らしい。

『町じゅうに言っといたからな』

「……言ったって、何をですか」

『アサツユのことだよ！　ひなた牧場の馬が東京で勝ったってな！』

　ああ、だからか。全部、三上さんが撒いた種だったのか。

「三上さん、それ今朝の電話のことですよね」

『ああ、何件か来たろ？』

「2件来ました」

『そりゃ少ねえな。俺は10人には言ったんだが』

『焼肉な』

「はい」

『日曜だ』

「日曜」

『町のあそこだ。12時集合な』

「ちょっと待ってください、俺の都合は」

『じゃあな！』

　一方的に切れた。

「三上か」

　宮田さんが新聞の上に手を置いたまま聞いてきた。

「そうです」

「何て」

「焼肉は日曜だそうです」

「12時か」

「……なんで12時って分かるんですか」

「あいつはいつも12時だ」

　知ってるのか。

「俺の返事は聞いてませんでした」

「聞くわけねえだろ。あいつはそういう人だ」

　だから言ったろ。 　宮田さんの顔にそう書いてあった。

　奏が笑った。 　声を出して笑った。

「だって陸、焼肉行くんでしょ」

「行くとは言ってない」

「行くよ」

「なんで」

「三上さんが決めたから」

　決めたからって。

　宮田さんが新聞を折りたたんだ。

「オーナー」

「はい」

「日曜、俺も行くぞ」

「……宮田さんまで」

「行く。あいつの焼肉はでかいからな」

　でかい、って。 　焼肉の話をしているのか、三上さんの話をしているのか。

　奏がまた笑った。

「じゃあ私も」

「呼んでない」

「宮田さんが行くなら私も行く」

「なんでそうなるんですか」

「だって焼肉だよ」

　焼肉だよ、で済む話でもないんだが。

　俺は冷めたコーヒーを一口飲んだ。

　三上さんの100円が3万1470円になって、焼肉5人分。

　……合ってる。 　計算は合ってる。

　また、電話が鳴った。

　◇

　話は2日前の日曜、午後にさかのぼる。

　『桜庭ステーブル』本社棟の3階にある統括の部屋は、静かだった。カーテンは半分だけ開いている。

　玲司は革張りの椅子に座っていた。 　背筋を伸ばしたまま、正面のモニターを見ている。

　モニターに映っているのは、京都6Rの2歳新馬、芝2000mだ。 　そのモニターの中で、ゲートが開いた。

「スタートしました」

「テンカザクラ、好スタート。3番手につけます」

　好位につけた。予定どおりだ。 　玲司はタブレットのペンを一度だけ回した。

「直線に入って、テンカザクラ抜け出します」

　鞭は入らない。騎手が手綱を少し動かしただけで、馬が前に出ていく。

「ゴールイン。1着、テンカザクラ。勝ちタイム2分01秒2。上がり3ハロン、34秒0」

　モニターの中で、ゴールを過ぎたテンカザクラが速度を落としていく。 　額の小さな星が、画面の中で揺れている。 　父グランクレスト、母ミスティアリア――玲司が自分で選んだ配合だ。

「当然だ」

　口の端がわずかに上がった。本人も気づかないくらいの笑いだった。

　ネクタイの結び目を少し緩めたところで、ドアが叩かれた。

「どうぞ」

　木島が入ってきた。

「統括、おめでとうございます」

「5馬身ですね」

「ああ」

　一礼して出ていきかけた木島が、ドアの前で振り返った。

「そういえば」

「東京の5Rの新馬、ひなた牧場の馬が勝ったそうですよ」

　玲司の手は動かなかった。 　東京5Rの出馬表なら、名前だけは見ていた。 　見る必要はないと、決めていた。

「18番人気で。うちの若いのが騒いでました」

「単勝300倍超えだそうです」

「では、失礼します」

　木島が出ていった。

　部屋がまた静かになる。 　回していたペンが止まって、玲司の眉間に一瞬だけ皺が寄り、すぐに消えた。

「……ふん、まぐれだろう」

　誰もいない部屋に、そう言った。

　玲司はタブレットを引き寄せて、東京5Rのレース映像を探して再生した。

　玲司の目は、14番だけを追っていた。

　残り400で坂にかかる。普通なら、ここで終わる馬のはずだった。

　鞭が入ったところで、14番の脚が変わった。 　坂の途中で、加速している。 　ペンを持つ玲司の指が止まった。

　玲司は巻き戻して、直線だけをもう一度見た。

　見返したのは、鞭が入って脚が変わる坂の途中だ。 　他の馬が芝を掴んで踏ん張っている中で、14番だけが浮くように前に出ている。

　母はツキノシズクで、父は種付け料の安い種牡馬だ。

　それが、東京の芝2000で、坂で加速した。 　玲司は考えるように目を閉じ、少しして、もう一度画面を見つめた。 　止めた映像の中で、14番はまだ坂を駆け上がっていた。

　前は61秒2で通過していて、流れは速かった。ハイペースの恩恵を受けただけかもしれない。

　玲司はタブレットを伏せて、椅子の背にもたれた。

　――サンプルは、まだ1つだ。