314.7倍
ゲートが、開いた。
「スタートしました！ 18頭、ほぼ揃ったスタートです」
来た！ ついに来たぞ！ 14番は、14番どこだ！？ ……いた！ 白に青の二本輪、真ん中あたりで出てる！
「まず先手を取りにいったのは1番、外から2番も並んでいきます」
前なんかどうでもいい！ 須賀、どうすんだ、どうすんだよ！
「その外、7番グランフェザー。1番人気がスッと好位に取りつきます」
1番人気は、やっぱり出がいい！ でも関係ねえ、関係ねえよ！
14番は―― 下げた！？ 下げてきた！ どんどん後ろに行く、おい、どこまで行くんだよ！？
「1コーナーから2コーナー。先頭は1番、2馬身離れて2番、3番手に7番グランフェザー、その内に3番と4番」
実況は前ばっかりだ。 当たり前だ、誰も14番なんか見てない！ 俺だけ見てりゃいい、俺だけ見てる！
「中団に10番、11番、12番。後方から14番アサツユ、最後方は8番です」
呼ばれた！ 1回だけ、名前呼ばれた！ 後ろから……1、2、3……6頭目！ 13番手かよ！？ 後ろから数えたほうが早えよ！
須賀の判断だ、俺じゃない。 前は厳しいって、あの人は言ってた。 だから下げたんだ、自分で決めて！
「1000メートルの通過は61秒2」
61秒2！？ ちょっと速くね！？ これ2歳の新馬戦だぞ！？ 前の2頭、飛ばしすぎだって！
「先頭は依然1番、リードは2馬身。縦長の隊列で3コーナーに向かいます」
縦長だ、前と後ろが離れてる！ でもまだ動くなよ、まだ！ ここで脚使ったら直線で終わる！
……え？ 須賀の手が、動いた。 外に出した！ 1頭、2頭……2頭かわした！？ 鞭は使ってねえ！ 手綱だけだ！ 11番手！ やるじゃねえか、須賀！
「3コーナーから4コーナー。前の2頭、ここで一杯か。後続が差を詰めてきます」
ほら見ろ！ ほら見ろよ！ 61秒2で飛ばしたツケだ！
「内から7番グランフェザー！ 手応え十分、1番人気が先頭に並びかける！」
来た！ 1番人気だ！ 内で溜めてた、ずっと待ってたのかよ！ 手応えが違う、まだ走る！
14番は！？ 外だ！ 大外を回してる！ 10番手、9番手……8番手！ 1頭ずつ来てる！ ロスした、大回りだ―― でも内は詰まってる、しょうがねえ！
「4コーナーを回って直線コース！ 先頭は7番グランフェザー！」
7番手、6番手！ 4頭かわした！ でも先頭まで、まだ遠い！ あと5頭、あと5頭もいる！
「グランフェザー先頭！ 2番手との差は4馬身！ これは1番人気、楽な手応えだ！」
4馬身！？ 4馬身もあるの！？ 遠い、まだ遠いよ！！ 14番からじゃ、どんだけ離れてんだよ！
「残り400を切って坂にかかる！ 先頭は依然グランフェザー！」
坂だ！ 東京の坂が来るぞ！ ここで消える馬が多いんだ！！ 須賀、いつ鞭だ、いつ使うんだ！
――おい。 須賀の右手が上がった。
入った！！ 当たった！！ 音が見えた、空気が裂けた！！
……え？ 伸びた。 いや違う！！ 爆発だ！！ え？ 速くね？ 速すぎるって！！ 何あの脚！？ 何あの脚なの！？
「グランフェザー、坂を上って先頭！ 後続はまだ来ない！」
来てる！ 来てるって！！ 5番手！ 1頭かわした！！ 4番手！！ もう1頭きたぞ！！ 坂だぞ！？ 坂の途中だぞ！？ なんで上がってんの！？ 3番手！！ 止まんない、全然止まんない！！
「残り200！ グランフェザー先頭！ ――いや、外から1頭来た！ 大外、14番アサツユ！」
呼ばれた！！ 実況が、アサツユって言った！！
「アサツユが2番手に上がった！ しかし先頭とはまだ4馬身！」
4馬身！？ まだ4馬身もあるの！？ 無理だよ、もう時間がないぞ！！ でも来てる、14番は来てる！！
7番だ、あの栗毛がまだ先頭だ！ マイル向きだろ、お前！ 2000の坂はきついはずだ！！ ほら、脚が重い、見てて重いぞ！！
「残り100！ 差は3馬身！ アサツユが迫る！」
来い！！ 来い来い来いよ！！ 来てくれぇぇ！！ 頼むから！！
「1馬身！ グランフェザー粘る！ アサツユ、大外から猛然と！」
1馬身！！ 来た来た来た！！ 須賀！！ 須賀やってくれ！！
「残り50！ 半馬身！ 並ぶか、並ぶか！」
半馬身！！ あと半馬身だけ！！ ……並んだ？ 並んだのか、これ！？ 頼む、頼む……！
「7番と14番、2頭の叩き合い！」
須賀の鞭が入った、もう1回入った！！ 出た！！ 頭が出たぞ！！
「――抜け出した！ 抜け出したのは大外一気、アサツユだ！」
抜けた！！ 抜けたぞ！！ アサツユだ！！ アサツユが抜けた！！
「アサツユ、先頭でゴールイン！ 18番人気のアサツユです！」
……あれ？ 叫んでいたつもりが、声はひとつも出ていなかった。喉の奥で全部つっかえていたらしい。
スタンドがどっと揺れて、どよめきが背中を押してくる。 俺は立ったまま――というより止まったまま、電光掲示板を見上げていた。
1着に14、2着に7。着差は半馬身で、写真判定のランプは点かない。 ターフビジョンの14番の横では、314.7の数字が止まっていた。
確定だ。 ……確定、なんだよな？
まだ右の手が暖かい。そう思ったところで、左肩にずしりと重みが乗った。宮田さんの手だった。 何も言わずに、骨がきしむくらいの力で掴んでくる。 次の瞬間、右の手がほどけて、横から奏が飛びついてきた。腕が首に回って、そのまま3人でひとかたまりになる。
「陸！ 勝った、勝ったよ！」
宮田さんの手が震えている。いや、震えているのは俺の肩のほうか。 宮田さんは顔を背けて、鼻をすすった。見なかったことにしておこう。
俺はといえば、体温は低いままなのに、心臓だけがやけにうるさかった。 財布の一番奥には、三上さんの100円の紙切れが入っている。出して確かめたりはしない。そこにあるのは分かってる。
……勝ったんだ。 ゲームなら、ここでファンファーレとリザルト画面が出るところだ。 現実は、どよめきと、首に回った奏の腕と、宮田さんが鼻をすする音だけだった。 悪くない。いや、最高だろ、これ。
後ろで声がした。スタンドの後ろで笑っていた、あの男2人だ。
「……14番って、あの14番？」
「単勝、3万超えてんぞ」
はい、それ俺です。 正確には三上さんのお金だし、100円だけど。
母のツキノシズクは、14戦すべて1400m以下を走った馬だった。 長い距離が走れなかったんじゃなくて、走らせてもらえなかっただけだ。 2000をもたせる脚は、ずっとあの血の中にあったんだと思う。 7番は坂で脚を使いきっていた。マイルの馬に、東京の2000は長すぎたんだろう。
◇
「下りるぞ」
宮田さんはもう階段に足をかけていた。俺と奏も、人の肩をよけながら最前列の柵まで下りる。
ゴールを過ぎた18頭が、ゆっくり速度を落として、ばらばらに戻ってくる。 1着の馬も最下位の馬も、同じ足取りだ。白に青の二本輪も、その中に混じっていた。 須賀は手綱を緩めて、アサツユの首を一度だけ叩いた。拳を突き上げたりはしない。真面目な人なんだな、と思う。
スタンドの前を通るとき、ぱらぱらと拍手が起きて、「アサツユ」と呼ぶ声が1つか2つ混じった。 レースの前まで、誰も見ていなかった名前だ。
「アサツユ」
奏が、低くて優しい声で呼んだ。馬にだけ使う声だ。 アサツユの耳がこっちを向く。奏が柵に手をかけてもう一度呼ぶと、今度は首ごとこっちを見て、ぶふっと鼻を鳴らした。 奏が笑った。
「オーナー、口取りだ」
宮田さんが胸の馬主バッジを指で叩いた。 勝った馬の横に並んで記念写真を撮る、あれだ。 ゲームならボタン1つで飛ばしていた画面に、まさか自分が映ることになるとは思わなかった。
関係者口から地下の通路を抜ける。奏の胸にも同伴の札が揺れていた。 宮田さんが受付で、ちゃっかりもう1枚もらっておいたらしい。
検量室の前に出ると、ちょうどアサツユが厩務員に引かれて入ってきたところだった。 須賀が鞍から降りて、外した鞍を腕に抱える。ヘルメットを脱ぐと、汗で髪がぺったり額に張り付いていた。 その髪を拭おうと手を上げたとき、アサツユが首を伸ばして、鼻で須賀の頭をつついた。
……やりやがった。
須賀はヘルメットを持ったまま固まって、目を丸くしている。アサツユは追い打ちで、もう一度耳の横をつついた。 須賀が少し笑った。口の端だけが動く、小さい笑い方だ。 それから馬の鼻を一度だけ軽く叩くと、アサツユは満足そうに首を戻した。お前な。
「オーナー」
振り返ると、先生が立っていた。目を丸くして、口が半開きのまま、深く頭を下げてくる。 何も言わなかったけど、言いたいことは目に全部書いてあった。
口取りはあっという間だった。アサツユを真ん中に須賀と先生と厩務員が並び、俺はその端に立たされる。 フラッシュが光ったけど、ちゃんと笑えていたかは分からない。たぶん変な顔をしてた。
ポケットの万年筆を握って、アサツユを見た。 首の汗が光っていて、呼吸もまだ荒い。それでも目だけは、いつもの柔らかいままだ。
【アサツユ（牡・2歳）】 【スピード：A+】【スタミナ：A+】【パワー：A】【根性：A+】【賢さ：A】 【隠れ適性：中距離向き】 【隠れ適性：良馬場巧者】 【隠れ適性： 】
変わらない。9月からずっと見てきた、見慣れた数字だ。 ――いや、待て。 パワーのAの右側に、うっすら何かが重なっている。小さくて薄いけど、「+」に見えた。 目を凝らしたら消えた。握り直してみても、もうただのAに戻っている。
さっきのは何だったんだ。汗か、光の加減か。それとも――。
ほかの数字は動いていない。スピードもスタミナも、根性も賢さも、隠れ適性の3行目の空白も、そのままだ。 万年筆を離すと数字が消えて、アサツユはただの黒鹿毛に戻った。呼吸は少しずつ落ち着いてきている。
「……これ、化けるな」
口に出してから気がついた。自分でも聞こえないくらいの、低い声だった。 宮田さんが隣でこっちを見る。
「なんだ」
「なんでもないです」
「そうか」
宮田さんは、また前を向いた。
◇
検量室の前に、ICレコーダーとメモ帳を持った記者が何人か集まりはじめた。 その輪の真ん中で、勝負服のままヘルメットを脇に抱えて立っているのが須賀だった。
「おめでとうございます。18番人気、単勝314.7倍。見事な大外一気でした」
須賀は輪の中で一度頭を下げた。首筋を汗が伝っている。
「ありがとうございます」
丁寧な声だった。息はまだ少し上がっている。
「道中は、どういうレースを？」
記者がレコーダーを近づけると、須賀は一拍置いてから、まっすぐ前を見た。
「道中、指示された通りに乗ったら、想像以上の脚を使ってくれました」
……指示された通り？ いやいや、指示なんかしてない。 俺が言ったのは「前に行かなくていい」と「直線まで脚を溜めてほしい」の2つだけだ。 下げる位置も、外に出す場所も、鞭を入れるタイミングも、全部須賀が自分で決めたことだ。 なのにこの人は、「指示された通り」と言った。
お前のレースだろ、須賀。 それを、俺の手柄にしてくれたのかよ。
「……そうか」
宮田さんが小さく呟いた。聞こえたのはそれだけで、目は輪の中の須賀から離れない。でも、頬が少しだけ緩んでいた。
奏が遠慮なしに、肘で俺の脇腹をつついてくる。
「痛い」
「聞いた？」
「聞いた」
「あれ、陸のことだよ」
「……分かってる」
奏はそれ以上何も言わなかった。 輪の中で、須賀がもう一度頭を下げる。
「強い馬に乗せてもらって、感謝しています」
それだけ言って記者に会釈すると、輪がほどけた。 須賀はアサツユのそばまで歩いていって、黒鹿毛の首を一度だけ撫でた。 パドックで俺を見ていたときの、警戒する目じゃない。馬を見る、騎手の目だった。
この人は、信じていいのかもしれない。たぶん。いや、たぶんじゃなくて、そういう人なんだと思う。
須賀がこっちに気づいて、軽く頭を下げた。俺も会釈を返す。言葉は交わさなかったけど、それで足りた気がした。
「オーナー」
宮田さんが小さく言った。
「はい」
「馬券、まだ財布の中だろ」
「……はい」
「帰ったら、三上さんに電話だ」
「焼肉の話、まだ生きてますかね」
「生きてる。あの人はそういう人だ」
通路の向こうから、スタンドのざわめきが届いてくる。配当が出たらしい。 単勝314.7倍で、100円が3万1470円になった。
奏の手が、まだ俺の脇腹のそばにあった。
「離して」
「離すよ」
離さなかった。まあ、いいか。俺もそのままにしておいた。
厩務員に引かれて、黒鹿毛の背中が通路の奥に消えていく。須賀の小さい背中も、検量室の中に入っていった。 ポケットの上から財布の形をなぞる。一番奥の紙切れは、まだちゃんとそこにある。
壁の向こうのざわめきは、まだ収まらない。 奏がスマホの画面をこっちに向けた。
「京都、10分後だって」
「見ない」
「嘘つき」
「……見る」
「正直」
奏がスマホをポケットに戻す。 宮田さんは左で前を向いたまま、何も言わなかった。俺も動かなかった。
――これで、まだ始まりに過ぎない。
