万界集約の魔王（マギ・レクス）〜最強の空間属性に目覚めた少年は神々の搾取を終わらせる〜

第4章：ゼノビア編

第115話 再生のオアシスと魂の道標

　帰国の日が近づいていた。

　俺たちは出国前に、もう一度だけジェンゴの故郷である村を訪れることにした。

　軍用車に揺られること数時間。

　窓の外に見えてきた景色は、前回とはまるで違っていた。

「……すごい」

　ジェンゴが窓に張り付いて呟く。

　かつて渇ききっていた荒野には、薬師寺グループの重機が入り、巨大なプラントが建設されていた。

　俺が開けた水脈からは豊富な水が供給され、村の周囲には瑞々しい緑が芽吹き始めている。

「おーい！ ジェンゴだ！」

「救世主様のお仲間様たちが来たぞー！！」

　村に入ると、子供たちが駆け寄ってきた。

　大人たちも作業の手を止め、満面の笑みで手を振ってくる。

　彼らの顔色は良く、瞳には希望の光が宿っていた。

「救世主様のお仲間様、か……」

　俺は苦笑した。

　どうやらこの村では、圧倒的な財力と行動力で村を救った薬師寺アリサ先輩こそが「救世主」であり、俺たちはその随行員だと思われているらしい。

　まあ、あながち間違いじゃないし、その方が気楽でいい。

「みんな……よかった……本当によかった……」

　ジェンゴが噛み締めるように言った。

　彼を縛り付けていた鎖は、今や村人たちの笑顔に変わったのだ。

◇◇◇

　村の集会所に案内されると、そこには村の長老である老婆が待っていた。

「よく来てくだすった。

　ジェンゴがお世話になっております」

　老婆は深く頭を下げた後、木箱に入った道具を持ってきた。

　中には、乾燥した木片と彫刻刀が入っている。

「村を救ってくださったお礼に、この村に伝わる伝統工芸……『仮面作り』を体験していきなされ」

「仮面、ですか？」

　兄さんが興味深そうに木片を手に取る。

「はい。巷ではよく『呪物』なんて呼ばれて恐れられていますが……本来は違うんです」

　ジェンゴが説明してくれた。

「魔法がこの世界に顕現するずっと前から、僕たちの先祖は『念（おもい）』を木に刻んでいました。

　言葉にできない祈りや、強い願いを形に残すんです。

　それが強すぎると、時に『呪い』として作用することもありますが……本質は『祈りの器』なんですよ」

「へぇ……お守りみたいなものか」

　俺は木片を見つめた。

　ただの木切れだが、不思議と温かみを感じる。

「さあ、彫ってみなされ」

　長老が優しく微笑んだ。

「お前さんたちの魂を、一番強い『念』を込めて」

◇◇◇

　俺たちは無心で木を削り始めた。

　サクッ、サクッ、という心地よい音が室内に響く。

　ジェンゴの手つきは慣れたものだ。

　迷いなく刃を入れ、見る見るうちに形を作っていく。

　彼が込めているのは、きっと「感謝」だ。

　育ててくれた村への、そして未来への希望。

　兄さんは、定規で測ったように幾何学的な模様を彫っている。

　「真理の探究」か、あるいは「家族の安全」か。

　クールな仮面になりそうだ。

　そして、俺は――。

（……俺は、何を込めよう）

　手が止まる。

　ここ数日の出来事を思い出す。

　精霊を使役し、ドラゴンに乗り、空間を捻じ曲げ、戦争を終わらせた。

　……やってることが、人間離れしすぎている。

　力を手に入れるたびに、自分が「一之瀬ヒロ」というただの高校生から、何か別の強大な存在に変質していくような感覚。

　それが少しだけ、怖かった。

　もし今後、俺が俺でなくなってしまったら？

　帰るべき場所を見失ってしまったら？

（……そうだ）

　俺は彫刻刀を握り直した。

　込めるべき願いは決まった。

　――俺はここにいた。

　――俺は人間だ。

　――必ず、ここ（日常）へ帰ってくる。

　それは「道標」だ。

　どんなに遠くへ行っても、どんなに強くなっても、魂が迷子にならないための「楔（くさび）」。

　昔のままの自分であり続けるための誓い。

　俺は一心不乱に木を削った。

　魔力なんて使わない。ただの腕力と、想いだけで。

◇◇◇

「……できた」

　数時間後。

　三者三様の仮面が完成した。

　ジェンゴの仮面は、柔和な笑みを浮かべた精霊のような顔。

　兄さんの仮面は、左右対称で知的な、賢者のような顔。

　そして俺の仮面は――。

「……ほう」

　長老が俺の仮面を手に取り、まじまじと見つめた。

　一見するとシンプルな、何の変哲もない仮面だ。

　だが、見る角度によって、笑っているようにも、泣いているようにも、そして何処か遠くを見つめているようにも見える。

「強い『楔』だね」

　長老がぽつりと言った。

「お前さん、迷うことを恐れているのかい？

　いや……帰る場所を求めているのか」

「……ええ、まあ」

　見透かされたようで、俺は頭を掻いた。

「いい仮面じゃよ。

　これを持っていれば、お前さんの魂は決して迷子にはならん。

　どんなに遠い世界に行っても、必ず自分を見つけ出せるはずじゃ」

　長老はそう言って、仮面に紐を通してくれた。

◇◇◇

　夕暮れ時。

　俺たちは完成した仮面を腰に下げ、村を後にすることにした。

「元気でなー！ ジェンゴ！」

「また来てくださいねー！」

　村人たちが総出で見送ってくれる。

　かつてのような悲壮感はどこにもない。

　ここにはもう、俺たちがいなくても生きていける強さがある。

「……行ってきます！」

　ジェンゴは涙を見せず、満面の笑みで大きく手を振り返した。

　その顔は、過去を断ち切り、未来へと向かう若者の顔だった。

「よし、帰ろうか」

　俺は腰の仮面に触れた。

　指先に伝わる木の感触が、不思議と俺を落ち着かせてくれた。

　さあ、日本へ帰ろう。

　俺たちの日常へ。