万界集約の魔王（マギ・レクス）〜最強の空間属性に目覚めた少年は神々の搾取を終わらせる〜

第4章：ゼノビア編

第110話 黄金の女神

　翌朝。

　俺は薬師寺アリサ先輩を伴って、再びザッハーク将軍のもとを訪れていた。

「……投資開発許可、だと？」

　将軍が眉をひそめて書類に目を通す。

　それは薬師寺グループが作成した、大規模な事業計画書だった。

「はい。ジェンゴの故郷である村周辺に、我がグループの工場を建設し、資源開発を行いたいのです」

　アリサ先輩が、将軍の威圧感にも動じず微笑んだ。

「あの地域は貧困層が多く、国のお荷物になっているはず。

　私がそこに雇用を生み、インフラを整備し、外貨を稼げる土地に変えてみせますわ」

　それは、ジェンゴを縛る「人質」の価値をなくすという提案だ。

　だが、同時にゼノビアという国にとっても莫大なメリットがある。

「ふん……商魂たくましい女だ」

　将軍は鼻を鳴らした。

「ジェンゴを真に解放するため、奴の枷を外すつもりか。

　……いいだろう。国益になるなら拒む理由はない」

　将軍は豪快に許可証にサインをした。

「好きにするがいい。ただし、税金はたっぷり払ってもらうぞ」

「ええ、もちろん」

　交渉成立だ。

　やはりこの人は合理的で助かる。

◇◇◇

　午後。

　俺、カイト兄さん、そしてジェンゴは、軍用車でジェンゴの故郷へ向かった。

　都市部から離れること数時間。

　砂漠の中に、へばりつくように存在する小さな集落が見えてきた。

「……ここです」

　ジェンゴが重い口を開いた。

　そこは想像以上に過酷な場所だった。

　干上がった井戸、痩せた畑。家々はボロボロで、子供たちは骨と皮ばかりに痩せ細っている。

「配給だ！ 並べ並べぇ！」

　ちょうど、軍の補給トラックが来ていた。

　兵士たちが粗末な食料と水を放り投げる。

「将軍閣下の慈悲に感謝しろ！ ありがたく受け取れよ！」

　村人たちは地面に頭を擦り付け、涙を流して感謝している。

　命綱を握られている彼らには、そうするしかないのだ。

「……僕が兵器を作り続けないと、これが止まってしまうんです」

　ジェンゴが悔しそうに拳を震わせた。

　こんな理不尽な鎖で、彼は繋がれていたのだ。

　その時だった。

　ババババババッ……！！

　上空から轟音が響いた。

　砂煙を巻き上げながら現れたのは、軍用機ではない。

　黒塗りの、最新鋭の民間ヘリコプターだ。

「な、なんだ！？」

　兵士たちが慌てふためく中、ヘリは村の広場に強引に着陸した。

　ドアが開く。

　砂塵舞う荒野に降り立ったのは、日傘を差した優雅なドレス姿の女性――薬師寺アリサ先輩だった。

「あら、埃っぽいところね」

　先輩は眉ひとつ動かさず、サングラスを外した。

　後ろにはスーツ姿の調査団が控えている。

「だ、誰ですかあの人は……！？

　映画女優か何かですか！？」

　ジェンゴが目を丸くしている。

　そうか、彼は先輩を知らないんだったな。

「俺たちの最強のスポンサーだよ」

　俺はニヤリと笑った。

「あなた達、宝の山の上に座って貧乏暮らしをしている自覚はおあり？」

　先輩は挨拶もそこそこに、村の周囲に生えている棘だらけの植物を指差した。

「おい、そこの女！ 何だ貴様は！」

　兵士が怒鳴るが、先輩は無視だ。

「その植物……過酷な砂漠環境で水分を保持するために進化した『デザート・ローズ』の一種ですわ。

　種子から採れるオイルは、世界中のセレブが欲しがる最高級の美容成分になりますの」

　先輩は植物の実をちぎり、兵士に見せつけた。

「この過酷な環境だからこそ、植物たちは自らを守るために強力な抗酸化作用を持っています。

　これを加工して輸出するだけで、あなた達が配っているゴミみたいな配給の100倍は稼げますわ」

「なっ……！？」

「それに、最も重要なのは『水』です」

　先輩が合図を送ると、調査団が地面を指し示した。

「事前調査によれば、この地下300メートルに巨大な岩盤帯水層が眠っています。

　一之瀬さん、お願いできるかしら？」

「了解。300メートルか……ちょっとした工事だな」

　俺は腕まくりをした。

　ただの爆縮で穴を開けるには深すぎる。ここは技術の見せ所だ。

「出てこい、シラユキ、ヒューイ！」

　俺の呼びかけに応え、氷の精霊シラユキと風の精霊ヒューイが現れた。

『お任せください、王よ』

『へへっ、力仕事だな！』

「シラユキ、極太の氷の杭を作ってくれ。先端はドリル状に。

　ヒューイはそれを竜巻の要領で高速回転させてくれ」

　二体の精霊が頷く。

　シラユキが冷気を放ち、瞬く間に巨大な逆円錐形の氷塊が出現した。

　そこにヒューイが風を纏わせ、凄まじい勢いで回転させ始める。

　キュイイイィィン……！

　唸りを上げる巨大な氷のドリル。だが、これだけでは足りない。

「仕上げだ。――空間圧縮！」

　ギチチチッ……！

　俺は氷のドリル全体に、数万気圧の超高圧をかけた。

　氷の分子が無理やり押し固められ、ダイヤモンドをも凌駕する硬度を持つ「アイスセブン」のドリルへと変化する。

「行けぇっ！！」

　ズガガガガガッ！！！

　超硬度ドリルが大地に突き刺さる。

　岩盤を豆腐のように砕きながら、ドリルは地中深くへと潜っていく。

　凄まじい振動と轟音が響き渡る。

　やがて。

　ズボォッ！ という手応えがあった。帯水層に到達したのだ。

「よし、貫通した！

　シラユキ、ヒューイ、もういいぞ、ありがとう！ 圧縮解放！」

　俺は精霊たちを戻し、アイスセブンにかけていた圧力を一気に解き放った。

　パァァァンッ！！！

　地中で、硝子が爆ぜるような硬質な破裂音が響いた。

　超高圧から解放されたアイスセブンが、一瞬にして砕け散り、蒸発したのだ。

　直後。

　ドバァァァッ！！

　開いた大穴から、天を衝くような水柱が吹き上がった。

　乾いた大地に、クリスタルのような輝きを放つ水が降り注ぐ。

「み、水だー！！」

「なんて綺麗な水なんだ……！」

　村人たちが歓声を上げて水に駆け寄る。

　アリサ先輩はその水を指先ですくい、テイスティングするように確認した。

「……ええ。素晴らしい品質ですわ」

　先輩が満足げに頷く。

「不純物が極めて少なく、ミネラルバランスも完璧。

　まさに『奇跡の湧き水』。

　現地の植物エキスと、この水を合わせれば……世界最高峰の化粧品が作れますわ」

　現地調達の最高級素材。

　ビジネスの勝算は完璧だ。

「き、貴様ら！！ 何勝手なことをしている！！」

　駐留軍の隊長が、顔を真っ赤にして銃を抜いた。

「ここは軍の管理区域だ！ 民間人が勝手に資源を掘り出すなど、許されると思っているのか！」

　兵士たちが一斉に銃口を向ける。

　ジェンゴが青ざめて俺たちの前に出ようとした。

　だが。

「あら。将軍閣下の許可は頂いていますけれど？」

　先輩は優雅に、懐から一枚の書状を取り出した。

　そこには、ザッハーク将軍の直筆サインと、鮮やかな軍の印章が押されていた。

「こ、これは……将軍の……！？」

　隊長が目を見開いて硬直する。

「この地域一帯の開発権は、我が薬師寺グループに委譲されました。

　最高指導者の決定に異を唱えるなんて……反逆の意思ありと見なしてよろしいのかしら？」

　先輩の冷徹な視線に、隊長は「ひっ」と悲鳴を上げた。

　将軍に逆らえばどうなるか、彼らが一番よく知っている。

「撤収しなさい。邪魔ですわ」

「は、はいぃぃっ！！」

　兵士たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

　圧倒的だ。金と権力の暴力だ。

「ジェンゴさん、そして村長の皆さん」

　先輩は村人たちに向き直った。

「これは慈善事業ではありません。ビジネスです。

　工場で働き、この植物を育ててください。正当な対価をお支払いします。

　もう誰かに頭を下げる必要はありません。あなた達は、自分たちの手で生きることができるのです」

　それは「施し」ではなく「自立」の提案だった。

「う……うぅ……！」

　ジェンゴはその場に崩れ落ち、涙を流した。

　自分を縛り付けていた鎖が、音を立てて崩れ去ったのだ。

「ありがとう……ヒロ君、カイトさん……そして、薬師寺先輩……！」

「礼には及ばないさ」

　俺はジェンゴの肩を叩いた。

「これで、心置きなくやれるな？」

「……はい！」

　ジェンゴが涙を拭い、立ち上がった。

　その瞳には、もう迷いも憂いもなかった。

　あるのは、未来への希望と、俺たちと共に戦う決意だけだ。