万界集約の魔王（マギ・レクス）〜最強の空間属性に目覚めた少年は神々の搾取を終わらせる〜

第4章：ゼノビア編

第104話 白亜の城塞都市

　桜が舞う4月。

　俺とカイト兄さんは、3年生への進級と同時に日本を離れることになった。

　国際空港の出発ロビー。

　見送りに来てくれたのは、ユウスケをはじめとするいつものメンバーと、担任のエレノア先生だ。

「じゃあなヒロ、カイトさん。向こうでも元気で」

「お土産、期待してますからね。あっちの変なドライフルーツとかでいいんで」

　ユウスケたちは、あくまで軽い調子だった。

　どうせ俺たちは国立魔法学校の生徒だ。俺たちが帰国して内部進学すれば、またすぐに顔を合わせることになる。

　今生の別れというわけじゃない。

「一之瀬」

　腕を組んで立っていたエレノア先生が、声をかけてきた。

「向こうでも羽目を外しすぎないようにね。

　……まあ、あなたなら心配ないでしょうけど」

「善処します。

　先生の方こそ、根詰めすぎて倒れないでくださいよ」

「誰に言ってるのよ。

　こっち（デミウルゴスの研究）は私が進めておくわ。必ず何かしらの尻尾を掴んでみせる。

　だから……あなたはそっちで、全力を尽くしなさい」

「はい。任せてください」

　先生の力強い言葉に背中を押され、俺たちはゲートをくぐった。

◇◇◇

　薬師寺グループが手配したプライベートジェットは、ファーストクラス以上の快適さだった。

　機内には、現地ですでに調査活動を行っているという薬師寺グループの社員も同乗していた。

　スーツを着た、知的な雰囲気の男性だ。

「一之瀬様。間もなく、ゼノビア統治国の領空に入ります」

　数時間のフライトの後、社員の方が声をかけてきた。

　俺と兄さんは窓から下を覗き込んだ。

「……砂漠か」

　眼下に広がっていたのは、見渡す限りの茶色い荒野だった。

　乾いた大地。岩と砂の世界。

　その所々に、へばりつくように点在する集落が見える。

「ご覧ください。あの点在する集落……あれがゼノビアの農村部です」

　社員の方が指差した。

　上空からでも分かるほど、その家々は粗末だった。土壁で作られた簡素な住居。緑はほとんどなく、生活の厳しさが伝わってくる。

「あそこの村もゼノビアです。

　ですが、水も電気も満足に通っていません。

　彼らへの食糧支援やインフラは、全て国が管理しています。生殺与奪の権は、全て中央が握っているのです」

「……厳しいな」

　兄さんが顔をしかめる。

　ジェンゴも、こういう場所で生まれたのだろうか。

　そんなことを考えていた、次の瞬間だった。

「……えっ？」

　景色が一変した。

　荒涼とした砂漠の中心に、突如として「それ」は現れた。

「あれが、ゼノビアの中央都市です」

　高い防壁に囲まれた、白亜の巨大都市。

　内部には整然と並ぶ高層ビル群や、幾何学的なデザインの施設、そして緑豊かな公園さえ見える。

　巨大なドーム状の結界によって砂嵐や熱気から守られた、完全な人工楽園。

　外の世界とは隔絶された、砂漠のオアシスにして摩天楼。

「すげぇ格差だな……」

「今向かっているのはあの中です。外の農村部とは常識もルールも違いますから、よく見ておいてください」

　社員の方の言葉に、俺たちは無言で頷いた。

　貧困層を切り捨て、選ばれた技術と富だけを囲い込んだ歪な理想郷。

　あの中に、俺たちの目的（ジェンゴ）がいる。

◇◇◇

　空港に降り立つと、乾いた熱気……は感じなかった。

　空調が完備された、近未来的なターミナル。

　日本の空港よりも遥かに進んだ、自動化された入国ゲートを通り抜ける。

　ロビーで出迎えたのは、きっちりと軍服を着込んだ若い将校だった。

「ようこそ、ゼノビアへ。

　日本からの留学生、一之瀬兄弟ですね」

　階級章は少尉。丁寧だが、事務的な口調だ。

「早速ですが、ご案内します。

　カイト殿は技術局のラボへ。ヒロ殿は軍事司令部へ向かっていただきます」

「え？ 別々なのか？」

「はい。カイト殿のレールガン技術には技術開発部が、ヒロ殿には……ラシード大佐が興味を示しておられますので。

　効率化のため、別行動となります」

　有無を言わせぬ案内に、俺たちは顔を見合わせた。

　まあ、最初から仲良く観光とはいかないか。

「……後でな、ヒロ。無茶するなよ」

「ああ、兄さんも」

　俺たちはそこで二手に分かれた。

　カイト兄さんは研究員たちに囲まれて奥へ、俺は軍用車に乗せられて司令部へと向かう。

◇◇◇

　案内されたのは、軍事施設の最奥にある重厚な執務室だった。

　革張りの椅子に座っていたのは、顔に大きな古傷を持つ厳つい男だった。

　ゼノビア軍、ラシード大佐。

「……貴様が、一之瀬ヒロか」

　大佐は書類から目を離し、俺をジロリと睨みつけた。

　猛獣のような威圧感だ。

「教会の連中が『悪魔』だの『魔王』だのと呼んで恐れていると聞いたが……」

　彼は鼻で笑った。

「こんな毛も生えていないようなガキとはな。

　教会の連中も焼きが回ったか」

「期待外れですみませんね」

　俺が肩をすくめると、大佐は身を乗り出した。

「貴様、何ができる？」

　試すような視線。

　ここはこの国の流儀に合わせるべきだろう。

「空間魔法です」

「空間魔法？ 聞かんな。それは何ができる？」

「精霊を召喚したり……」

「精霊召喚！」

　大佐が大声で遮った。

「それは凄い……が、凄いのは精霊であって、貴様ではないだろう？

　他人の力を借りて威張るような輩は、我が国には不要だ。

　貴様自身の価値を示せと言っている」

　なるほど。

　徹底した個の強さを求めるわけか。嫌いじゃない。

「……なら、分かりやすいのがありますよ」

　俺は不敵に笑った。

「『爆縮』です。見てもらった方が早いと思います」

「ほう？ 偉そうな名前だな」

　大佐は面白そうに口角を上げた。

「いいだろう。場所を変えるぞ。

　……その自信が本物か、ただのハッタリか。とくと見せてもらおうか」

　俺は大佐の背中を追いかけた。

　挨拶代わりの「名刺交換」の時間だ。