第十三話 神の誤算
───この世界は、一つの一族が協力して生活していた。地域によって集落は別れているが、これと言った外敵もなく 人々は平和に暮らしている。
世界の中心には大きな森が存在し、多くの動物や食べられる実や山菜 実り豊かな自然が広がる。
人類はこの森に常に生かされて来た。
一族の狩人達は、森を狩場として日々の食糧を得て集落ごとに分かちあう。
俺はそんな世界の狩人の息子として産まれた。
「シーエ、今日も狩場に行くぞ」
どうしてか。何か大切な事を忘れているような気がして、喉まで出かかっているのに結局何も思い出せないこの不快な症状と闘いながら
「わかった…準備するよ」
いつものように、父親の狩りに着いていく。
狩りに必要な道具一式を装備し、目的地である狩場の森へと向かった。
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───────
歩き慣れた森の中。狩りの練習に駆り出されるのはこれで何度目だろうか…
この森の中央部には山の神が鎮座していると言われており 人が近付いた事がない。それ故に中央部に何があるのか誰も知る事がないのだ。……興味はあるけど…
親父の動きを真似て、教えを請いながら矢を放つ。すると的には当たらず その音を聞いた小動物は足早で逃げて行った。
「せめてうさぎくらいは狩れるようにならねえとな〜」
親父にそう茶化される。くっそー…
なかなか狩りに成功しない俺。狩りの才能ないんじゃね…?
弓は苦手だ。せめて剣ならもう少し使えると思うんだけど…
………ん?剣………? なんで………?
これまでの人生で剣なんて一度も使った事なんて無かったのに、何言ってんだ?俺
その後も父親に獲物の場所を教えて貰い同じ事を繰り返した。数度繰り返すうち──
「よっしゃあああ!!!捕ったどおおお!!!」
ようやく小さなうさぎを自力で狩る事が出来、誇らしげに獲物を掲げた。やったぜ!!!
たかだか一匹狩れたくらいでと、後ろで親父が呆れた顔で笑っているが うるせえほっとけ!
上達する機会ならこれからだって沢山あるんだ。
また沢山練習して、少しずつ上手くなればいい…
正直 もういつから狩りの練習をしていたのか覚えてはいないけど…ようやく一匹狩れるようになった。これは快挙だ!!
親父と2人他愛のない話しをしながら自分達の村まで帰る。
刻は夕方にさし掛かろうとしていた頃
そこで異様な光景を目の当たりにした。
村の入口に見知らぬ男。一体何にやられたらそうなるのか、ボロボロの状態で立ち尽くしていた。
「なんだぁ…?」
その様相からただ事では無さそうなのは分かるが…
俺はそれとは別に何か引っかかりを覚えた。
「い、…………い…た」
男の年齢は見た所自分と同じくらいに見えるが、そもそも出で立ちが不思議だった。硬い鉄製の装甲をあちこちに付け、大きな盾を持った男
どの集落を見ても、こんな奇っ怪な格好をしたやつは他にいない。しかし、彼は真っ直ぐ俺を見据えた。
「その様子だと……お前も記憶が無さそうだな……」
しかし、すぐにズルズルと壁に凭れてへたり込んだ
疲れ切った目でこちらに話しかける
「どうしたんだお前………何かにやられたのか!?」
親父が駆け寄って状態を見る ボロボロではあるが、
"何かにやられた"という感じではなかった。
「大丈夫か?あんた、名前は?」
「ランド………ランド·グリーズル………」
まただ。
俺は何故か、こいつを知っているような気がした。
「ボクは…………ボクだけは………記憶を失わなかったんだ。多分、これのお陰でね」
すると、背中に差していた大きな剣を抜いて見せた。
言っている意味が、何も分からない。
「これはやっぱり…ボクには使えないらしい。………シーエ。これはお前の物だ」
何故俺の名前を知ってるのか………自分の物…?
色々聞き返したい事はあるのに。
「お、おいシーエ」
体が勝手に動いていた。ランドから差し出された剣を受け取るように、その剣の柄を持った途端
何かの蓋が開いたように
出かかっていた物が全て飛び出して溢れた。
その場にへたりこみ、いろんな感情が蘇っていく。
聞きたい事が、話したい事が たくさんある
「この剣………お前が取り返してくれたのか……!?いや…
それよりも………なんだ、この世界は…みんな…何処行っちまったんだ、ここはどこだ…………!?」
ランドは複雑そうな顔で言った
「ボクにも、何がどうなってるのか分からないんだ。ただ分かっている事は…どうやらその剣を持つ事で俺は魔王の何らかの魔法を回避する事が出来た…」
持ち主でなくても、持っているだけで強大な魔法を跳ね除ける剣。武器というだけでなく最強のお守りでもあった
「短剣から聖剣が作れるなら、何本でも…作れるんじゃないかと…ふと考えてしまった。その剣は1本しかないから狙われる。しかし複数あればどうだろう…短剣を持っている人ならたくさんいたはずだ」
ランドが話しを続ける。途中、何が言いたいか検討がついた
「一種の賭けだった…当たっていなければ、ボクの行動は…意味無く終わる。鍛冶屋の洞窟に当たるのも、完全に運だった…その剣はルシフィルさんが日頃お守りとして持ち歩いていた物らしい。ボクの短剣は…多分父親が何処かに保管してしまって何処にあるのか分からないから、お願いして借りたんだ。
恐らく、それが"最後の剣"になる。言いたい事は分かるな?シーエ」
魔王をこれで討て。
この世界には、前のように魔物が存在しない。
正真正銘 魔王との一対一になる。
こんなチャンスはない…しかし
「みんなは、どこにいるか…わかるか?」
ランドは首を横に振った。魔王が最後に掛けた魔法が
どんな物かはよく分からないが
「以前の世界の記憶を引き継いでいる人は…誰もいなかった…みんなも見つからないけど、多分今のお前と同じように新しい記憶を植えられて この世界のどこかで順応してるのかもしれない…」
一体、あれからどれだけの時間が経過していたのだろう。
ほんの少し前のような感覚だったが、ランドの状態を見て
少なくとも2.3日の話ではない事だけは分かる
ランドにもう一度話しかけようとしたが
気を失ってしまった。安堵から緊張が解けたように
「寝ちまってる…………なんなんだ……?」
親父はずっと困惑したままだ。親父…前の世界で剣術師範をしていた親父と全く同じ人物だ。けど、親父も何も覚えていない。
「親父…そいつを俺の部屋に運んでおいてくれ、俺ちょっと行く所が出来ちまった」
俺は、さっき来た道を戻るように歩き出した。
あまり時間はかけられない気がする。
剣の所有権を得てしまった俺だけが
今この世界で魔王を倒せるんだと、まるで剣に
言われてるような気がした。
魔王の居場所も俺自身はさっぱり知らない、けど足は自然と一つの方向に向かっていた。この剣の仕業なのかは分からないけど…行先は狩りの森の中央部
山の神が鎮座していると言われてる場所に自然と足が動いていた。もう、ここはイヴィリオの森じゃない。討伐する為に幾度となく入った森、けどもう前入った時より危険は無かった。
『向こうは器を得て力を完全な物にしてしまった。結界を張りその中に身を置いている』
突然響く女性の声。またか………聞き覚えのある声だ、
剣を介して干渉してくる神様。また違反でも行っているんだろうか…驚かなくなってる自分にも驚きだけど……
その結界とやらをこの広い森の中を探さなきゃいけないのか…………ちょっと骨が折れるなあ
カリスはまだ、そこにいるんだろうか。
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上級魔物がいて中々難航していたであろう場所にようやく辿り着いた。ここに来るまでに熊に何体か遭遇してしまったが、どうやら魔物の時と変わらない様だった。この剣は普通の動物も容易に狩れてしまう
さっきまでの自分なら「これまでの努力は何だったんだ?」とボヤいてしまいそうだが…
そもそもこの世界自体が「嘘」なんだ。
初めて辿り着いた。森の中央部───
そこには、小さな小川が流れていた。他と一線を画す
不思議な、神聖な感じの空気を感じる。
それ以外は一見何もないが、なんとなく
仄かに壁のような物を感じた。
多分、これが結界
「いくぞ」
これが多分、最後の決戦だ
意を決して 俺は破滅の剣を振り下ろした。
何も無い所に突如蜘蛛の巣のようなヒビが入る。
その僅かなヒビの隙間にもう一度。剣を再び振りかざした。
─────次の瞬間
再び世界が闇に閉ざされた───────
………………
…………………………
ふと目が醒めると、俺はよく知る場所に居た。
教室…………規則正しく整列している机に、窓際の前から二番目の席に俺はいた。
「めっずらしー!!授業中に寝るなんて」
一瞬、状況が掴めなかったが 声をくれた人間に目線をやれば前世でのいつものメンツが周りに集まっているようだった。すげー久しぶりに会ったな…………!?…じゃなくて!!
「魔王は………!?」
俺が咄嗟にそう言えば
「魔王……!?だっはっは、なんだそりゃどんな夢見てたんだよ」
寝惚けていた事を冷やかされ3人が笑う。
夢……………?夢なのか…?
羽鳥がそんな俺の様子を見てまだ爆笑している。
「椎名お前ゲームやりすぎなんじゃねえか?」
「笑いすぎだろ羽鳥!………聞けよ、すんげー超大作だったんだから」
こいつらの空気ですっかり元のテンションに戻されてしまった俺は、軽くいつもの調子でふざけ合っていると
ふと…何故か後ろが気になって、斜め後ろの席をチラリと見た。
狩村鈴。
俺とは全く接点のない女子だが…
(生きてる……)
あれは…やっぱり夢だったのか………?それとも
こうして、何事も無かったように知っていた日常が回り出す。以前と同じようにこいつらと談笑し、授業を受けたりしていくうちに俺は
あれらは全て長い夢だったのだと確信した。
「やっぱり…俺はお前らといるのが楽しいわ!」
久しぶりの感覚ですらあるイツメン。
俺の世界はやっぱりこっちだ………
放課後、裕貴とゲーセンに行く約束をした俺は足早に教室を立ち去ろうとした。久しぶりのような気がしてゲーセンで浮き足立つ俺。
すると、急に珍しい声に引き止められる。
気がつくと教室には誰もいない。彼女…
狩村鈴と2人だけだった。
「元気か…?」
あまり表情を出さない狩村が口角をあげながら
こちらに話しかけていた。俺は頭が混乱しているせいか
黙ってしまう
「やっぱりあんたはこっちにいる時の方が楽しそうだな」
"こっち"
彼女のその一言がまるで、あの世界が自分だけが見ていた夢ではないという事を教えてくれるようだった。
気付くと俺は零すように質問していた
「狩村……俺たちは戻って来たのか…?」
その質問になんの疑問も持たない顔で彼女は首を横に振る
「分かっているはずでしょ。現実に戻って来たとしたら私がここにいるのはおかしいよ。
私はもう死んでるからね。お前と違って」
俺は え… と目を見開いた。
あれが夢だったわけでも、戻って来たわけでもない。
じゃあ、なんなんだ…?ここは…
「2回目のリセットかな…けどこれは完全に荒技だよ。だってこの世界に呼ばれていない人物を一から作り出してこれだけ作りこんでる。多分…狙いはシーエの剣かな。あんたを油断させて持ってる剣を取るつもりなんだろうね…色々無理したお陰でこうしておかしなバグが発生してるのに気付かないわけか…」
すると、ハッとして今更腰周りを探す
ない…!!剣が…………まずいぞ、あれがねえと…!!
「か、狩村………剣が…!」
顔面蒼白で彼女に訴えかけてしまったが、いや…そもそも
こいつは魔王、だよな…?
「まあ、待ちなよ。話しでもしていこう」
悠長にしている狩村に俺の焦りは止まらない。話してる場合か…!?けど、正直ここに来てから剣なんて何処にも…
しかし俺の焦りを他所に狩村は雑談を続けた。
「どうせこれが最後になるんだから…。魔王自身が住民として出てくるのはNGだったりするのかな…そういや干渉出来ないとかなんとか言ってたけど。でも不思議だよね、なんのバグかは知らないけど…消えたはずの私の自我がここにあるのって」
「消えたって…」
いや待て、それより最後って…
狩村 というよりカリスが冷静に今の状況を分析した。
髪色が黒髪に戻り、眼鏡をかけている姿が妙に新鮮に映ってしまう。元の姿はこっちなんだが………
「本当はね、私は元の世界よりこっちの世界の方が好きなんだわ。もし私に戻る権利が与えられたとしても、多分私は戻らない。ここの創造主様は自分の選り好みした人間だけを集めて、本当に平和な世界を一つ作った。何かがあれば世界のルールを改変しながら絶賛調整中ってわけよ。ここに来てから、魔王アセルに色々聞くまで 結局私は一度もこの世界を悪い…とは思えなかった。………
むしろ………だからだろうね、私が"器"になった理由って」
平和………?言うほど平和か?
「平和ってよ、だって敵対国だって居たんだぞ 最終的に侵攻してきて 戦争寸前だったじゃねえか…」
記憶に新しい。詳しい詳細は知らないが、俺たちが魔王と一悶着起こしている時にそんな事があったと人伝に聞いただけだけど…
「…デルビル帝国はね…あれは傀儡だよ。国なんて何処にもない。蓋を開けてびっくり、そんな物ないんだ。あれは魔王が操ってるゲームで言うところのNPCみたいな物で 緊急時以外現存の住民を脅かす事がない。架空の敵だったんだよ」
はああ……!?
カリスからとんでも発言が飛び出し困惑する俺
架空ってお前、あそこの術者と死闘を繰り広げたじゃねえか!あいつら全員に意思がない人形だと言い放っているようなもんだ……俺たちは人形に苦戦してたのかよ。
結局要するに最後の侵攻は魔王の手による者で、俺たちの逃げ場を無くす＆援軍が来ないようにするためだったらしい。………そこまでするのかよ……………
「魔王の誤算は…私だけじゃなく、あんたまでこっちの世界に来ちゃった事かな」
そう言うとこちらに向き直り
「シーエは、帰りたいんだろ?」
カリスがまた真っ直ぐにこちらを見据えた。
「次に戦う時、躊躇なく私を斬って…もうそいつは私じゃない あれを倒さないとあんたは結局あっちには帰れないよ」
要は自分を殺せと。なんでそんな事が言えるんだ…?だってお前は、この世界を気に入ってるんだろ………?
「私の時間はもう動かない。でも、あんたは違うでしょ?私達は最初っから死んでるんだから………元に戻るだけ」
俺が何も言えないでいると、カリスが思い出に耽るように
「思えば奇妙な組み合わせだったな…
向こうじゃ絶対話しをする事も無かったろう」
と軽口を叩いた
「そんな事、分からないだろ…現に俺たちは今普通に仲良くなってる」
「結果的にはね。話してみれば分かる相手って言ったって、そのほとんどが話す機会がそもそも来ないんだよ。現実であんたらの派閥に用なんてないし、こっちから願い下げだしね…その中の1人が良い奴だってわかったとしても。話す機会なんて来ない」
そっちに関わるとロクな事にならないし、と疲れた顔で眼鏡を直すカリス。返す言葉もない
俺を慕ってくれるやつに、困ったやつがいる事は俺も気付いてる。
「ああ それとさ、一方的なお願いばっかりで悪いんだけど…向こうに戻ったら私の友達2人に宜しく言っといてよ…いきなり別れちゃったから」
狩村の友達2人…………
「ああ…」
よく知ってる。いや、詳しく知ってるのは厳密には
1人だけど…
こいつは俺との接点なんて何も無いなんて言ったけど
俺にとっては……。 ……気分が重い
「この権利が得られたのはシーエだけだ。何度も言うけど後悔が残る選択はするなよ？」
俺は迷いつつもゆっくり頷いた。
「分かった………せっかくまたあいつらにも神名にも会えるんだ、俺は………帰るよ」
決心を強く持ってカリスを真っ直ぐ見つめ返した。
それは同時に彼女を斬る事にも繋がる。正直斬れる自信は全然ないけど…それでも覚悟を決めないと…
すると、こちらを見るカリスがめちゃくちゃ目を丸くして驚いている事に気づいた 。……なんだ?
「神名……………?ひょっとして、………七海………?」
…………。
あ、
しまった。口を滑らせた。
「あ いや、その」
つい手で口を覆う仕草をしてしまうが、もう漏れてしまった言葉は戻らない。そして自分ではどうしようもないほど顔に熱が集まってしまった
「なん…………だと…………」
一体何を察したのか、これまでにない程分かりやすく仰天していた。こいつのこんな驚愕の表情初めて見たぞ
「え、お前七海の事好きだったの…!!?」
やめろ!!!!
「ストレートに聞くなよ恥ずかしい!!」
するとこれまたこれまでに見た事のない剣幕で迫られた
「お前!!!何が何でも絶ッッ対帰れよ…!!帰って告白しろ!!討伐隊命令だ!!」
急に両腕を掴んで勢いよく揺さぶられる
そんなんを討伐隊命令にすんな!!お前そんな色恋に首突っ込むタイプでしたっけ!?
けど応援…してくれてる…って事でいいんだよな。
「じゃあ、後は頼んだぞ！私の代わりに向こうで七海を守ってやってくれ」
カリス…いや、狩村はまた見た事のない表情でにこりと微笑んだあと
彼女の周りに光が集まり、まるで泡のように溶け始めた
「え、…ちょっと待て」
「約束だぞ」
光の玉が泡のように、人の形を崩していき
形状は俺のよく知る、剣の型を取って消えた────
突然の別れ
───またお礼を言いそびれた。
「聖剣……………お前が守ってくれてたって事か……」
俺は静かに床に突き刺さった剣の柄を掴み、抜いた。
