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85. ナタリー対ユリアン②

　ナタリーはユリアンと魔法の打ち合いを繰り広げる中、焦りを感じていた。

　このままでは埒が明かない。

「どうした？　攻撃が雑になっているよ」

　ユリアンが挑発するように声をかけてくる。

　時間が経過するにつれ、追い込まれていくのを感じる。

　ユリアンが手を抜いていることは明らかなのに、ユリアンに傷一つつけることすらできていない。

「落雷―――！」

　ユリアンの頭上に落とした雷。

　だが、それをユリアンは雷撃で相殺した。

―――決め手に欠ける。

　一般的に言えば、ナタリーの雷魔法は高出力であり、大抵の相手ならば雷撃だけで勝負がつく。

　だが、自分よりも格上の敵を倒せる手段がない。

　オーウェンのもつ【イフリート】のような強力な魔法を持っていないことがナタリーの弱点でもあった。

　この状況を覆せる技がない。

　それに対し、ナタリーは歯痒い思いでいた。

「ッ……！？」

　突如、ナタリーは体を上手く動かせなくなる。

「ようやく、効き始めたようだね」

「何を……したのですっ！」

「君に陰魔法をかけた。それだけだよ」

「そんな―――」

　ユリアンは陰魔法を使うような素振りを一度も見せなかった。

　油断はしていなかった。

　最初から今までずっとユリアンの動きを警戒していたのに。

　気づかないはずがない。

　否、一つだけ考えられることがある。

「まさか、無詠唱！？」

　その可能性に思い当たり、驚愕した。

　無詠唱魔法は名前の通り、詠唱なしで魔法を使う技法だ。

　もちろん、無詠唱魔法は詠唱魔法よりも魔法を発動させるのが難しい。

　魔法はイメージによって発動するが、イメージだけで現象に落とし込むのは難しい。

　そのため、詠唱によってイメージを補完し、魔法を発動させている。

　詠唱なしではより鮮明なイメージと細かな魔力制御が必要になる。

「でも―――いつ！？」

「最初から、ずっとだよ。会場全体を陰魔法で覆うのには結構苦労したよ。さあ、ネタバラシは終わりだ。そして、この試合も終わりにしよう。―――陰よ、纏わりつけ」

　黒い影がナタリーに向かって一直線に向かってきた。

　ナタリーは陰魔法を避けようとする。

　しかし、ナタリーは体全体に錘が乗っているかのように、体を動かせない。

「―――捕まえた」

　そして、影がナタリーに纏わりついた。

　その瞬間、ガクッと体が突然重くなり、地面に膝をつけた。

「これで試合終了(ゲームオーバー)。残念だったね」

　ユリアンはゆっくりとした足取りで近づいてきた。

　それを見ながら、ナタリーは必死で対策を取ろうとするが、指一本動かせない。

　さらには、魔力もどろどろと濁った液体のように重みを感じる。

　陰魔法は、直接相手にダメージを与えることもできなければ、自分の身を守ることもできない。

　使い勝手が悪く陰魔法を使いたがる者は少ないが、上手く使えば強力な魔法だ。

　それを身を以て実感させられた。　

「陰魔法はその名の通り陰(かげ)となる魔法だ。日の当たらない僕にこそ、ふさわしい。誰にも気づかれずひっそりと相手に忍び寄り刈り取る」

　ユリアンはナタリーの目の前まで来ていた。

「勝負はついた。降参してくれるかい？」

「嫌よ」

「それなら仕方ない。少し痛いかもしれないが、我慢してくれよ」

　そういってユリアンはナタリーの額に触れる。

　その瞬間、ナタリーは自分の中に異物が入ってくきた。

「ご……ぉ……」

　体が重たく、息が苦しい。

　頭痛と吐き気によって気持ち悪く吐きそうだ。

　そして、めまいがして焦点が定まらない。

　あらゆる体調不良を一気に味わったかのような不快感にナタリーは意識を失いかける。

　だが、

「負けるんじゃねぇぇぇぇ―――！」

　どこからかオーウェンの声が聞こえてきた。

（私は負けない……！）

「イッ……」

　ナタリーは唇を噛み、痛みによって意識を保った。

　まだ、負けるわけにはいかない。