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79. 信頼

「みつけた！」

　ナタリーの肩がびくっと揺れた。

　人が少ない場所。

　彼女が一人になりたいとき、どこにいるのかはわかっている。

「オーウェンどうしてここに？」

「ナタリーが心配で追いかけてきた」

「なんでよ」

「だって、迷子の子供のような顔してたから」

　ユリアンとナタリーの関係なんてわからない。

　でも、彼女が動揺していたのはわかる。

　そんな状態でほっとけない。

「私、そんな顔してた？」

「うん、してた」

　なんなら、今この瞬間も不安そうに瞳を揺らしている。

「そう……。恥ずかしいところ……見せちゃったわね」

「不安なのか……？」

「……」

「ナタリーにとってお兄さんってどんな存在だ？」

　核心をついた質問に、ナタリーは眉を寄せる。

　答えたくない質問だったかな？

　でも、きっとその問題をどうにかしない限り、不安は残る。

「……怖い。……私はお兄様が怖い」

　たっぷりと時間を置いて答えたナタリー。

「怖いって？」

「あの人はなんでも私の上を行く。高いところから見下ろされて、お前はまだそこなのかって嘲笑われてる気がするの」

「それはユリアンさんの方が歳が上だから―――」

「歳じゃないわ。お兄様は私と同じ歳のときにはもっとすごかった。敵わないのよ」

「ナタリーだって凄いと思う」

「そんなことないわ」

　ナタリーは、首を振ってきっぱりと否定する。

　さっきはユリアンに啖呵を切っていた彼女だが、その瞳から諦念の色が見える。

「なあ、なんでそんなこと言うんだ？」

「なんでって……？」

「ナタリーの実力は本物だよ」

「そんなことないわ」

「いや、本物だ。そして、ナタリーが凄いってことを俺が保証する」

　ユリアンがどれだけ凄いのかは知らない。

　もしかしたら、ナタリーが幼いころに感じた印象が残っているだけかもしれない。

　でも、それにしたって、ナタリーの自己評価が低い気がした。

　いつもの彼女じゃない。

　自信に溢れている彼女ではなく、これではまるで臆病な少女のようだ。

　それはちょうど、ユリアンが指摘したように。

　弱い彼女を見たくない、というのは俺のエゴだろうか？

「私の何を知っているのよ」

「ナタリーは雷魔法の天才だってことは知ってる」

「お兄様には敵わないわ」

「そんなの知らん。そもそもユリアンさんがどれだけの使い手か知らんし」

　だって、見たことないし。

　知らないのだから、どっちが上かなんて比べようもない。

「……？」

「ナタリーは強くて優しい。いつだって俺の側で励ましてくれる」

「今、そんなこと関係ないわ」

「関係ある。大ありだ。優しくて強いナタリーは凄い」

「……」

「それにナタリーは可愛い！」

　これが一番重要だ。

　ナタリーは文句なしにかわいい。

　可愛さに関して言えば、ユリアンがどうあがこうがナタリーには敵わない。

「え、ちょっと。今、そんな話してないじゃない」

「そういう話をしてるんだよ。お兄さんに敵わない？　そんなことは関係ない。ナタリーにはナタリーの良いところがたくさんあるじゃん」

「でも、戦ったら絶対勝てない」

「絶対なんてのは存在しない。それに、さっきもいっただろ。ナタリーは雷魔法の天才だ。それは絶対だ」

「絶対なんて存在しないんじゃないの？」

「い、いや……。これは……。これに関しては例外だ。あははは」

　俺は「ごほんっ」とわざとらしく咳をしてから続ける。

「これまで雷魔法を極めてきたのは知っている。それをずっと隣で見てきたんだ。ユリアンに勝てない？　そんなの知るかよ。ユリアンなんかぶっ飛ばせ」

　自分の考えを押し付けているのはわかっている。

　俺が辛いときに励ましてくれた彼女だからこそ、何かしてやりたい。

　きっとナタリーのユリアンに対する印象は、言葉一つで変わるのではない。

　でも、彼女に負けないでほしい。

　ユリアンにではなく、自分自身に負けないでほしい。

「……私には無理よ」

　ナタリーはうつむきながら呟いた。