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78. ユリアンの登場

　2回戦を勝ち進み、3回戦までに1日の休みが与えられている。

　ていうか、1日しか休みがないのか。

　怪我は回復魔法で治してもらったが、連戦による疲労は残っている。

　ハードだ。

　決勝戦含めると、あと3回。

　頑張るしかないか。

「はあ……」

「どうしたのよ」

　ため息をついた俺にナタリーが視線をよこす。

　現在、ナタリーとともに朝食を取っている。

　ナタリーも2回戦を勝ち残り、今日は一緒に過ごすことになっている。

「いや……。一週間で5回戦まであるのってしんどいなって思って……」

「もう決勝戦まで行くつもり？」

「それもそうだな……。まずは、一つ一つの試合に全力を尽くすしかないな。それはそうと、今日はどうする？」

「お兄様の試合を見に行きたいわ」

　観客席は試合が見やすい下の方の席に貴族や王族、もしくは高位の魔法使いが座れるようになっている。

　上の席は平民が立ち見するようなスペースがあり、身分の違いが明確に出ている。

　もちろん、俺とナタリーは座って試合を見ることができる。

　ちなみに、1回戦のユリアンの試合は見に行くことができなかったため、今日が初めてユリアンの試合を見る日になる。

「ユリアンさんが2回戦に勝てば、ナタリーの3回戦の相手になるわけだしな」

「ええ。お兄様の実力をこの目で見ておく必要があるわ」

　と、ナタリーがいったとき、

「へー、僕の試合を観に来てくれるのか」

　どこからか、美少年が現れた。

　金髪碧眼に少し下がった眉は、ナタリーに似ている。

「お、お兄様……。なんでこんなところに……。ここはサンザール学園の食事場所です」

　四大祭参加選手のために、各学園ごとに食事場所が設けられている。

　だから、ここに他の学園の生徒が現れることはないはずなのだが、

「ナタリーに会いに来たんだよ」

　ナタリーの兄―――ユリアン・アルデラートは軽薄そうな笑みを浮かべた。

　これがユリアンか。

　ずっと話には聞いていたが、噂の通り、飄々として掴みどころのない人物に見える。

「私は会いたくありませんでした」

「冷たいこというなぁ。傷つくよ。こんなにも妹のことを大事に思っているのに」

「相変わらず、お兄様は思ってもいないことを言うのですね」

「ははは、本心だよ」

　一見、ユリアンはナタリーと楽しそうに話しているように見える。

　だが、目が笑っていない。

「明日はナタリーとの対戦だね。ナタリーがどれだけ強くなったか楽しみだよ」

「あなたに勝ってみせます」

「ナタリーが僕に勝つ？　はっはっは、面白い冗談だね」

「冗談ではありません！　私も強くなりました」

「自分だけが成長しているとでも思っているんだ。相変わらず、可愛いね。僕の妹は」

　すっと、目を細めてナタリーを見るユリアン。

　ナタリーは一瞬、萎縮したように体を縮める。

「勝てないって……。どうしてあなたが決めるんですか？」

　俺は2人の会話に割って入った。

「君が噂のオーウェンか。なるほど……」

　ユリアンはなにかに納得したかのように頷く。　

「ナタリーの魔法は全て僕の真似だ。ねえ、そうだろ？　昔はよく僕の後をついてきたじゃないか」

「……もう昔の私ではありません」

「ナタリーはずっと変わらないよ。ずっと、昔のまま、変わらない」

　後半の言葉、ユリアンはわざと言葉を区切っていった。

　まるで強調するかのように。

―――バンッ

　ナタリーが机を叩いて立ち上がる。

「お兄様は！　いつも、そうやって私を馬鹿にして！」

「馬鹿にしていないさ。ナタリーは何も知らないナタリーのままでいい。僕はそう思っているんだ」

「私はお兄様の玩具ではありません！」

　彼女はそういってユリアンを睨んだ後、部屋を出ていった。

　残された俺は、ユリアンを見る。

「あなたが思っているほど、ナタリーは子供ではありません」

「君はナタリーの何がわかるの？　たった4年、一緒にいただけで彼女の何がわかる？」

「少なくとも、ユリアンさんよりはわかっているつもりです。そういうあなたこそ、ナタリーの何を知っているんですか？」

「臆病で弱くて、殻に閉じこもっている。それがナタリーだ」

「違います。ナタリーは勇敢で強く、周りを明るくできる子です」

　俺はユリアンの目を見返す。

　すると、ぞっと背筋が冷たくなった。

　彼の瞳は何も写していないように見えた。

　ナタリーの瞳が澄んだ青だとすれば、ユリアンの瞳は光が入らない海の底を思わせる青。

　目を合わせているだけで、こちらまで深海に連れて行かれそうになる。

　俺は強引に視線を外して、

「―――じゃあ、僕はこれで」

　席を立って、ナタリーを追いかけた。

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