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23. 武闘会③

　翌日、俺は決勝戦に備え、舞台の前で待機していた。

　今はベルクの試合中だ。

　だけど、ベルクを応援するよりも、次の自分の試合のことを考えている。

　ベルクならきっと勝ってくれる。

　2回戦までの戦いで、それは確信している。

　つまり、俺の試合が大一番になるわけだ。

「あー、緊張してきた」

　いきなり決勝戦の舞台。

　緊張しすぎて、ゲロ吐きそうだ。

　大勢の人の前に立つの得意じゃないんだよ。

　それでも、戦い勝ちに行くと決めた。

　馬鹿にされたままは嫌だ。

　なにより、俺の力を信じてくれているナタリーの期待に応えたい。

「大丈夫よ。オーウェンなら誰が相手だろうと負けはしない」

　そう言って、彼女は俺の手を握ってくれた。

「ありがとう」

　まじでナタリーは天使だと思う。

　この子が天使じゃなかったら、世の中の天使は全て堕天使だ。

　地に落ちて、ナタリーに平伏せ、と言いたくなる。

　というのは冗談だけど、彼女は本当にいい子だ。

　そうして待機していると、ベルクが勝利を収めて戻ってきた。

　あとは、俺が勝てば優勝だ。

「オーウェン。絶対勝ってね。―――勝って、あなたの実力を見せてきて」

「ああ、任しとけ」

　俺は拳を握り締め、腕を上げた。

「行ってくる」

「それでは、次の試合！　1年生チームは……なんと！　オーウェン・ペッパー！」

　実況者の声とともに、俺は舞台に足を踏み入れた。

　大勢の人に奇異な視線を向けられている気がする。

―――なんだよ、オーウェンかよ。

―――あーあ、この試合つまんないわ。

―――俺はナタリーちゃんが見たかった。

　自分が好意的に見られていないことが伝わってきた。

「オーウェン、頑張れ！」

　そんな中、舞台裏からナタリーの応援が聞こえてきた。

　俺はその一言だけで頑張れる。

　他の人にどう思われていようが関係ない。

　彼女の一言が大きな力になる。

「続きまして、3年生チームからは！　―――カイザフ・スタンダード！」

　生真面目そうな少年が舞台に姿を表した。

　カイザフと言えば、初等部最強と言われる男。

―――カイザフ、やっちまえ！

―――相手が1年だろうが、手加減はいらんぞ！

　俺の入場のときとは比べ物にならないほど、大きな声援が彼に送られる。

「まさか、中堅がナタリー君ではないとは。これはやられたね」

「それはどういうことですか？」

「ここで、ナタリー君を倒し、大将戦までもつれ込めば優勝できると踏んだのだよ。……そうか、裏をかかれてしまったわけだ」

「別に裏をかいたわけではないですよ」

　大将戦までもつれ込めば勝てると踏んだ？

　馬鹿にするなよ。

「僕は自分が強いと過信しているわけじゃない。でも―――ナタリーが期待してくれたんだ。だから、全力であなたを倒します」

　俺はカイザフの目を真っ直ぐに見て言った。

「そうか。それならお手柔らかに頼むよ」

　カイザフが強いのは最初からわかっている。

　だけど、簡単に負けてやるつもりはない。

　いや、負けることを考えちゃダメだ。

　俺はナタリーに勝つと約束したんだから。

「それでは、初等部部門！　決勝戦！　第2試合、開始っ！」

　実況者の開始の合図を聞くとともに、俺は右手に魔力を込めた。

　悠長なことはやってられない。

　全力で行く。

「火球連弾！」

　俺は右手から連続で火球を放つ。

「風の渦よ、巻き起これ！」

　カイザフの魔法で、全ての火球が消し去られた。

「イフリートよ！」

　詠唱が短いため、少し威力は落ちるものの、それでも高威力の魔法だ。

　出し惜しみなんてしていられない。

　相手が俺を侮っている間に一気に決めてしまおう、という考えだ。

　灼熱の炎がカイザフを襲う。

「風よ、相殺せよ！」

―――ドガアァァァァン！

　風の塊と灼熱の炎がぶつかり、会場全体に轟音が鳴り響き、土埃が舞う。

　……まじかよ。

　不意打ちのつもりで放った魔法を、あそこまで軽々と打ち破るとは。

　さすがは、初等部最強と言われるだけはある。

　そう簡単には勝たせてくれないらしい。

「オーウェン君。侮ったことを謝罪しよう。―――君は強い」

　カイザフの雰囲気が変わるのを肌で感じた。

「やばい……」

　カイザフが何かしでかす気だ、と俺はとっさに魔法を放とうとするが、

「風の刃達よ！　切り裂く刃となりて、荒れ狂え！」

　彼を中心として、会場に嵐が吹き荒れた。

　凄まじい威力だ。

　離れたところにいる俺に、風の刃が突き刺さる。

―――オーウェンが踊ってるぞ！

―――いいぞ、いいぞ！　もっと踊れ！　踊りまくれ！

　観客は魔法障壁で守られているから、なんともないだろうけどよ。

　こっちは痛いんだよ。

　風の刃が四方から、容赦なく俺に襲いかかっている。

　舞台の上に立っているだけで、攻撃を食らう羽目になる。

「なんて広範囲の魔法だ」

　彼は1年生のときから負けなしだと聞いたが、なるほどと納得できる。

「大火球……！」

　カイザフ目掛けて放った魔法も、彼の周囲にある暴風によって防がれた。

　その間にも、俺の体は風の刃で身体中が傷付けられていく。

「くっ……」

　このままではジリ貧だ。

　何度か攻撃を変えて魔法を撃つものの、どれも風の障壁によって防がれてしまう。

　こんなとき、遠距離の魔法を使えれば……。

　魔法は距離が離れているほど制御が難しい。

　遠く離れた相手を攻撃するには、技術が足りていない。

　遠距離での魔法が駄目なら、近くにいくしかない―――。

　だが、カイザフを囲んでいる風の障壁を超えようとすれば、身体中が引き裂かれるだろう。

　それなら、風の障壁を通らなければ良い。

「———引力解放！」

　俺は空に飛んだ。

　風魔法を使えるカイザフからすれば、相手が空にいようが、攻撃の手段はいくらでも存在する。

　俺はそれを承知の上で、飛行魔法を使ったんだ。

　そして、カイザフの真上まで飛んでいった。

　カイザフの発動している魔法の弱点は―――上空からの攻撃だ。

　カイザフは自分を中心として、嵐のような魔法を展開したが、真上から見ればガラ空きだった。

　ここからは、カイザフの驚いた顔がよく見える。

　俺は重力魔法の制御をやめる。

　次の瞬間、浮遊感が失われ、真下に落下していった。

「―――身体強化！」

　身体強化は難しいが、それだけに集中すれば俺でもできる。

　それに、身体強化された体なら、落下の衝撃に耐えうる。

「鉄拳！」

　俺は右手を握りしめ、落下の勢いを乗せたまま拳を叩きつけた。

　だが、カイザフに、すんでのところで避けられる。

―――まだ、だ！

　カザリーナ先生から教わった接近戦の心得がある。

　ベルクや騎士などの一流の戦士からすれば、大したことはない。

　が―――、相手が魔法使いなら俺にも分がある。

　地面に着地すると、姿勢を低くしたままカイザフの足を払い除けた。

　それによって、体勢を崩したカザルフの腹目掛けて、

「鉄拳！」　

　握りしめて右手拳でボディーブローを喰らわした。

「ぐはっ……」

　カイザフは後ろに吹き飛び、背中から会場の壁にぶち当たる。

　そのまま、

「大火球！」

　カイザフに止めの一撃を与えた。

　カイザフは壁から崩れ落ちる。

　そして、立ち上がることはなかった。

「しょ、勝者、オーウェン・ペッパー！」

　実況者の勝利宣言が会場に響き渡る。

　予想外の結果に、観客は呆然としている。

　俺が勝つなんて、誰も予想していなかたったよな。

「オーウェンやったね！」

　いや、違ったな。

　ナタリーだけは信じてくれていた。　

　静まり返った舞台から降りると、ナタリーに抱きつかれる。

「無事勝てたよ」

「当然だわ！　あなたなら勝てると思っていたわ！」

　すごい信頼だ。

　もし、この試合が賭け事に使われていれば、ナタリーの一人勝ちだっただろう。

「ありがとう、ナタリー」

　これで彼女の期待に応えることができた。

　悪い噂を払拭することよりも、俺には期待に応える方が重要だった。

　彼女の温かみが心地いい。

「ナタリー、喜んでくれたのは嬉しいけど、そろそろ離れてもらってもいいかな？」

「え、あっ。そうね」

　ナタリーは恥ずかしそうに離れる。

　少し、彼女の顔が赤くなっている。

　という俺もちょっぴり恥ずかしかった。

「何はともあれ、おめでとう。これで優勝ね」

「ああ、そうだな」

　その後、俺たちは表彰台の一番高いところ―――優勝台に立ち、優勝トロフィーをもらった。

　こうして、武闘会は幕を閉じた。

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