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22. 武闘会②

　ベルクは圧勝した。

　身体強化と卓越した剣技で戦うのが、彼のスタイルだ。

　身体強化は厳密に言えば魔法ではない。

　体内で高速に魔力を循環させることで、身体を強化する技だ。

　これに関しては、『魔法とは想像を具現化するもの』という概念が適用されない。

　いかに魔力循環を高速にするかで、身体強化の強さが変わってくる。

　原理は簡単なものの、身体強化は非常に難しい技術の一つだ。

　魔力を動かすのは相当集中力がいるからだ。

　それを常に維持しながら、戦うのがいかに難しいことか、少しでも魔力を持っている者ならわかる。

　ちなみに俺は身体強化だけならできるが、戦闘では上手く使えない。

　まだ子供の身で身体強化を使え、上級生を圧倒したベルクはまさに天才と言えよう。

「余裕だったな」

「こんなところで負けていられないからね」

　ベルクはそう言って、戻ってきた。

「次は私の番ね」

「ナタリーも負けるなよ」

「当たり前よ」

　彼女は俺の言葉に頷くと、舞台の上に足を踏み入れた。

　ナタリーが会場に姿を見せると、さっきとは打って変わって、野太い男どもの声援が聞こえてきた。

　ナタリーは美少女だから、応援したくなる気持ちもわかる。

　だが、野郎どもの声援って嬉しくないだろ……。

　そうして始まった試合はナタリーが終始優勢だった。

　アルデラート家は雷魔法を得意とする一族だ。雷はトップクラスの威力を誇る。

　さらに彼女は豊富な魔力量で、相手に攻撃させる暇を与えなかった。

　そして、彼女は手堅く勝利を収める。

　こうして、俺の出番はないまま1回戦が終了。

　休憩を挟んで行われた2回戦もベルクとナタリーの2人が危なげなく勝利を収めた。

　今日の試合はここまで。―――残すのは明日の決勝戦だ。

　やったな！　決勝戦進出だ！　……でも、待てよ。

　俺、何もやってなくね？

　もし、このまま二人が決勝戦も勝ったら、俺は戦ってもいないのに優勝者になってしまう……。

　それはそれで……複雑な気持ちだ。

　もちろん、2人には負けてほしくないが、どうせ武闘会に出場するなら俺も戦いたい。

　次の試合、先鋒か中堅で出してもらえないかな？

　試合直前でなければ、順番を入れ替えることも可能だ。

「次の試合、俺を中堅にしてくれないか？」

「いいわよ。でも―――絶対負けないでね」

　と、ナタリーは快く承諾してくれた。これで負けたとしても参加者として胸を張れる。

　負けて……本当に胸を張れるのかって？

　戦わない大将よりは、戦って負けた中堅の方がカッコがつくだろうけど。

　だけど……戦うなら勝ちたいよな。

　その後、俺たちは控室で解散し自由行動となった。

　今の時間は中等部の試合が行われている。

　だが、俺は腹が減ったためナタリーと屋台を見て回ることにした。

「そういえば……ナタリーの親は見に来てないのか？」

　娘が武闘会に出場するのだから、親なら来ていてもおかしくない。

―――そういう俺の親は来ていない。

　どうせあの人達は来ないと考えて、誘ってすらいない。

「来てないわ。お父様もお母様もそんなに暇じゃないのよ……」

「ふーん、そんなもんか」

　前世では、毎年の運動会で両親に応援してもらっていた。

　運動神経が良くなく、子供の頃は来て欲しくないと思っていたが……今、思い返せば良い記憶だ。

　そういえば……両親はどうしているのだろうか。

　俺は、先に死んでしまった……気がする。

　前世での自分の最後―――死ぬ直前の記憶は……思い出せない。

　でも、自分が前世で死んだことだけは、なぜか覚えている。

　きっと、両親は悲しんでいるだろうな。

　……親孝行してあげられなくてごめん。

　今の俺がいるのは、オーウェンの両親でなく前世の両親のおかげだ。

　もし、もう一度会えるなら、「ありがとう」と一言でもいいから伝えたい。

「辛気臭い顔してどうしたの……？」

　ナタリーが心配そうに俺の顔を覗き込んできた。

　おっと、いかんいかん。前世のことを考えても仕方ないな。

　俺はこの世界で生きている。

　今を生きよう。

「辛気臭い顔なんてしてないぞ。至って元気だ！」

「そう。……ならいいけど」

「それより腹減ってないか？　ご飯でも食べよーぜ」

「……ええ、そうね」

　しばらく食事をするために美味しそうな料理が出ている店を探す。

　だが、昼食の時間を過ぎているにも関わらず、どこの店も人で溢れかえっていた。

「人がいっぱいね」

　どこの屋台も行列ができており、結構な時間並ぶ必要がある。

「そうだな。ずっと探していても仕方ないし、適当に並ぶか」

　腹が減って死にそうだ。

　試合では出番なかったけど、最近よく腹が減るんだよな。

　俺たちは比較的、人が少ない列に並んだ。

　列で待っていると、前のカップルの会話が聞こえてきた。

「ねえ、今年の1年生凄いらしいよ」

「あー、あれな。第三王子と公爵令嬢ってやつ。ナタリーちゃん可愛かったな」

「はっ？　あんた何いってんの？　それよりも第三王子よ！　ああいう子好きだわ！」

　俺は静かにカップルの話に耳を傾ける。

「……それにしても2人共強かったな」

「そー、それよ！　3年生相手に勝っちゃったわね！　このまま優勝もあり得るわ！」

「それはどうかな？　生徒会長には勝てっこないって」

「でも、生徒会長が出る前にベルク君とナタリーちゃんが勝って、試合が決まるってのもありえるわ。生徒会長は大将で出てたし」

「多分、それはないだろ。生徒会長は次の試合、先鋒か中堅で出るはずだ。なんたって、大将がオーウェンだしな」

「確かにそうね。……大将戦まで行けば、勝ったのも当然よね。なんで、オーウェンなんかを大将にしたのかわかんないけど、明らかに捨て駒よね」

　……おい、オーウェン。

　お前馬鹿にされてるぞ。

　って、俺のことか。

「それはあれじゃないか。先鋒と中堅で勝とうっていう作戦で、最後の一人は誰でも良かったってことだろ」

「あはは、確かに！　どうせ誰を出しても勝てないなら、無能なオーウェンでも出しとけって話ね！」

　凄い言われようだ。

　さすがにオーウェンが不憫に思えてくる。

　いや、俺のことか。

　現実逃避はやめよう。

　俺の評価はとても低いらしい。

「そうそう。オーウェンも可哀そうだな。今は大将として威張っていられるだろうが、大勢の前で醜態を晒すことになるんだから」

「どうせ負けるにしても惨めに負けないでほしいよね。せっかくの武闘会が台無しになっちゃうわ」

　もうやめてくれ。

　オーウェンの何が悪いっていうんだ！

　ただ、無能でわがままだっただけじゃないか！

　うん、それが悪いんだな。

　彼らの言い分は何も間違っていない。

　と、一人で納得しているときだ。

「ちょっと、あなたたち。さっきから聞いてれば、好き勝手言ってくれるわね」

　ナタリーがものすごい形相で怒っていた。

「あんた、誰よ……ってもしかして！？」

　女子生徒は振り向くと、驚愕する。

「ナタリー・アルデラートよ。……あなたたちはオーウェンの何を知っているのかしら？」

「何をって……」

「先程、無能と言ってましたけど、それは本当のオーウェンを見ての感想かしら？」

「そんなの知らないわ……。でもそういう噂が……」

　女子生徒がナタリーの圧力にたじろぐ。

「噂で人を判断しないで頂戴。不愉快だわ」

　ナタリーはそう言うと、俺の手を取って並んでいた列を抜け出した。

「あ、え……」

　俺は突然のことでびっくりしながら、その場を後にした。

　そのまま、しばらく歩くと、

「なんで、他人がごちゃごちゃ言うのよ！　何も知らないくせに！」

　ナタリーは怒りが収まらない表情で言った。

　あのカップルの話していたオーウェンは噂通りの人物だ。

　実際、傲慢で無能な子供だった。

　だから、噂そのものは正しい。

　それに、人ってのは悪い噂の方が好きだ。

　誰々が不倫しただとか、あの人は影で悪いことをしているだとか、そういうニュースが現代日本でも飛び交っていた。

　そっちの方が視聴率が取れる。

　つまり、人々がそういう情報を好んでいるということだ。

「オーウェンは腹が立たないわけ？　あんな酷いこと言われて」

「所詮は噂だ。……それに、ナタリーが俺のことをわかってくれているから大丈夫」

「あなたは大人ね……。ああああ！　でも、やっぱりムカつくわ！　次の試合で絶対見返してやろうじゃない！」

　俺はそんなに気にしていなかったが、ナタリーは俺のために怒ってくれている。

　本当に優しい子だよな。

　そんなナタリーのためにも、負けたくないと思った。

「言われっぱなしってのはしゃくに触るし、次の試合、全力で勝ちにいく」

「ええ、絶対に勝ってよ！」

「もちろん」

　ずっと、悪い噂のせいで馬鹿にされるのは嬉しいことではない。

　俺だって人間なんだ。

　それに、俺はもう以前のオーウェンでない。

　俺は俺だ。

　今の俺がどういう人物か見せる良い機会だ。

　相手が誰であろうと勝ちに行く。