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101. 《続》ユリアン戦③

　俺はユリアンとイフリートの戦いを外から見ていることしかできなかった。

　致命傷を受け、なおかつイフリートを出現させるのに大半の魔力を使ってしまったため、戦いに参加する力がほとんど残っていない。

　戦いの余波を受けないように立ち回っていた。

　それにしても……と考える。

　イフリートは自分が出現させたとは思えないほどの強力な精霊だった。

　今までイフリートを出現させようと思ったことは何度もある。

　だが、何回やってもイフリートを出現させることはできなかった。

　その理由はいくつか考えられる。

　その中で最も大きな要因が『イフリートの意思』であると考えていた。

　精霊を作り出すには魔法に意思を持たせる必要がある。

　その意思とは使用者の人格の一部でもある。

　しかし、イフリートとは怒りの化身。

　俺が思い描くイフリート像と俺自身の人格が全く一致していない。

　そのせいでイフリートに意思を持たせることができなかった。

　そんなとき、過去の俺と出会った。

　イフリートという器に過去の自分を入れ、イフリートを顕現させる。

　この結果は、俺の予想を遥かに超える精霊が誕生した。

　イフリートとユリアンによる激しい戦い。

　それを見ながら、必死に意識を繋ぎ止める。

　彼らがこの場で戦いを繰り広げていると同時に、俺も自分自身と戦っていた。

　体中に走る痛み。

　すぐにでも意識を手放したくなる。

　だが、それを我慢しつつ常にユリアンに意識を向けていた。

「ああぁぁぁぁぁ――――！」

　イフリートがユリアンに向かって拳を振ったのが見えた。

　その瞬間、ユリアンの意識が完全にイフリートの方に向くのを感じた。

　イフリートとの激闘を繰り広げるユリアンだが、同時に俺への警戒を怠らずにいたことを知っている。

　ユリアンはちらちらとこちらを確認していたからだ。

「黒―――」

　ユリアンがとっさに防御魔法を使おうとしたときだ。

「大火球―――！」

　ユリアンの意識から抜けた隙をつき、魔法を放った。

「―――な……っ……！」

　ユリアンが俺の方を向いた。

　その瞬間、

「が……はっ……」

　イフリートの拳と俺の大火球が同時にユリアンに当たる。

　そして、吹き飛ばされるユリアン。

　ドカッ―――っと勢いよく壁にぶつかったユリアンだが、それでもすぐに立ち上がろうとする。

　だが、イフリートがすぐさまユリアンを追撃する。

　先程の一撃が効いたのか、ユリアンの反応が一拍遅れたようだ。

――――ドンッ！

　イフリートがユリアンの頭を掴み取り―――地面に叩きつけた。

　そして―――ドンッ！　ドンッ！　ドンッ！

　イフリートは何度も何度もユリアンを叩きつける。

　やばい……！

　イフリートは俺の制御下にはない。

　やつはただ怒りに身を任せて動いている。

　もはや戦意のないユリアンに対し、攻撃を加えているのだ。

　このままではユリアンが危ない―――。

「そこまでだぁぁぁぁぁ！」

　俺の叫びに反応したのか、イフリートがピタッと攻撃をやめて俺を見た。

　そして、ニカっと嗜虐的な笑みを浮かべたイフリート。

　―――その直後。

　イフリートは一瞬で俺との距離を縮めてきた。

　そして、俺の顔を掴んで―――ドンっと後頭部を地面にぶつけた。

「……が……っ」

　一瞬で意識を刈り取られそうになる。

　こいつには……敵も味方もないらしい。

「もう……十分だろ」

　イフリートの中にいるオーウェンに向かって言った直後、

「ああぁぁぁ！」

　イフリートが俺の顔を握る力を強めた。

「ごは……ぁ……」

　猛烈な痛みが走る。

　顔が変形してしまいそうなほどの強い力で顔を掴まれている。

　涙で視界が霞む。

　でも、俺は諦めない。

　俺はイフリートの腕を掴み、

「や……めろ……」

　といった瞬間、イフリートの中にいるオーウェンと共鳴するような奇妙な感覚に襲われた。

　ぐっと腕を握る力を強め、俺(オーウェン)を自分の中に引き寄せるように、

「も……どれ……ッ！」

　といった。

　すると、俺でないオーウェンの感情が一気に流れ込んできた。

　そして、俺は感情の奔流に飲み込まれるかのように意識を手放し―――はしない！

　俺を俺(オーウェン)をぎゅうぎゅうと自分の中に押し込める。

　俺(オーウェン)もさすがに暴れまわって疲れたようで、それほど抵抗はされなかった。

　俺の中で俺(オーウェン)が静かに眠る。

　そして、意思をなくしたイフリートがパラパラと消えていく。

　俺は満身創痍の体をなんとか起こす。

　もう、立てるほどの力が残っていない。

　ユリアンを見ると、彼は地面に伏したまま動く様子はない。

「勝った……のか？」

　正直、ユリアンよりもボロボロのせいで、勝った気がしない。

　でも、この状況は間違いなく俺の勝ちだ。

　ぐっと拳に力を入れて、無言のまま右手を空に向けて突き出した。

　と、その直後、

―――勝者、オーウェン・ペッパー！！！

　審判の勝利宣言が鳴り響き、割れんばかりの歓声が会場一帯に轟いた。