第9話 山に分け入る
三人の旅は、順調に進んでいるはずだった。
関東を出発してから、三人は少しずつ西へ向かって歩き続けていたし、途中で食料を予定以上に消費してしまうという失敗はあったものの、チヨが見つけた山菜や木の実のおかげで、すぐに食べるものがなくなる心配はなくなっていた。
さらに、現実世界で調べた火起こしの方法も試しており、竹や木を加工して作ったファイヤーピストンは、何度かの失敗を経て、ようやく実用に耐えるものになっている。火口に火をつけることさえできれば、あとは焚き付けを用意するだけでよいのだから、生のまま食べるしかなかった食材も、これからは調理できるようになるだろう。
そうなると、当然のように欲が出てくる。
「なあ、肉を食おうぜ！」
カイがそう言い出したのは、三人が遠くに山並みを見つけたときだった。
肉を食べること自体に異論はない。むしろ、ナオもチヨも温かい食事には賛成だったのだが、問題はどうやって肉を手に入れるかということである。ここまで歩いてきた草原にも動物はいたものの、遠くに姿を見かける程度で、狩猟ができそうな状況にはならなかった。
そこで三人は、進行方向から少し外れることになるものの、山へ入って獲物を探してみようと考えたのである。
ところが、山の麓までやって来たところで、思いがけない問題に直面してしまった。
「……なあ、山ってどこから入るんだ？」
カイが目の前に広がる木々を眺めながら尋ねると、ナオも困ったように周囲を見渡した。
「どこからって……普通は登山口とかあるんじゃないの？」
「それが見当たらねえから聞いてんだよ！」
「私に怒られても困るわよ！」
山が見えているのだから、そこへ向かって歩けばいい。そう考えていた三人だったが、いざ麓まで来てみると、どこにも入口らしいものが見当たらない。
現実の登山道であれば、人が歩けるように整備された道や案内板があってもおかしくない。しかし、ここは古代日本を下敷きにしたゲームの世界であり、周囲には人家どころか、誰かが暮らしているような痕跡すら見当たらなかった。
「……この辺り、まだ人の手が入っていないのかもしれないわね」
ナオは木々の間を覗き込みながら、そう呟いた。
「そもそも、ここへ来るまでだって道らしいものがなかったじゃない。草原を横断してきたくらいだし、山に入る道がなくても不思議じゃないわよ」
「だったら、適当に入ればいいんじゃねえの？」
「だから、どこから入るのよ！」
また言い合いを始めた二人をよそに、チヨは山裾に沿って少し歩いていた。
木々の間には背の高い草が密集している場所もあれば、足元が見えるほど草の少ない場所もある。その違いを何となく眺めているうちに、少し離れたところで草の間隔が広がり、奥へ向かって道のようなものが続いていることに気づいた。
「あの、カイちゃん、ナオちゃん。こっちに道みたいなのがあるよ？」
チヨに呼ばれた二人が近づいてみると、確かに木々の間へ続く通り道のようなものが見えた。しかし、そこには短い草が残っており、土が剥き出しになった道とは随分と様子が違っている。
「……これ、道なの？」
ナオが首を傾げると、カイも足元を眺めながら答えた。
「道じゃねえの？」
「何で疑問形なのよ」
「ナオだって分かんねえんだろ！」
二人はしばらく道らしきものを眺めていたが、結局、ほかに入口が見当たらない以上、ここから入ってみるしかないという結論に落ち着いた。
その横で、チヨは別のことを考えていた。
山へ入ることを、山に分け入ると言う。
こうして草を分けながら入っていくから、そんな言い方をするのだろうか。
何となく納得して頷いていると、ナオが不思議そうに顔を覗き込んできた。
「……チヨ、何を考えてるの？」
「え？ 山に分け入るって、本当に草を分けて入ることなんだなって」
「…………そう」
ナオは一瞬だけ何かを言いかけたものの、結局、そのまま口を閉じた。
どうやら、これ以上考えても仕方がないと判断したらしい。
「よっしゃ！ とりあえず行ってみようぜ！」
カイが元気よく歩き始めると、ナオもその後を追い、チヨは二人から少し遅れて山の中へ足を踏み入れた。
山というのは、もっと薄暗く、じめじめした場所だと思っていた。
ところが、実際に木々の間へ入ってみると、頭上に幾重にも重なった葉の隙間から柔らかな光が差し込み、想像していたよりもずっと明るい。風が吹くたびに葉が揺れ、地面に落ちた木漏れ日がゆっくりと形を変えていく様子は、見ているだけでも気持ちのよいものだった。
三人が歩いている道らしき場所には短い草が残っており、踏み込んだ地面は少し柔らかく感じられたが、足を取られるようなことはない。むしろ思っていたよりもしっかりしていて、木々の間を歩くこと自体には、それほど苦労しなかった。
一方、少し道を外れると、腰の高さを超える草が密集している場所もあった。周囲は明るく、葉の擦れ合う音も心地よいというのに、丈の高い草むらの奥は見通すことができず、そこだけは人が近づくことを拒んでいるような雰囲気がある。
「へえ……山の中って、思ってたより明るいんだな」
カイが頭上を見上げながら感心したように言うと、ナオも木漏れ日に目を細めた。
「そうね。もっと暗い場所を想像してたけど、これなら歩いているだけでも気持ちいいわ」
「うん。こういう場所なら、お散歩するのも楽しそうだね」
チヨも嬉しそうに頷いたが、三人は山歩きを楽しむために来たわけではない。
目的は、肉である。
そして、その目的を達成するまでには、三人が想像していた以上の苦労が待っていた。
◇ ◇ ◇
「待てぇぇぇ！！」
カイが木々の間を駆け抜けると、その前方を走っていた鹿が、勢いよく草むらの向こうへ飛び込んでいった。
慌てて後を追ったものの、鹿はあっという間に姿を消してしまい、カイが立ち止まったときには、揺れている草と葉の音だけが残されていた。
「……また逃げられた」
肩を落としながら振り返ると、少し離れた場所にナオが立っていた。その表情を見ただけで何を言われるのか分かってしまい、カイは思わず視線を逸らした。
「……カイ」
「何だよ」
「あなた、本気で鹿に走って勝てると思ってるの？」
「いや、だってよ！ 目の前にいたら追いかけるだろ！」
「追いかけないわよ！」
ナオが呆れたように言い返すと、ようやく追いついてきたチヨも、困ったように眉を下げた。
「カイちゃん、一人で追いかけても捕まえられないと思うよ？」
「じゃあ、どうすりゃいいんだよ！」
「だから、三人で協力するんだよ。昔の鷹狩りだって、何人も役割を分担して獲物を追っていたんだから」
チヨはそう言うと、獲物を追い出す人や待ち受ける人がいたこと、協力しなければ逃げられてしまうことを説明し始めた。最初は素直に聞いていたカイだったが、話が長くなるにつれて、だんだん不満そうな顔になっていく。
「……分かってるって！ あたいだって、協力した方がいいのは分かってんだよ！」
「でも、見つけるとすぐ走っていっちゃうでしょ？」
「体が勝手に動いちまうんだよ！」
そう答えた瞬間、ナオとチヨから冷たい視線が向けられた。
「……だから、それを何とかしなさいって言ってるの」
「……次はちゃんと待っててね？」
「…………おう」
カイは渋々頷いたが、本人としても、何度も獲物に逃げられていることが悔しかった。
それからも三人は、山の中で獲物を探し続けた。
鹿らしい姿を見つけても、こちらが近づく前に逃げられてしまうことがあれば、チヨが弓を引いた途端に動き出され、放った矢が外れることもあった。ようやく射る機会が訪れても、草木の間を動く獲物に狙いを定めるのは難しく、三人が思い描いていた狩猟とは随分と勝手が違っていた。
最初は凛のところへ急ごうと言っていたチヨも、何度も矢を外すうちに悔しさが勝ってしまったらしく、いつの間にか誰よりも真剣な顔で獲物を探すようになっていた。
「……次こそ、絶対に当てるから！」
普段は穏やかで、どちらかといえば控えめなチヨが、珍しく強い口調で言い切った。
一方、ナオもただ獲物を探して歩くだけでは駄目だと思ったのか、ログアウトした際に調べた罠の作り方を試し始めていた。しかし、見よう見まねで作ったものを設置したところで、都合よく獲物が通ってくれるわけではない。
何か所かに仕掛けてみたものの、確認するたびに何もかかっておらず、ナオはそのたびに難しい顔をしていた。
「……何でかからないのかしら」
「場所が悪いんじゃねえの？」
「だったら、どこに置けばいいと思う？」
「……さあ？」
「分からないなら言わないで！」
結局、ナオの罠は一度も成果を上げられず、カイは鹿を見つけては逃がし、チヨは矢を外すという状況が続いてしまった。
三人とも最初の目的が食料確保だったことは覚えているものの、ここまで苦労しておいて、一度も獲物を仕留められないまま引き返すのは納得できなくなっていたのである。
そんな三人に、ようやく機会が訪れた。
◇ ◇ ◇
木々の間から顔を覗かせたカイの目に、一頭の鹿が映っていた。
周囲よりも少し開けた場所で、鹿は足元の草を食んでおり、ときおり大きな耳を動かしているものの、こちらには気づいていないらしい。
今までなら、見つけた瞬間に飛び出していただろう。
そして、逃げられていた。
だが、今回は違う。
ナオには鹿に足で勝てると思っているのかと叱られ、チヨには何度も協力することが大切だと言われているのだから、今度こそ失敗するわけにはいかなかった。
まずは自分が鹿を追い出し、待ち受けているチヨが矢を当てる。傷を負って動きが鈍くなったところを、ナオと二人で仕留めればいい。
そこまでは考えていた。
問題は、鹿をどちらへ追い出せばいいのか分からないことだった。
チヨはどこにいるのだろう。追い出す方向には気をつけろと言われていた気がするが、肝心のチヨがどこで待っているのか分からない。
しばらく周囲を見回してみたものの、二人の姿は見当たらなかった。
まあ、近くにはいるだろう。
そう考えたカイは、勢いよく木の陰から飛び出した。
突然現れた人影に驚いたのか、鹿は顔を上げて身を翻しかけた。しかし、カイがそれ以上近づいてこないと分かると、しばらくこちらを眺めたあと、再び足元の草へ口を伸ばし始めた。
「…………は？」
カイは思わず声を漏らした。
鹿は逃げない。
こちらを警戒していないわけではないらしく、大きな耳を動かしながらカイの様子を窺っているものの、特に危険はないと判断したのか、何事もなかったように食事を続けている。
「……おい。逃げねえのかよ」
もちろん、鹿から返事があるはずもない。
かといって、自分が近づけば今度こそ逃げられてしまいそうで、カイはどうしたものかと考え込んだ。
結局、良い方法が思いつかなかったため、いったん二人がいた場所まで戻ることにした。
「鹿、いたぜ」
戻ってきたカイがそう告げると、ナオは驚いたように顔を上げた。
「逃げられたの？」
「いや、まだいる」
「……まだいるの？」
「おう。あたいが目の前に出ても、草を食ってやがった」
「……何で目の前に出たのよ？」
「あー……何となく？」
「カイ！」
ナオの声が一段高くなったが、チヨはそれよりも別のことが気になったらしい。
「でも、逃げなかったんだよね？」
「おう。あたいが追いかけてこないって分かったら、また草を食い始めたぜ」
「だったら、まだいるかもしれないね。もう一回、そこへ行ってみようよ」
チヨがそう提案すると、ナオも頷いた。
こうして三人は再び鹿のいる場所へ向かったのだが、カイとナオが木々の間から覗いてみると、鹿は相変わらず草を食んでいた。
カイがもう一度姿を現しても、鹿は顔を上げてしばらく眺めただけで、逃げようとはしなかった。
「……だから、何でまた前に出るのよ」
少し離れた場所から見ていたナオは、呆れたように呟いた。
そのままチヨのところへ戻り、カイが再び鹿の前へ出たことを説明すると、チヨは少し考えてから頷いた。
「たぶん、逃げられる距離だと思ってるんじゃないかな。だったら、私が射る場所を探してみるね」
チヨは鹿の位置とカイのいる場所を確認すると、木々の間を移動し始めた。鹿の姿がよく見え、矢の通り道を枝が遮らない場所を探しながら、少しずつ立ち位置を変えていく。
その間、ナオはカイのところへ戻り、鹿の動きを見守っていた。
鹿は、まだ草を食べている。
カイも今度ばかりは勝手に動こうとせず、ナオはこのまま鹿が逃げずにいてくれることを願いながら、チヨが矢を放つ瞬間を待っていた。
どのくらい時間が経ったのだろう。
それまで草を食んでいた鹿が、ゆっくりと首を上げた。
その瞬間、鹿の身体が跳ね上がったかと思うと、突然その場で激しく暴れ始めた。
「……今だ！」
カイが勢いよく駆け出し、少し遅れてナオも飛び出した。鹿が逃げようとしている方向を見たナオは、その前方へ回り込もうと走り始める。
同じ頃、チヨは弓を下ろしかけていた。
少し離れた場所から鹿の姿を確認し、射線を遮る枝がないことも確かめていた。カイの位置も見えていたため、矢が向かう先に二人が入り込まないことを確認してから、ゆっくりと弓を引いたのである。
これまで何度も動いている獲物を狙い、外してきた。
だが、今度は違う。
鹿は動いていない。
今なら当てられる。
そう思いながら狙いを定めていると、突然、鹿が顔を上げた。
動き出そうとする気配を感じたときには、チヨの指はすでに弦から離れていた。
放たれた矢が木々の間を抜け、鹿の首元へ吸い込まれる。
中った。
そう感じた直後、鹿が身体を大きく跳ね上げ、何が起こったのか分からないとでもいうように、その場で暴れ始めた。
もう一矢放とうとしたチヨだったが、次の矢をつがえかけたところで、すでにカイが鹿の近くまで迫っているのが見えた。これ以上射れば、カイに当ててしまうかもしれない。
チヨは弓を下ろし、二人の動きを見守ることにした。
一方、カイは鹿の首元に刺さった矢を目印に、薙刀を振るっていた。
鈍い音とともに刃が当たったものの、一撃では仕留められなかったらしく、鹿は大きく身体を揺らしながらも、よろめくように前へ進み始めた。
「ナオ！」
「分かってる！」
前方へ回り込んだナオが、刀を構えていた。
鹿はまだ暴れていたが、カイが薙刀で尻を叩くようにして追い立てると、前脚を高く上げ、後ろ脚に力を込めて飛び出した。
「……っ！」
ナオは逃げずに刀を突き出した。
鹿の首元へ刃が入り、その身体が大きく傾く。短い鳴き声を残して鹿が地面へ倒れ込むと、刀から手を離していなかったナオまで、勢いに引っ張られて一緒に倒れてしまった。
「よっしゃあ！！ 肉ゲットだぁ！！」
歓声を上げたカイだったが、地面に転がっているナオを見つけると、不思議そうに首を傾げた。
「……ナオ、お前、何で寝転んでんだ？」
「……刀が抜けなかったのよ！」
ナオは不満そうに立ち上がると、鹿の首元から刀を引き抜いた。
「もう！ 少しくらい心配してくれてもいいでしょう！」
「いや、だってよ！ 鹿が倒れたと思ったら、ナオまで一緒に転がってんだもん！」
「笑わないでよ！」
そんな二人のところへ、チヨが駆け寄ってきた。
「よかったぁ……！ ちゃんと当たって、本当によかったよぉ！」
先ほどまでの真剣な表情はどこへやら、チヨはすっかり安心した様子で笑っている。何度も矢を外してきただけに、ようやく仕留めることができた喜びは大きかったらしい。
鹿の首元に残っていた矢を引き抜くと、その瞬間、鹿の身体が淡い光に包まれた。
「……え？」
ナオが驚いて声を上げる。
光は一瞬だけ強く輝き、やがて静かに消えていった。
そして、鹿が倒れていた場所には、予想もしなかったものが残されていた。
「…………肉？」
大量の肉だった。
胸肉に肩肉、腹肉、前脚や後ろ脚の肉が部位ごとに分かれており、その傍らには巻かれた鹿の皮まで落ちている。三人はしばらく、その光景を呆然と眺めていた。
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