第８話 食べられるとは言いましたが
本日最後の投稿です。
関東を出発してから、三人は順調に西へ向かっていた。
踏み固められただけの道は、緩やかな起伏を繰り返しながら草原の向こうまで続いており、その両側には背の低い草木が広がっている。ときおり小さな川を見つけることはあっても、行く手を遮るような大河も険しい山もなく、歩くこと自体に大きな苦労はなかった。
最初こそ、見知らぬ土地を歩くことに緊張していた三人だったが、ゲーム内で三日ほど進んでも危険な目に遭うことはなく、道中では自然と普段どおりの会話が増えていた。
ただし、順調なことと、何の不安もないことは別である。
「……ねえ、ナオちゃん」
周囲を見渡しながら歩いていたチヨが、不安そうに声をかけた。
「私たち、本当にトモちゃんのところへ近づいているんだよね？」
その言葉に、少し前を歩いていたナオが振り返った。
「大丈夫よ。ちゃんと西へ進んでるし、方角も何度か確認してるから」
「そうなんだけど……。私たち、昨日も今日も、誰にも会ってないよね？」
チヨが言うとおり、三人は出発してからほかのプレイヤーを一度も見かけていなかった。
もちろん、最初から大勢の人と出会えるとは思っていない。だが、ここまで歩いても誰にも会わず、ほかのプレイヤーの領地らしいものさえ見つからないとなれば、さすがに不思議ではある。
「そういや、あたいら以外のプレイヤーって、本当にいるのか？」
カイが道端の草を蹴らないように跨ぎながら、冗談交じりに言った。
「いるに決まってるでしょ。昨日だって、凛がゲームを進めてるって話してたじゃない」
「いや、そうなんだけどよ。この辺り、何にもねえじゃん。家も畑も見当たらねえし、人が通った跡すらほとんどねえぞ？」
カイは周囲を大きく見渡し、両腕を広げてみせた。
実際、三人の歩いている場所には、目立ったものが何もなかった。
遠くに小さな木立は見えるものの、周囲の大部分は草原で占められている。道らしいものが続いているのはありがたいが、景色の変化が乏しいため、どれほど進んだのか実感しにくいという問題もあった。
「たぶん、みんな開始地点を選ぶときに、川とか山とか、分かりやすい場所を選んだんじゃない？」
ナオがそう答えると、カイは納得したように頷いた。
「ああ、なるほどな。確かに、こんな何もない場所を選ぶ理由はねえか」
「そういうこと。凛だって、海と川と山が近いからって島根を選んだんでしょう？ ほかの人も似たようなことを考えてるのかもしれないわね」
「……じゃあ、私たちが人のいないところを歩いてるだけなのかな？」
チヨが尋ねると、ナオは少し考えてから頷いた。
「その可能性はあるわね。少なくとも、今までのところは危険な目に遭ってないし、道も間違えてないから、あまり心配しなくていいと思う」
「そうだぜ！ 誰にも襲われないなら、それに越したことはねえだろ！」
カイはそう言って笑ったが、ナオには一つだけ、気になっていることがあった。
それは移動の進み具合でも、ほかのプレイヤーとの遭遇でもない。
もっと切実な問題だった。
「……それより、そろそろ食料を確認した方がいいわね」
ナオが足を止めると、二人もそれに合わせて立ち止まった。
「食料？ まだあるだろ？」
「あるにはあるけど、いつまでも初期支給の分だけで歩けるわけじゃないでしょう。確か、十日分だったはずだし」
「そうだね。そろそろ補給する方法も考えないといけないかも」
チヨも頷き、三人は道から少し離れた草地へ移動した。
周囲がよく見える場所を選んで腰を下ろすと、それぞれが持っていた食料を取り出し、残りの量を確認し始めた。
最初に異変に気づいたのはナオだった。
「……あれ？」
予想していたより、随分と少ない。
念のため、もう一度確認する。
だが、結果は変わらなかった。
「……ねえ、二人とも」
「何だ？」
「食料って、あと何日分残ってる？」
カイは手元の食料を数え始めたが、途中で首を傾げた。
「……あれ？ 四日分くらいしかねえぞ？」
「私も、それくらいかなぁ」
チヨが答えると、ナオは額に手を当てた。
「……ちょっと待って。おかしくない？」
「何が？」
「最初に十日分あったのよ？ まだ、そんなに日数が経ってないでしょう？」
そう言われて、カイもようやく気づいたらしい。
残っている食料と、これまでの日数を頭の中で照らし合わせたあと、何とも言えない表情になった。
「……あれ？ じゃあ、あたいら、結構食ってんのか？」
「そういうことになるわね」
「いや、でもよ！ あたい、ちゃんと考えて食ってたぞ！」
カイは不満そうに言ったが、ナオも簡単には引き下がれなかった。
「私だって、そのつもりだったわよ！」
「私も、食べすぎないようにしてたと思うんだけど……」
チヨまで首を傾げ始めたところで、ナオは嫌な予感を覚えた。
そういえば、出発してから食料の残量を細かく確認した記憶がない。
食事のときも、各自が自分の分を取り出して食べていただけだった。
長時間歩いて腹が減れば、少しくらい余分に食べることもある。だが、そのたびに残りの日数を計算していたかと聞かれると、自信がなかった。
「……ねえ。食料って、誰が管理してたの？」
ナオが尋ねると、カイは当然のように答えた。
「ナオじゃねえの？」
「……は？」
「いや、ナオがちゃんと計算してるんだと思ってたぞ？」
「私はチヨが管理してると思ってたんだけど！」
ナオが振り返ると、チヨは驚いたように目を丸くした。
「えっ！？ 私、ナオちゃんが管理してるんだと思ってたよ？」
「…………」
三人の間に、何とも言えない沈黙が流れた。
風が草原を渡り、足元の草をさらさらと揺らしていく。
その音を聞きながら、カイがゆっくりと口を開いた。
「……なあ」
「……何よ」
「あたいら、誰も食料を管理してなかったってことか？」
「……そうみたいね」
「でも、みんなお腹が空いたら普通に食べてたよね？」
チヨの言葉に、ナオは何も言えなかった。
自分だって、昼食のあとに小腹が空いて、少しだけ食料を口にしたことがある。それを特に問題だとは思わなかったし、ほかの二人も似たようなことをしていたのだろう。
「……三人もいて、誰も気づかなかったの？」
「いや！ だってよ、あたいはナオが管理してると思ってたんだからな！」
「私だってチヨが見てくれてると思ってたのよ！」
「ええっ！？ 何で私なの！？」
「何となくよ！」
「そんな理由！？」
チヨが抗議すると、カイはとうとう声を上げて笑い始めた。
「はははっ！ なんだよ！ あたいら、三人揃って何やってんだ！」
「笑い事じゃないでしょう！」
ナオは呆れたように言ったものの、カイの笑い声につられて、思わず口元が緩んでしまった。
確かに、これは笑うしかない。
三人ともゲームには慣れているつもりだった。だからこそ、誰かが食料の管理をしているだろうと考え、わざわざ確認することもなかったのだ。
凛が一人で関東へ向かうなどと言い出したら全力で止めるつもりだったのに、自分たちは三人揃って、こんな初歩的な失敗をしている。
……これは、絶対に凛には言えないわね。
ナオは心の中で、固く誓った。
おそらく、ほかの二人も同じことを考えているだろう。
「……とにかく、これからはちゃんと管理しましょう。私が残量を確認するから、食べる前には一声かけてね」
「おう、頼むぜ！」
「私も気をつけるね」
三人が頷き合ったところで、ナオは改めて残りの食料へ目を落とした。
管理する人間は決まった。
だが、食料が増えたわけではない。
「……それで、どうやって補給する？」
「そこなんだよなぁ。この辺、動物もあまり見かけねえし」
カイが周囲を見渡した。
確かに、ここまでの道中で大きな動物に出会うことはなかった。
ときおり鳥の姿を見かける程度で、狩猟に適した場所なのかどうかも分からない。
そんな中、チヨが何か言いたそうに口を開いた。
「あのね、二人とも。ちょっと気になってることがあるんだけど」
「何？」
「さっきから、というか、昨日も一昨日もずっとなんだけど……道の横に、変なものが生えてるんだよね」
その言葉に、ナオとカイは揃って首を傾げた。
「変なもの？」
「うん。何でこんなところにあるんだろうって思ってたんだけど……」
チヨは立ち上がると、少し離れた草むらへ歩いていった。
二人がその後を追うと、チヨは細い蔓が絡まっている場所でしゃがみ込み、その一部を指差した。
「これ。ムカゴがあるの」
「……ムカゴ？」
カイが不思議そうに聞き返した。
「何だ、それ。食えるのか？」
「うん、食べられるよ。小さなお芋みたいなものなんだけど……」
「食えるのかよ！」
カイが勢いよくしゃがみ込んだ。
ナオも隣から覗き込むと、確かに蔓の途中に小さな丸いものがいくつも付いていた。
言われなければ、ただの植物の一部だと思って通り過ぎていただろう。
「ちょっと待って。ムカゴって、自然薯とかにできるやつよね？」
「そうだよ。自然薯の蔓だったら、地面の下にお芋があるはずなんだけど……」
「じゃあ、掘ればいいじゃねえか！」
カイは嬉しそうに地面へ手を伸ばしたが、チヨは困ったように笑った。
「……どうやって？」
「……は？」
「自然薯って、結構深くまで伸びるんだよ。ちゃんと掘らないと途中で折れちゃうし、そもそも道具がないよね？」
カイは足元の地面を見つめ、それから自分の持っている武器へ視線を移した。
「……ナオ。刀で掘れねえか？」
「やめなさいよ。何のための刀だと思ってるの」
「じゃあ、手で……」
「どれだけ掘るつもりなのよ」
ナオに呆れたように言われ、カイは何とも残念そうな顔をした。
「……食えるものが埋まってるのに、食えねえのかよ」
「少しくらいなら掘れるかもしれないけど、ちゃんと採るのは大変だと思うよ」
チヨが申し訳なさそうに答えると、カイは小さく息を吐いた。
「まあ、仕方ねえか。とりあえず、このムカゴってやつを集めればいいんだろ？」
「うん。でも、ちょっと待ってね」
チヨはそう言うと、今度は周囲の草木を見回し始めた。
その視線は先ほどまでとは違い、何かを探しているように真剣だった。
「……やっぱり、おかしいなぁ」
「何が？」
ナオが尋ねると、チヨは少し離れた場所に生えている低木を指差した。
「あそこにも、木イチゴみたいなのがあるんだよね。それに、もう少し向こうには、野生のブドウみたいなのもあったよ」
「……え？ それも食べられるの？」
「食べられるものはあるよ。でも、何だか生えてる場所が変なんだよね」
チヨは眉を寄せながら、周囲の植物を見比べていた。
「普通、こんなところに何種類もまとまって生えてるものなのかなぁ。それに、時期も変な気がするんだけど……」
「……チヨ？」
ナオは、先ほどから気になっていたことを尋ねることにした。
「あなた、どうしてそんなに詳しいの？」
「え？」
「いや、ムカゴとか自然薯とか、木イチゴとか。私は名前くらいしか知らないんだけど」
するとチヨは、ようやく質問の意味が分かったらしく、嬉しそうに笑った。
「ああ、それはね。私のおじいちゃんが山奥に住んでるからだよ」
「おじいちゃん？」
「うん。小さい頃から遊びに行ってて、山菜とか木の実とか、食べられるものを色々教えてもらったの。自然薯も、おじいちゃんと一緒に採りに行ったことがあるんだよ」
ナオは思わず感心した。
チヨとは長い付き合いだが、そんな知識があるとは知らなかった。
弓道部での練習にも真面目に取り組んでいるし、普段は穏やかで控えめなところがあるものの、意外な特技を持っているらしい。
「へえ。すごいじゃない」
「そうか？ それなら何で今まで黙ってたんだ？」
カイが首を傾げると、チヨは少し困ったように笑った。
「だって、おかしいんだもん」
「だから、何がだよ？」
「こんな平地に、こんなに色々なものが生えてるのが変なの。それに、おじいちゃんと一緒に食べたときは、ちゃんと調理してたから……」
「……調理？」
ナオは嫌な予感がした。
チヨは二人の顔を見比べ、申し訳なさそうに続けた。
「そのまま食べると、あんまり美味しくないものもあるんだよね」
「…………」
「ほら、野生のブドウだって、酸っぱかったり渋かったりするし、自然薯だって、ちゃんと掘れなかったら食べられないでしょ？」
ナオはしばらく黙り込んだ。
なるほど。
つまり、食べられるものはある。
しかし、調理する手段がなければ、必ずしも美味しいとは限らない。
そして、今の三人には火を起こす道具さえない。
「……チヨ」
「な、何？」
「それでも、食べられるものがあるなら教えてほしかったわ」
「ごめんね。でも、こんなに色々あるのがおかしいから、ゲームの中だけの植物だったらどうしようって思ったし……」
チヨは少し申し訳なさそうに言った。
「それに、まだ食料があると思ってたから、わざわざ美味しくないものを食べなくてもいいかなって……」
「……ああ」
カイが納得したように声を漏らした。
「それは確かに、そう思うかもしれねえな」
先ほどまで文句を言っていた本人が、あっさりと考えを変えた。
ナオも、それ以上責める気にはなれなかった。
何しろ、食料をきちんと管理していなかったのは三人全員なのだ。
「……まあ、今は贅沢を言ってられないわね」
ナオは立ち上がると、周囲に生えている植物を見渡した。
「とりあえず、チヨが知ってる食べられるものを集めましょう。味のことは、そのあと考えることにするわ」
「おう！ 食い物があるなら、何とかなるだろ！」
「うん。じゃあ、こっちから探そうか」
こうして三人は、初めて本格的な採集を始めることになった。
チヨに教えてもらいながら植物を探してみると、これまで何気なく通り過ぎていた草むらにも、食べられるものがいくつも見つかった。
小さなムカゴは思っていたより多く、細い蔓を辿るように探していけば、あちらこちらで採ることができた。
木イチゴらしい実も見つかったし、野生のブドウも、まとまった量ではないものの確保できた。
ただし、どれも腹いっぱい食べられるほど大量にあるわけではない。
それでも、初期食料を減らすだけだった旅に、新しい選択肢が生まれたことは確かだった。
「……何だよ。結構あるじゃねえか」
カイが採集したものを眺めながら、感心したように言った。
「本当ね。今まで、全部ただの草だと思ってたわ」
「だから、ちょっと変だなって思ってたんだよね」
チヨはそう言いながら、もう一度周囲を見回した。
不思議なものだった。
大きな川も、海も、山もない。
領地の開拓には向いていないように見える場所なのに、こうして探してみれば食料になるものが見つかる。
もしかすると、このゲームは、最初からそういう仕組みになっているのかもしれない。
チヨはそんなことを考えたが、確かめる方法はなかった。
今は何より、集めた食料をどうするかが問題だった。
「……さて」
ナオが、地面に並べられた収穫物を眺めた。
「これ、どうやって食べるの？」
「……生？」
チヨが答えると、カイが眉を寄せた。
「……マジかよ」
「だって、火がないもん」
その一言で、三人は黙り込んだ。
今まで食べていた初期食料は、そのまま口にすることができた。
だが、野生の食材を自分たちで集めるとなると、話は別だった。
調理をすれば食べやすくなるものでも、今の三人にはその手段がない。
「……まあ、食ってみりゃ分かるだろ」
最初に手を伸ばしたのは、やはりカイだった。
小さなムカゴを一つ取り上げ、表面の汚れを落としてから口へ放り込む。
何度か噛んだところで、カイの眉間にしわが寄った。
「……んん？」
「どう？」
「……何だこれ。固いし、何か変な味がするぞ」
カイは何とも言えない顔で噛み続けた。
ナオも一つ口にしてみると、確かに普段食べている芋とは随分違う食感だった。
噛めないわけではないし、食べられないほど不味いわけでもない。
ただ、わざわざ好んで食べたいかと聞かれれば、少し考えてしまう。
「……火を通した方が良さそうね」
「うん。おじいちゃんの家でも、ちゃんと調理して食べてたから」
「先に言えよ！」
「だから言ったじゃん！」
チヨが抗議すると、カイは何とも不満そうにムカゴを見つめた。
そこへナオが、今度は小さなブドウの実を手に取った。
「じゃあ、こっちはどうかしら」
「それも、あんまり期待しない方がいいよ？」
「分かってるわよ」
ナオはそう答え、一粒を口へ運んだ。
そして、噛んだ瞬間に顔をしかめた。
「……っ！？」
「……ナオ？」
「……酸っぱい！」
思わず声を上げると、カイが興味津々といった様子で手を伸ばした。
「どれどれ、あたいにも寄越してみろよ」
「やめときなさいって！ 本当に酸っぱいから！」
「大げさだなぁ。果物なんだから、そこまで酷くねえだろ」
カイは笑いながら一粒を口に放り込んだ。
そして、すぐに笑顔が消えた。
「……っ！ すっっっぱ！！」
ナオは思わず吹き出した。
カイは口元を押さえながら、恨めしそうにブドウを見つめている。
「何だこれ！ 酸っぱいだけじゃなくて、渋いぞ！」
「だから言ったのに」
チヨは呆れたように笑った。
「野生のものって、食べられるからって美味しいとは限らないんだよ」
「……それは分かった。よーく分かった」
カイは大きく息を吐くと、今度は木イチゴへ手を伸ばした。
「だったら、こっちはどうなんだ？」
「熟してるのなら、美味しいと思うよ？」
「本当か！？」
先ほどの失敗など忘れたかのように、カイの表情が明るくなった。
チヨに見てもらいながら熟していそうな実を選び、慎重に口へ運ぶ。
何度か噛んだあと、カイはようやく笑顔を浮かべた。
「……おお！ これは普通に美味いぞ！」
「良かったね」
「最初からこれを食わせろよ！」
「数が少ないんだもん。それに、全部が熟してるわけじゃないし」
チヨがそう説明すると、カイは残念そうに残りの実を見つめた。
確かに、美味しいものはある。
だが、それだけで三人の腹を満たせるほどの量はなかった。
結局、三人は集めた食料を少しずつ口にしながら、何とも複雑な表情で顔を見合わせることになった。
「……食料は見つかったわね」
ナオが呟いた。
「おう」
「うん」
「……でも、美味しくないものが多いわね」
「おう……」
「だから、最初から言ってたのに……」
チヨが小さくため息をついた。
しばらくして、カイが空を見上げながら呟いた。
「……肉、食いてぇなぁ」
ナオは思わず顔を上げた。
「……肉？」
「そうだよ。肉！ 焼いた肉！」
「……焼くって、火もないのに？」
「だから火を起こせばいいんじゃねえか！」
カイは当然のように答えた。
ナオとチヨは、思わず顔を見合わせた。
確かに、そうなのだ。
火を起こすことができれば、食べられるものの選択肢は大きく増える。
ムカゴも加熱できるし、獲物を捕まえれば肉を焼くこともできる。
だが、問題は、その火をどうやって起こすかだった。
「……カイ。火起こしの道具、持ってる？」
「持ってねえ！」
「……でしょうね」
「だったら作ればいいだろ？」
カイはそう言って笑ったが、ナオは呆れたように息を吐いた。
「簡単に言うけど、どうやって作るのよ」
「そんなの、現実で調べればいいじゃねえか！」
「…………あ」
ナオは、思わず口を閉じた。
そうだった。
ここはゲームの中だが、三人は現実世界で生活している高校生である。
ゲーム内に説明がなくても、現実で調べれば分かることはある。
火を起こす方法など、調べればいくらでも見つかるだろう。
それを、このゲームの世界で再現できるかどうかは別としても、最初から諦める理由はない。
「……それもそうね」
「だろ？」
「でも、火を起こせるようになったとして、何を焼くの？」
ナオが尋ねると、カイは自信満々に答えた。
「肉！」
「だから、その肉をどうするのよ！」
「狩ればいいじゃねえか！」
「……何を？」
「そりゃ、山にいる動物だろ！」
ナオは思わず周囲を見渡した。
見えるのは草原ばかりで、近くに大きな山などない。
ここまで順調に進んできたのは、歩きやすい平地を選んでいたからだ。
狩猟をするために山へ入るとなれば、当然、移動にも時間が掛かる。
「……あのね、カイ。私たちは凛のところへ向かってる途中なのよ？」
「分かってるって！」
「だったら、あまり寄り道してる場合じゃないでしょう」
「でもよ、食料は必要だろ？ それに、どうせなら美味いもん食いたいじゃん！」
カイの主張には、呆れるほど遠慮がなかった。
だが、ナオも反論しきれなかった。
確かに、食料の補給は必要だ。
道端で食べられるものが見つかったとはいえ、それだけで長い旅を続けられる保証はない。
それに、正直なところ、ナオ自身も温かい食事が恋しくなっていた。
最初の頃は、ゲームだから多少不便でも仕方ないと思っていた。
だが、こうして実際に食事をしてみると、温かいものを食べられることがどれほどありがたいのか、嫌でも思い知らされる。
「……チヨは、どう思う？」
ナオが尋ねると、チヨは少し考えてから答えた。
「私は、火を起こせるようになった方がいいと思うな。食べられるものも増えるし、もし夜になって寒くなったら困るでしょ？」
「……確かにね」
「それに、現実でちゃんと調べてから作るなら、そんなに難しくないかもしれないよ？」
チヨはそう言って、手元のムカゴを見つめた。
「……これも、火を通したら美味しく食べられると思うし」
「……そうね」
ナオは小さく頷いた。
どうやら、最初に考えていたよりも、火を起こすことは重要らしい。
「じゃあ、今日はここまでにして、ログアウトしたら火起こしの方法を調べましょうか」
「おう！ 何なら、明日には肉を食えるようにしようぜ！」
「カイ、それはさすがに気が早いんじゃない？」
チヨが笑いながら言うと、カイは不満そうに頬を膨らませた。
「何だよ！ 目標はでっかい方がいいだろ！」
「目標はいいけど、ちゃんと凛のところへ向かうことも忘れないでよね」
「分かってるって！」
カイは大きく頷き、遠くに見える木立の向こうへ視線を向けた。
「とりあえず、火を起こせるようになって、肉を狩って、腹いっぱい食ってから出発すりゃいいんだろ？」
「……順番がおかしくない？」
ナオが思わず聞き返したが、カイは気にする様子もなかった。
「何がだよ？ 腹が減ってたら、歩くのだって大変じゃねえか！」
「……まあ、それはそうなんだけど」
言い返せない自分が、何とも情けなかった。
チヨも楽しそうに笑っているし、どうやら二人とも、すっかりその気になっているらしい。
ナオは大きく息を吐いたあと、もう一度西の空へ目を向けた。
凛のいる島根までは、まだ長い道のりが続いている。
ここまでの移動は順調だった。
危険な目にも遭っていないし、道も間違えていない。
食料の管理を忘れていたのは大失敗だったが、幸い、補給できるものが見つかった。
だから、少しくらい寄り道をしても問題ないだろう。
……たぶん。
「……じゃあ、まずは火を起こす方法からね」
「おう！」
「うん！」
三人は顔を見合わせ、笑い合った。
このとき、ナオはまだ気づいていなかった。
自分たちが今、何気なく決めたことが、これからの旅を随分と変えてしまうことに。
そもそも三人が関東を出発したのは、遠く離れた場所で一人ゲームを始めてしまった凛と合流するためだった。
決して、山へ入って狩猟生活を始めるためではない。
ましてや、火を起こすための道具を作ったり、野生の食材を調理したりすることが目的だったわけでもない。
だが、三人の頭の中には、すでに別の楽しみが生まれ始めていた。
それは、ここ数日ずっと口にしていた初期食料や、生の野草とは違うものを食べたいという、実に単純な願いだった。
温かい食事がしたい。
できれば、美味しい肉を腹いっぱい食べたい。
そして、その願いを叶えるためなら、少しくらい寄り道をしても構わない。
少なくとも、今の三人はそう考えていた。
……なお、三人の食料が予定より早く減ってしまったことについては、誰一人として凛に報告するつもりがなかった。
長い付き合いの幼なじみとはいえ、知られたくない失敗くらいはあるのである。
面白いと思われたら、ブックマークして頂ければ幸いです。
また、いいね。評価もしていただけたら執筆の励みになりますので、よろしくお願いします。
感想も頂けましたらありがたいです。
よろしくお願いします。
