第７話 最初の合併
７話目
私は、真琴さん、日向さん、美月さんの三人に謝るべきなのでしょう。
昨日、クロさんからお話を伺って、ようやく自分がどれほど無茶なことをお願いしていたのか理解できました。
私が選んだ江の川河口は、川も海も山も近く、生活するにはとても良い場所だと思います。その考えは今でも変わっていませんし、実際にあの景色を見ていただければ、三人にも気に入ってもらえるのではないでしょうか。
ですが、いくら立地が良いからといって、関東から島根まで歩いて来ていただくのが当然というわけではありません。
ゲーム内の日本列島は現実の三分の一ほどの大きさですが、それでも最短で二十日は掛かるとクロさんはおっしゃっていました。途中で命を落としてしまえば、それぞれの領地へ戻されてしまい、再び最初から歩かなければならないそうです。
そんな危険を、私はほとんど考えていませんでした。
三人とも私よりゲームに慣れていますから、きっと大丈夫だろうと、何となく思っていたのです。
……考えが甘かったですね。
昨日までは、三人が到着するまでにどれほど開拓を進められるだろうかと楽しみにしていましたが、今はそれ以上に、三人が無事に来られるのか心配になってきました。
そもそも、最初に集合場所をきちんと確認していれば、このようなことにはならなかったはずです。
だからといって、私が今から関東へ向かえば解決するのかといえば、それも分かりません。私自身、昨日は山菜を少し採るだけで随分と苦労しましたし、狩猟に至っては獲物を見つけることさえできなかったのですから。
あの状態で長い旅に出ても、無事に目的地まで辿り着ける自信はありません。
こうして考えてみると、私には知らないことが随分と多いのですね。
学校へ向かう道は、いつもと変わりませんでした。通い慣れた道を歩き、同じ校門をくぐり、普段どおり教室へ向かうだけなのですが、今日は何だか足取りが重く感じられます。
学校へ行くことが、これほど億劫だった記憶はありません。
……三人に、何と言って謝りましょうか。
「おーす！ 凛！ 開拓進んでるか！」
教室へ入るなり、日向さんの元気な声が飛んできました。
顔を上げると、いつもの席の近くで三人が集まっており、日向さんがこちらへ向かって大きく手を振っています。
「昨日一日で進むわけないじゃない。日向、少しは考えてから聞きなさいよ」
真琴さんが笑いながら注意すると、日向さんは「聞くだけならタダだろ！」と笑っていました。
美月さんも二人のやり取りを楽しそうに眺めています。
どうやら、三人はいつもどおりのようですね。
少し安心しましたが、だからといって謝らずに済ませるわけにはいきません。
「あの、皆さん。少しよろしいでしょうか？」
私が声をかけると、三人がこちらへ向き直りました。
「どうしたの、凛？」
「その……私が、そちらへ行った方が良かったのでしょうか？」
途端に、三人の動きが止まりました。
何かおかしなことを言ってしまったのでしょうか。
日向さんは口を半開きにしたまま固まり、真琴さんも目を丸くしています。美月さんに至っては、今まで浮かべていた笑顔が消え、私の顔をじっと見つめていました。
やがて、日向さんがぎこちなく首を動かしました。
まるで、古い扉を無理やり開けているようですね。今にもギギギと音が聞こえてきそうです。
「……は？ あたいの耳がおかしくなっちまったか？」
「いえ、凛ちゃんがおかしなことを言っているだけです！」
美月さんが、妙にはっきりと答えました。
……おかしなこと、ですか？
私は昨日から、この件について随分と考えてきたつもりなのですが。
「凛！ あんた、変なもの食べたんじゃないでしょうね！」
真琴さんまで、突然何を言い出すのでしょう。
「いつも言ってるでしょ！ 知らないものを勝手に口にしないって！」
「変なものは食べておりません。ただ、関東から島根までの距離を、私が甘く考えていたことに気づきまして……」
そう説明すると、日向さんは大きく息を吐き、私の肩を軽く叩きました。
「はっ！ 何を今さら言ってんだよ。凛が一人であたいらのところまで辿り着けるなんて、最初から思っちゃいねえよ！」
……はい？
「こっちは三人もいるんだぜ？ 多少面倒なことがあっても、三人で何とかすりゃいいんだよ！」
「そうね。むしろ、凛が一人でこっちに来るなんて言い出したら、全力で止めるところだったわ」
真琴さんも当然のように頷いています。
私は、何とも言えない気持ちになりました。
昨日、電話で集合場所を間違えたと分かったときには、随分と怒られたように思うのですが。
それでも、私が関東へ向かうという選択肢は、最初から三人の中になかったようです。
「だって、凛ちゃん、一人で無事に合流なんてできないでしょ？」
美月さんが穏やかな笑顔でおっしゃいました。
……あの。
それは少し、失礼なのではないでしょうか。
私だって、高校二年生です。電車に乗って一人で出かけたこともありますし、学校へも自分で通っています。
もちろん、ゲームの中は勝手が違うのでしょうけれど、それにしても三人揃って、私をあまりに頼りなく考えているような気がします。
「それよりもよ！」
日向さんが、私の不満など気づいていない様子で続けました。
「あたいらが着くまでに、領地をできるだけ発展させといてくれよ！ そっちに着いてから何もかも始めるんじゃ、時間が勿体ねえだろ！」
「そうそう。私たちが歩いている間にも、ほかのプレイヤーの領地は発展していくんだからね。凛もできる範囲で準備を進めておいて」
真琴さんも、同じ考えのようでした。
……あれ？
これは、昨日クロさんから教えていただいたことと同じですね。
私たちが四人揃ったとき、周囲の領地がすでに発展していたら、そこから開拓を始めるのでは遅れてしまうかもしれない。
だから、今から準備をしておく必要がある。
クロさんのおっしゃっていたことは、やはり正しかったようです。
「とはいえ、食料も何とかしなきゃならねえからな。無理すんなよ？」
日向さんが、少し真面目な顔で付け加えました。
……優しいですね。
先ほどは散々な言われようでしたが、やはり私のことを心配してくださっているのでしょう。
「それにしても、パーティーが組めないのは困るわよね」
真琴さんが、ふと思い出したように言いました。
「ああ、あれな。何でなんだろうな？」
日向さんも首を傾げます。
美月さんは少し考えてから、机に頬杖をつきました。
「まだゲームが始まったばかりだから、機能が解放されてないのかな？」
「それともバグかしら。三人とも近くにいるのに、招待できないのよね」
……なるほど。
三人も、パーティーを組めなかったのですね。
クロさんは、領地の所属が違うからだと教えてくださいました。
ですが、三人はまだその理由を知らないようです。
「まあ、三人でちゃんと移動できてるんだから、今のところは大丈夫じゃない？」
美月さんが明るい声で言いました。
「少なくとも、凛ちゃんが一人でこっちへ向かっているよりは、ずっと安心だよ」
……美月さん。
先ほどから、何故そのようなことばかりおっしゃるのでしょうか。
私のことを心配してくださっているのは分かりますが、こうも繰り返されると、さすがに少し気になってしまいます。
「あの、美月さん。私、美月さんに何かしたのでしょうか？」
「……え？」
「その、先ほどから随分と酷い言われようなのですが……」
美月さんが、ぽかんと口を開けました。
その隣では、真琴さんが目を見開いています。
日向さんに至っては、突然椅子から立ち上がりました。
「おい、凛！ やっぱりお前、変なもん食ったろ！？」
「食べていませんが？」
「吐け！ 全部吐け！ 食ったもん全部出しやがれ！」
「ですから、何も食べていません！」
……どうして、こうなるのでしょうか。
私はただ、少し失礼ではないかと申し上げただけなのですが。
日向さんは私の顔を覗き込み、真琴さんは額に手を当てています。美月さんは、何故か困ったように笑っていました。
皆さん、私を一体何だと思っているのでしょう。
それとも、普段の私は、それほど自分の意見を言わないのでしょうか。
「……まあ、元気ならいいわ」
真琴さんは何かを諦めたように息を吐くと、話題を変えました。
「それより、凛。領地の発展状況はちゃんと教えてね。私たちも、なるべく急いで合流するから」
……はい。
真琴さんが随分と優しいですね。
もちろん、いつも親切にしてくださっていますが、今日は何だか特別な気がします。
ただ、その優しさを素直に喜んで良いのか、少し迷うところではあります。
「分かりました。鋭意努力して、できるだけ領地を発展させておきますね」
「そこまで堅苦しく考えなくていいのよ。できる範囲でいいから」
「そうだぜ！ 無理して死に戻りなんてしたら、笑えねえからな！」
日向さんが笑いながら言うと、美月さんも頷きました。
三人は、私が一人でゲームを始めたことを心配しているようです。
ですが、私にはもう一つ、考えていることがあります。
昨日クロさんから教えていただいた、領地の合併です。
私一人では、採集さえ満足にできませんでした。畑を整備し、田んぼを作り、食料を確保するだけでも大変なのに、さらに領地を守る方法まで考えなければならないのであれば、できることには限界があるでしょう。
それに、クロさんは私の知らなかったことを、とても丁寧に説明してくださいました。
合併を断ったときも嫌な顔をされず、最後には私の判断に従うとおっしゃってくださったのです。
あの方なら、一緒に領地を運営することもできるのではないでしょうか。
少なくとも、三人が到着するまでに領地を発展させるという目的は、私一人で頑張るより、協力した方が達成しやすいはずです。
……そうですね。
今日、ゲームに入ったら、もう一度クロさんに相談してみましょう。
「ああ、そういえばさ」
真琴さんが、何かを思い出したように首を傾げました。
「昨日、随分歩いたつもりなんだけど、人に会わないのよね」
「人、ですか？」
「そう。プレイヤーも見かけないし、ほかの領地もないのよ。ずっと歩いているのに、何もないの」
「あるのは、舗装されてない道みたいなものと、草原と山くらいだよね」
美月さんが頷くと、日向さんも腕を組みました。
「そもそも、このゲーム、何人くらい遊んでるのかも分かんねえんだよな」
「襲われないんだから、人に会わないのは別の意味で良いことなのかもしれないけどね」
「それはそうなんだけど、せっかく移動しているんだから、途中で情報を仕入れたり、物を交換したりできれば良いと思ってたのよ。誰にも会わないんじゃ、それもできないじゃない？」
真琴さんは少し不満そうでした。
どうやら、三人が移動している場所には、まだほかのプレイヤーの姿がほとんどないようです。
不思議ですね。
私の領地の隣には、すぐに新しいあばら屋が現れたというのに。
ゲーム開始直後ですから、プレイヤーの配置にも偏りがあるのでしょうか。
それとも、三人が歩いている場所には、たまたま人が少ないのでしょうか。
どちらなのかは分かりませんが、少なくとも三人が何か危険な目に遭ったという話ではありませんので、そこは安心して良いのでしょう。
……それにしても。
私は今日、三人に謝ろうと思って学校へ来たのです。
ですが、結局は一人で関東まで来られないだろうと言われ、変なものを食べていないか心配され、挙げ句の果てには吐けとまで言われてしまいました。
何とも散々ですね。
私の罪悪感を返していただきたい気分です。
もっとも、三人が本当に私を心配してくださっていることは、十分に伝わりました。
だからこそ、私もできることをしておかなければなりません。
今日も家に帰ったら、ゲームを始めましょう。
まずはクロさんに、領地の合併についてお話ししなければなりませんね。
＊ ＊ ＊
現実での用事を済ませ、ゲームへログインすると、見慣れた草原が目の前に広がりました。
昨日と同じように風が草を揺らし、遠くには緑の山々が連なっています。川の流れる音はここまでは届きませんが、目を向ければ陽の光を受けて水面が輝いているのが分かりました。
こうして改めて眺めても、やはり良い場所ですね。
ここへ三人が来てくだされば、一緒に山へ行ったり、海で貝を採ったりできるのでしょう。川では魚を捕れるかもしれませんし、田んぼができれば、お米も収穫できるようになるはずです。
もっとも、今の私では、そのどれも簡単にはできませんけれど。
そう考えながら自分のあばら屋を出ると、隣の家の前に人影が見えました。
クロさんです。
何やら地面を眺めながら考え込んでいらっしゃいましたが、私に気づくと、すぐに顔を上げてくださいました。
「おお！ トモ様、お戻りになられましたか！」
クロさんは嬉しそうに手を振ると、こちらへ歩いてきました。
「して、本日は何を致しましょうか？ 拙者も微力ながら、お手伝いさせていただきますぞ！」
相変わらず、独特な話し方ですね。
ですが、クロさんがロールを楽しんでいらっしゃることは、もう理解しています。
それに、昨日お話をしたことで、こちらからも相談しやすくなりました。
「こんにちは、クロさん。あの、突然なのですが、私の領地とクロさんの領地を合併しませんか？」
クロさんの動きが止まりました。
……あれ？
何か、おかしなことを言ってしまったのでしょうか。
昨日、合併を申し出てくださったのはクロさんでしたから、私からお願いしても問題はないと思うのですが。
「今日、学校で友達と話をしまして、三人が到着するまでに、できるだけ領地を発展させておいてほしいと言われたんです」
私は、今朝の出来事を思い返しながら説明しました。
「昨日、クロさんから教えていただいたことも考えました。私一人では開拓に限界があるでしょうし、三人が来るまでに、できるだけ生活しやすい場所にしておきたいんです」
クロさんは、まだ動きません。
何でしょうか。
私が話しかけると、学校でもゲームでも、皆さんが突然固まってしまうことがあります。
私の話し方に、何か問題があるのでしょうか。
「それに、三人は昨日ずっと移動していたのに、ほかのプレイヤーにも領地にも会わなかったそうです。ですから、道中で情報を集めることも難しいようで……」
「……は？」
クロさんが、突然小さな声を漏らしました。
「え？ ちょっと待って？」
……はい？
今までの話し方とは違いますね。
どうされたのでしょうか。
クロさんは一度口を閉じ、大きく息を吸い込むと、改めて背筋を伸ばしました。
「……失礼いたしました。拙者と合併して、本当によろしいのでござるか？」
「はい。お願いできればと思っています」
「昨日は、ご友人とのお約束があるとおっしゃっておられましたが……」
「そうですね。ですから、昨日はお断りしました」
私は頷きました。
それは間違いありません。
ですが、昨日と今日では、私の考えも少し変わっています。
「三人との約束を守りたいという気持ちは、今も同じです。ただ、三人が無事にこちらへ来られたとき、安心して一緒に遊べる場所にしておきたいと思ったんです」
昨日のクロさんのお話は、とても参考になりました。
何より、私が合併を断ったあとも、クロさんは無理に勧めることなく、私が判断するために必要なことを教えてくださいました。
そういう方であれば、一緒に領地を運営することもできるのではないでしょうか。
「ですから、クロさんがよろしければ、ぜひお願いしたいと思います」
そうお伝えすると、クロさんは何故か小刻みに震え始めました。
……大丈夫でしょうか。
どうやら、お返事をする前に少し考えていらっしゃるようですが、身体の動きが何ともぎこちなく見えます。
＊ ＊ ＊
……待て待て待て待て！
どういうことだ！？
昨日、あれほど真剣に合併の話をして、結局は考える時間がほしいと言われたんだぞ？
いや、もちろん断られても仕方ないと思っていたし、俺だって無理強いするつもりはなかった。
だから、今日も普通にお隣さんとして手伝えることを探そうと思っていたんだ。
それが、どうだ。
ログインしてきたトモちゃんが、いきなり合併を申し出てきたじゃないか！
しかも、理由を尋ねてみれば、学校で友達と話をしてきたからだという。
……いや、待てよ。
学校？
友達？
何がどうなったら、そんな話になるんだ？
聞けば、友達から領地をできるだけ発展させてほしいと言われたらしい。
それは分かる。
当然だろう。
遠くから合流する予定なら、先にいる人間が準備を進めておいた方がいいに決まっている。
だが、何でそこから俺との合併に話が飛ぶんだ！？
……いや。
違うな。
トモちゃんは昨日、俺が説明したことも考えたと言っていた。
つまり、あの話をきちんと理解して、自分なりに判断したということか。
そう考えれば、話の筋は通っている。
通っているんだが……。
いかん。
何だ、この嬉しさは。
昨日は脈なしだと思っていたのに、まさか向こうから合併を申し出てもらえるなんて！
俺は今、どんな顔をしているんだろう。
いや、まずいぞ。
平常心を保て。
こういうときこそ、ロールだ！
ロールで乗り切るんだ！
「ほう、ご友人方がそのようにおっしゃっておられたのでござるか。それは光栄の至り」
俺は胸を張り、できるだけ落ち着いた声を出した。
「拙者、必ずやトモ様をお支えし、この領地を盛り立ててまいりまするぞ！」
……よし。
何とか言えた。
だが、これはもう下手なことができないな。
トモちゃんが、自分の意思で俺との合併を選んでくれたんだ。
しかも、友達三人が到着するまでに領地を発展させたいという、はっきりした目的がある。
それなら、その期待には応えなければならない。
何しろ、こちらから忠誠を誓った相手なんだからな。
これで燃えなきゃ、男じゃないだろ！
「では、合併をお願い致しまする」
俺はステータス画面を開き、領地の管理項目を確認した。
合併の申請先をトモちゃんに指定し、合併後の主領地もトモちゃんの領地となるように設定する。
俺は家臣として加わるのだから、そこは当然だ。
必要な項目を確認し、最後に申請を送信した。
……頼むぞ。
今度こそ、本当に合併できるんだよな？
＊ ＊ ＊
クロさんは、先ほどから一生懸命に空中へ指を動かしていらっしゃいます。
ゲーム内の操作画面を使っているのでしょうけれど、冷静になって眺めてみると、何とも不思議な光景ですね。
何もないところを指で押したり、横へ滑らせたりしているのですから、事情を知らない人が見れば、何をしているのか分からないでしょう。
もっとも、私も同じように操作しているのですから、人のことは言えませんね。
そんなことを考えていると、目の前に半透明の画面が現れました。
領地合併申請
申請者 クロ
合併優位 トモ
合併先・主領地 トモ
この合併を承認しますか？
はい ・ いいえ
なるほど。
クロさんの領地を、私の領地へ合併するということですね。
念のため内容を読み直しましたが、特に問題はなさそうです。
私が合併先になっていることも確認できましたし、これなら三人が到着したときに、また相談することができるでしょう。
私は「はい」を選びました。
その瞬間、画面が消えました。
……あれ？
何も起こらないのでしょうか。
そう思って顔を上げたところで、クロさんが先ほどから小刻みに震えていることに気がつきました。
何でしょう。
随分と動きがぎこちないようですが、具合でも悪いのでしょうか。
「クロさん、大丈夫ですか？」
「はっ！ も、もちろんでございまする！」
……そうですか。
お元気なのであれば良いのですが。
しかし、次の瞬間、私たちの周囲に変化が現れました。
地面に浮かんでいた赤い線が、ゆっくりと薄くなっていったのです。
最初は何が起きたのか分かりませんでしたが、よく見ると、私の領地とクロさんの領地を囲んでいた境界線が、光の粒へ変わるようにほどけていきます。
それと同時に、目の前に建っていたあばら屋が一瞬だけ姿を消しました。
「……え？」
思わず声が漏れました。
家がなくなってしまったのでしょうか。
そう思ったのも束の間、何もなかった場所へ再び建物が現れました。
今度は、二軒のあばら屋が並んで建っています。
私の家とクロさんの家が、それぞれ少しずつ場所を変え、同じ領地の中に収まるように配置されたようでした。
そして、空から赤い光が降りてきました。
先ほどまでの境界線よりも太く、鮮やかな線です。その光は二軒の家と畑を大きく囲むように地面へ伸び、やがて一つの広い領地を形作りました。
……これは、驚きました。
ゲームですから、このようなことができるのでしょうけれど、実際に目にすると何とも不思議ですね。
隣り合っていた二つの領地が、一つになってしまいました。
これでクロさんと私は、同じ領地に所属することになったのでしょう。
「……すごいですね」
思わず呟くと、クロさんも周囲を眺めながら頷かれました。
「これは……何というか、不思議な光景でござるな」
＊ ＊ ＊
……おお。
本当に合併できたんだな。
俺は、目の前に広がる新しい領地を見渡した。
さっきまで隣り合っていた二つの領地が、一つにまとまっている。
あばら屋も二軒並んで建っており、畑も以前より少し広くなったように見える。
何より、境界を示す赤い線が大きくなっていた。
空き地の面積は、驚きの二倍！
いや、二倍の倍！
……さすがに、それは大げさか。
実際には、もともとの二つの領地を合わせた面積より、一割ほど増えたくらいだろう。それでも、今の俺たちには十分ありがたい。
土地が少し広くなれば、それだけ畑を増やせるし、施設を建てる場所にも余裕ができる。
とはいえ、ただ土地が広がっただけでは意味がない。
何をどこに作るか、ちゃんと考える必要がある。
俺は畑の向こうへ視線を向けた。
まずは食料の確保だろう。
最初の収穫まで二十日ほど掛かる以上、畑や田んぼを整備しながら、採集や狩猟でも食料を補わなければならない。
トモちゃんは弓の経験者だと言っていたが、昨日は狩猟がうまくいかなかったらしい。俺も経験があるわけじゃないし、そこは試行錯誤していくしかないだろう。
それに、田んぼを作るなら水が必要だ。
幸い、近くには大きな川が流れている。
水路を掘って水を引ければ良いが、そもそも領地の外側にある土地を掘ったり埋めたりできるんだろうか。
……分からないな。
これは、実際に試してみる必要がありそうだ。
俺は改めて、新しい領地を見渡した。
二軒のあばら屋に、小さな畑。
その周囲には、まだ何も手を加えられていない土地が広がっている。
たった二人の領地だ。
今は、ほかのプレイヤーから見れば取るに足らない、小さな勢力なのかもしれない。
だが、これから少しずつ開拓を進めていけば、できることも増えていくはずだ。
それに、トモちゃんには友達が三人いる。
その三人が無事に到着したとき、安心して暮らせる場所を用意しておきたい。
もちろん、俺が何もかも決めるつもりはない。
ここはトモ様の領地なのだから、最終的に決めるのは彼女だ。
俺は、その判断に必要な情報を集め、自分にできることをしていけばいい。
……そうだな。
それで十分だろう。
「さて、トモ様。まずは何から始めましょうか？」
俺が尋ねると、トモちゃんは少し考えてから、畑の向こうへ視線を向けた。
その横顔を見ながら、俺は改めて思った。
これから、いろいろと大変になるだろう。
だが、不思議と悪い気分ではない。
むしろ、久しぶりに何かを始めることが楽しみになっている。
……よし。
まずは、この小さな領地をしっかり開拓していこうじゃないか。
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また、いいね。評価もしていただけたら執筆の励みになりますので、よろしくお願いします。
感想も頂けましたらありがたいです。
よろしくお願いします。
