第10話 保存食にする必要ありました？
「……なあ。これ、全部もらっていいんだよな？」
地面に並んだ大量の肉と鹿の皮を前にして、最初に口を開いたのはカイだった。
「……たぶん、そういうことよね」
ナオが答えると、カイの顔が一気に明るくなった。
「よっしゃあぁぁ！！ 肉だぁぁぁ！！」
両手を突き上げて喜ぶカイにつられて、チヨも嬉しそうに笑った。
「これだけあれば、しばらく食料に困らないね！」
「そうね。こんなにたくさん手に入るとは思わなかったけど……」
ナオは地面に並んだ肉を眺めながら、少し困ったように笑った。肉が手に入ることは予想していたものの、一頭の鹿からこれほど大量にドロップするとは思っていなかったのである。
もっとも、持ち運ぶことについては、特に心配する必要がなかった。
三人が持っている食料袋には、最初から十日分もの食料が入っていたのだ。どう見ても外見以上の量を収納できる代物であり、今回の肉も次々と袋の中へ収まっていった。
「……これで、凛のところまで食料の心配をしなくてもよさそうね」
ナオが安心したように言うと、カイも大きく頷いた。
「おう！ もう鹿を追いかけ回さなくてもいいしな！」
「……え？」
チヨが、少し残念そうな声を出した。
「もう狩らないの？」
「……チヨ？」
「だって、ようやく当てられるようになったんだよ？ もう一回くらい……」
「駄目よ！ 私たちは凛のところへ行くんでしょう！」
「……そうだったね」
チヨは名残惜しそうに弓を見つめていたが、やがて素直に頷いた。
そんな二人を見ていたカイが、突然何かを思い出したように手を叩いた。
「そうだ！ 肉！」
「……だから、もう十分あるでしょう？」
「違うって！ 肉を焼くんだよ！」
カイが嬉しそうに言うと、ナオもようやく意味が分かったらしく、周囲を見渡した。
「そうね。火起こしの道具はあるんだから、あとは燃やすものが必要ね」
「薪だろ！ 山の中なんだから、落ちてる枝を拾えばいいじゃねえか！」
「確かにね。じゃあ、使えそうなものを集めましょうか」
「おう！」
こうして三人は、鹿を探して駆け回っていた山の中で、今度はせっせと薪を拾い始めた。
途中、木々の間に別の鹿が姿を見せたこともあったが、食料を十分に確保できたカイは特に気にすることもなく、せっせと枝を集め続けている。
ところがチヨだけは、鹿の姿を見つけるたびに、どこか名残惜しそうな視線を向けていた。
「あっ、鹿……」
「チヨ。薪よ、薪」
「……うん」
ナオに声をかけられたチヨは、少し残念そうに鹿を見送ると、再び足元の枝を拾い始めた。
今の三人に必要なのは、これ以上の肉ではない。
せっかく手に入れた肉を、美味しく食べるための薪だった。
◇ ◇ ◇
「うっま！！」
焼き上がった鹿肉を口にした瞬間、カイが歓声を上げた。
山から下りた三人は、少し開けた草原で焚き火を用意し、ようやく温かい食事にありついていた。
すでに完成させていたファイヤーピストンは、何度か使っているうちに扱いにも慣れてきており、今回はそれほど苦労せずに火を起こすことができた。火口についた小さな火を焚き付けへ移し、集めた薪を少しずつ加えていくと、やがて肉を焼くのに十分な火ができあがったのである。
焼けた肉からは香ばしい匂いが漂い始め、待ちきれなくなったカイが何度も焼き加減を確認しようとするため、そのたびにナオが注意しなければならなかった。
「……本当、美味しいわね」
ようやく焼き上がった肉を口へ運んだナオは、満足そうに頷いた。
「うん。やっぱり温かいものっていいね」
チヨも嬉しそうに笑っている。
何日も歩き続け、道端で見つけた木の実やムカゴを生で食べていた三人にとって、焼きたての肉は格別だった。初期支給の食料も悪くはなかったが、自分たちで苦労して手に入れた獲物を調理し、食べるという経験には、それとは違った楽しさがあった。
すっかり満足した三人だったが、食事が終わって一息ついたところで、ナオがふと考え込んだ。
「……ねえ。これ、残った肉はどうするの？」
「袋に入れときゃいいだろ？」
カイが当然のように答えると、ナオは少し眉を寄せた。
「入れておくのはいいけど、肉って腐るでしょう？」
「…………あ」
カイの口が止まった。
チヨも、自分の食料袋へ視線を落とす。
「……そうだよね。こんなにたくさんあるのに、全部食べきれないよ」
「でしょう？ せっかく手に入れたんだから、無駄にしたくないじゃない」
三人は顔を見合わせた。
肉は手に入ったし、持ち運ぶことにも問題はない。しかし、この先も旅を続ける以上、いつまでも生肉のまま保存しておけるとは思えなかった。
「……調べるしかないわね」
ナオがそう言うと、カイも頷いた。
「そうだな。現実で調べりゃ何とかなるだろ」
「じゃあ、一回ログアウトしようか」
三人は相談して、いったん現実世界へ戻ることにした。
ゲーム内からそのままインターネットで調べられるわけではないため、こういうときはログアウトするしかない。それぞれが肉の保存方法について調べ、分かったことを持ち寄ってから、再びゲームへ戻ることにしたのである。
そして、戻ってきた三人が挑戦することになったのは、干し肉と燻製だった。
もちろん、調べたからといって、すぐに上手くできるわけではない。
「……ナオ！ これ、肉をどれくらい薄くすりゃいいんだ？」
「私に聞かないでよ！ さっき説明したでしょう！」
「聞いたけど、実際にやると分かんねえんだよ！」
「だったら、もう一回確認しなさい！」
カイが肉を切り分けている横では、チヨが干すための場所を用意していた。
せっかく切った肉を地面へ置くわけにもいかず、枝を組み合わせて吊るせるようにしているのだが、なかなか思ったように安定しない。ようやく形になったと思ったところで、肉を吊るした途端に傾いてしまい、チヨは困ったように首を傾げていた。
「あっ……また倒れちゃった」
「チヨ！ そっちの枝、もう少し深く差し込んだ方がいいんじゃない？」
「うん。やってみるね」
燻製の方も簡単ではなかった。
煙を出そうとすれば火加減が難しくなり、火が強すぎれば肉が焼けてしまう。調べた説明では簡単そうに見えたことも、実際に作業を始めてみると思いどおりにはいかず、三人は何度も相談しながら、少しずつ手順を確認していくしかなかった。
それでも、せっかく苦労して手に入れた肉を腐らせてしまうのは、あまりにも惜しい。
何とか形にしようと三人は作業を続け、煙の当たり方や火加減を調整しては肉の様子を確認し、干している方も状態を見ながら手を加えていった。
いつしか太陽は西へ傾き、翌日になっても作業は続いたが、苦労した甲斐もあって、燻した肉からは独特の香りが漂うようになり、干していた肉も少しずつ水分が抜けてきたようだった。
これで十分に保存できるのかどうかは、正直なところ自信がなかったものの、少なくとも三人が最初に想像していたものに近い形にはなっていた。
「……疲れたぁ」
ようやく一段落したところでナオが腰を下ろすと、カイも隣へ座り込み、大きく息を吐いた。
「肉を食うだけなのに、何でこんなに大変なんだよ……」
「でも、燻製は結構いい匂いになったね」
チヨが嬉しそうに言うと、カイも顔を上げた。
「おう！ 確かに美味そうだな！」
苦労はしたものの、三人とも自分たちで調べたことを実際に試し、形にできたことには満足していた。これなら旅の途中でも美味しい肉を食べられるし、食料が足りなくなる心配も減ったのだから、あとは凛の待つ島根を目指して歩くだけである。
「よし！ これでまた出発できるな！」
カイが元気よく立ち上がると、ナオも頷いた。
「そうね。これ以上寄り道ばかりしてたら、いつまで経っても凛のところへ着かないわ」
「うん！ トモちゃんも待ってるだろうしね」
三人は、ようやく旅を再開する準備が整ったことに安心していた。
そんなときだった。
「……あれ？」
食料袋の中を確認していたナオが、不思議そうに声を漏らした。
「どうしたんだ？」
「……ねえ、カイ。最初にもらった食料って、まだ残ってるわよね？」
「おう。残ってるぞ。それがどうした？」
「……あれ、何日も袋に入れっぱなしよね？」
「そうだけど？」
ナオは袋から初期支給の食料を取り出し、その状態をじっくりと確認した。
見た目は最初に食べたときと変わらず、包装を開けても変な匂いがするわけではない。何日も袋の中へ入れっぱなしにしていたというのに、傷んでいる様子がまったく見られなかったのである。
「……腐ってない」
「……は？」
カイが首を傾げた。
「いや、そりゃ食料だからな。腐ってたら困るだろ」
「そうじゃなくて！ もう何日も経ってるのに、最初のままなのよ！」
「…………あ？」
ナオはしばらく食料を眺めていたが、やがて何かを思いついたように顔を上げた。
「……チヨ」
「何？」
「袋に入れておいた鹿肉って、まだ残ってるわよね？」
「うん。全部は加工してないから、まだあるよ？」
「……ちょっと出してみて」
チヨは不思議そうに首を傾げながら、食料袋へ手を入れた。
取り出されたのは、鹿を仕留めたときに手に入った肉だった。袋の中へ入れてからそれなりの時間が経っているはずなのに、見た目には何の変化もなく、嫌な匂いもしなかった。
三人は、その肉をじっと見つめた。
やがて、ナオがゆっくりと口を開いた。
「……ねえ」
「……何だよ」
「もしかして、この袋の中に入れておけば……」
そこで一度言葉を切ったナオは、もう一度肉を確認してから、恐る恐る続きを口にした。
「……食料って、腐らないんじゃない？」
カイの顔から表情が消えた。
チヨも取り出した肉と食料袋を交互に見つめていたが、何かに気づいたように目を丸くした。
三人は、ほとんど同時に振り返った。
そこには、苦労して作った燻製と、吊るされた干し肉がある。
「…………」
「…………」
「…………」
誰も口を開かなかった。
現実世界で保存方法を調べ、ゲームに戻ってから何度も失敗し、火加減を調整したり、肉を吊るす場所を作ったりしながら、ようやくここまでたどり着いたのである。
その苦労が、そもそも必要なかったかもしれない。
そんな考えが三人の頭をよぎり、しばらくの間、誰も目の前の肉から視線を外すことができなかった。
最初に沈黙を破ったのは、カイだった。
「……なあ、ナオ」
「……何よ」
「あたいら、何でこんなに頑張ったんだ？」
「……私に聞かないでよ」
ナオの声には、すっかり力がなくなっていた。
チヨもしばらく考え込んでいたが、やがて燻製へ目を向けると、少しだけ笑顔を取り戻した。
「……でも、燻製は美味しそうだよ？」
「……そうね」
「……まあ、美味そうではあるな」
確かに、出来上がった燻製は食欲をそそる香りを漂わせているし、苦労して作ったからこそ、食べる楽しみもあるだろう。
しかし、食料を腐らせないために始めた作業が、結局は美味しいものを作るための苦労だったのかもしれないと思うと、三人とも素直には喜べなかった。
「……とりあえず」
ナオが大きく息を吐き、二人へ顔を向けた。
「これからは、何か始める前に、ゲームの仕様をちゃんと確認しましょう」
「おう……」
「うん……」
三人は揃って頷いた。
もっとも、食料を予定より早く食べすぎたときにも、似たような反省をしたような気がする。
そのことに気づいたナオだったが、今は口にしないことにした。
何より、これ以上ここへ留まっているわけにはいかない。
凛のいる島根までは、まだ長い道のりが残されているのだから。
◇ ◇ ◇
三人がわざわざ山へ入ったのは、島根までの旅を続けるために、食料を確保することが目的だった。苦労して仕留めた鹿からは予想をはるかに超える量の肉が手に入り、燻製や干し肉まで作ることができたのだから、当面の食事に困る心配もない。これ以上獲物を求めて山奥へ踏み込む必要もなくなり、三人の気持ちはすでに、凛の待つ島根へ向かうことに戻っていた。
もっとも、三人は自分たちが入り込んだ山について、特に疑問を持つこともなかった。
一頭の鹿から大量の肉や皮が手に入ったことも、獲物を追いかけている間に思っていた以上の経験値が増えていたことも、初めて本格的な狩猟を経験した三人にとっては、そういうものなのだろうと思える出来事だった。
ほかの場所で狩猟をした経験がない以上、比較することもできないし、そもそも三人はレベル上げを目的に山へ入ったわけでもない。
だから、食料の問題が解決した今、そこに留まる理由はなかったのである。
「よっしゃ！ 今度こそ出発だ！」
カイが元気よく声を上げると、ナオは食料袋を確認しながら、呆れたように笑った。
「カイ、ちゃんと方角を確認してからね。今度こそ、寄り道しないで進むんだから」
「分かってるって！ もう肉は十分あるんだからよ！」
「……あ、ねえ。燻製、歩きながら食べてもいいかな？」
チヨが少し遠慮がちに尋ねると、ナオは思わず振り返った。
「チヨ！ さっき食べたばかりでしょう！」
「だって、どんな味になったか気になるんだもん……」
「確かに、あたいも気になるな！」
「カイまで！？」
再び始まった二人の食欲との戦いに、ナオは深々とため息をついた。
それでも、苦労して作った燻製が美味しいかどうかは、ナオ自身も少し気になっていたのである。
結局、三人は小さく切った燻製を一切れずつ味見してから、ようやく西へ向かって歩き始めた。
最初は食料を予定より早く消費してしまい、今度は肉の保存方法を調べて大騒ぎした三人だったが、そのおかげで新しい経験ができたことも確かだった。
何より、自分たちで獲物を仕留め、温かい食事を作ることができたのだから、今回の寄り道は決して無駄ではなかったのである。
ただし、食料を食べすぎたことに続いて、保存しなくても腐らない肉を必死に加工していた件についても、凛に報告するつもりはなかった。
長い付き合いの幼なじみとはいえ、知られたくない失敗くらいはある。
そうして三人だけの秘密をまた一つ増やしながら、ナオ、カイ、チヨの旅は続いていくのだった。
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