第３話 聞いてませんが？
3話目です。残りの５話
目の前に広がる雄大な大地を眺めながら、私はしばらくその場に立ち尽くしていました。
緩やかな斜面の向こうには深い緑に覆われた山々が連なり、その麓を流れる大きな川は、遠くに見える海へと続いています。風に揺れる草の音と、どこからともなく聞こえてくる鳥の声が心地よく、ゲームの中であることを忘れてしまいそうなほど穏やかな景色でした。
ただ、その景色の中で一つだけ、どうにも違和感を覚えるものがあります。広大な草原の一角に、今にも崩れてしまいそうなあばら屋がぽつんと建っているのです。建物の奥には小さな畑があり、その周囲を囲むように赤い線が浮かんでいました。
どうやら私の領地を示しているようですが、自然豊かな風景の中に人工的な線が引かれているというのは、何とも奇妙なものですね。
試しに線へ近づいてみると、地面から少し浮かんだ赤い光が、私の動きに合わせて視界の中で位置を変えています。線の向こう側へ足を踏み出しても特に何かが起こるわけではなく、歩くこと自体は自由にできるようでした。
なるほど。ここから先は私の領地ではありません、という目印なのでしょう。境界が分かりやすいのはありがたいことですが、周囲にはほかの建物も人影もないため、余計にこの小さな領地だけが浮き上がって見えてしまいます。
それにしても、川と山だけでなく海まで近くにあるというのは、やはり良い場所を選んだと思います。山菜や木の実を集められますし、川では魚が捕れるでしょう。海へ行けば魚だけでなく、貝や海藻なども採れるかもしれません。初めての土地で生活を始めるのですから、食料を確保する方法が多いに越したことはありませんね。
さて、それでは家の中を確認してみましょうか。
あばら屋へ近づいてみると、遠くから眺めていたとき以上に、その造りが簡素であることが分かりました。木材を組み合わせた壁にはところどころ隙間があり、屋根には板と草が使われているようです。雨が降ったときに大丈夫なのか少し心配になりましたが、今のところ空はよく晴れていますので、すぐに困ることはないでしょう。
木製の戸を開けると、乾いた土と木の匂いが漂ってきました。
室内には土間があり、その一角に竈と水甕が置かれています。奥へ進むと小さな囲炉裏が設けられていましたが、それ以外に目立った家具はなく、部屋の隅に筵が畳まれている程度でした。
……はい。分かってはいました。
チュートリアルでも、初期設備は最低限だと説明されていましたからね。それにしても、ここまで何もないとは思いませんでした。
竈を使うには薪が必要でしょうし、水甕に入っている水も、いつかは補充しなければなりません。囲炉裏があるのはありがたいのですが、食事を作る道具も十分とは言えず、寝床まで考えると、暮らしを整えるには相当な手間が掛かりそうです。
もっとも、生活できないわけではありません。
雨風を凌げる屋根があり、火を使う場所も用意されているのですから、最初からすべてを自分で作るよりは随分と恵まれているのでしょう。
そう考えて外へ出ると、家の横にもう一つ、小さな建物があることに気がつきました。
こちらは住居というより物置のようで、開けてみると鍬や石斧、縄などの道具が置かれ、奥には種籾の入った袋が積まれていました。食料もこちらに保管されているようで、確かに十日分ほどの備蓄が用意されているようです。
なるほど。田んぼを作りなさい、ということでしょうか。
改めて畑の奥へ目を向けると、そこにはまだ何も手を加えられていない土地が広がっています。あの辺りを耕して水を引けば、田んぼにできるかもしれません。
ただ、私は田んぼを作った経験がありません。学校で稲作について学んだことはありますが、実際に農地を整備したことなどないのですから、何から手をつけるべきか考える必要があります。
それに、チュートリアルでは最初の収穫まで二十日ほど掛かると説明されました。手元の食料は十日分ですから、田んぼを作るだけでは途中で食べるものがなくなってしまいます。
幸い、ここには山も川も海もあります。
山で山菜や木の実を探し、海岸では貝などを採り、必要なら狩猟や漁にも挑戦してみましょう。食料に余裕ができれば、畑や田んぼの整備にも落ち着いて取り組めるはずです。
それにしても、随分とやることの多いゲームですね。
狩猟に採集、畑仕事に住居の整備。水の確保まで考えると、一日がいくらあっても足りないような気がしてきます。
……ところで、これのどこが戦国時代なのでしょうか。
目の前に広がるのは、どこまでも穏やかな田舎の風景です。戦どころか人の姿すらありませんし、むしろ自然の中で暮らすことを楽しむゲームのようにも思えます。
まあ、平和なのは良いことです。
あのPVに登場した女武将のように弓を扱ってみたいという気持ちはありますが、だからといって誰かと戦争をしたいわけではありません。
それよりも、まずは今日の食料をどうしましょうか。
そう考えたところで、私はようやく、もう一つ気になることを思い出しました。
真琴さんたちは、どこにいるのでしょう。
周囲を見回してみても三人の姿はなく、遠くの草原にも人影は見当たりません。ひょっとすると、まだキャラクターメイキングやチュートリアルをしているのかもしれませんね。
ですが、何もせずに待っているのも勿体ない気がします。
私は物置にあった籠を手に取り、山の方へ視線を向けました。
まずは山の恵みをいただきましょう。
採集です。
＊ ＊ ＊
「ねえ……凛がいないんだけど？」
関東の一角で、三人の少女が顔を見合わせていた。
佐々木真琴、宮原日向、佐藤美月の三人は、学校で相談していたとおり、互いに近い場所を初期領地として選んでいた。最初こそそれぞれの住居を確認したり、チュートリアルとは違う景色に感心したりしていたものの、合流そのものには大して時間が掛からず、すでに三人揃って行動している。
ただし、いつまで待っても四人目が現れなかった。
「いや、トモね。ゲームの中では」
日向ことカイが訂正すると、真琴ことナオは面倒くさそうに手を振った。
「そんなの分かってるわよ。それより、あの子はどこに行ったの？ もう結構経ってるわよね？」
「まあ、あいつのことだからなぁ。珍しいものでも見つけて、調べてるんじゃねえの？」
カイはそう言いながら、近くの草むらへ目を向けた。
凛は普段こそ物静かで、周囲の騒ぎにも滅多に動じない少女だったが、一度何かに興味を持つと、ほかのことが目に入らなくなる場合がある。
今回も、ゲーム内で何か気になるものを見つけて、あれこれ調べているのかもしれない。
「まさか、話を半分聞いてなかったんじゃないですか？」
美月ことチヨが何気なく口にした一言に、ナオとカイの動きが止まった。
「「……あり得る」」
二人の声が、見事なまでに重なった。
中学一年生から付き合いのある三人にとって、凛が自分の世界へ入り込んでしまうことは、決して珍しい出来事ではない。普段はきちんと話を聞いているように見えるため、余計に厄介だった。
「でも、私、ちゃんと確認したわよね？ 凛に聞いてるかって」
「聞いたな。あいつも聞いてるって答えてたじゃねえか」
「そうだよね。四人で始めるって言ってたもんね」
三人はしばらく黙り込み、互いの顔を見合わせた。
周囲には同じように初期領地を選んだプレイヤーの住居が点在しており、遠くには何人かの人影も見える。しかし、その中に凛らしい姿はなかった。
「……もしかしてさ」
ナオが嫌な予感を覚えながら口を開いた。
「私たち、凛に合流場所まで確認してもらったっけ？」
「は？ 関東で始めるって話しただろ？」
「だから、その話を凛がちゃんと聞いてたかってことよ！」
「……あ」
カイが口を開けたまま固まった。
その隣では、チヨも学校での会話を思い返しているらしく、少しずつ表情が変わっていく。
「そういえば、凛ちゃん……『四人でゲームを始めるんですよね』って答えてたよね？」
「……そうだったわね」
「関東で合流することについては、何も言ってなかったかも」
三人の間に、何とも言えない沈黙が落ちた。
「……やりやがったか、あいつ」
カイが天を仰ぐと、ナオは額に手を当てて大きくため息をついた。
「まだ決まったわけじゃないでしょ。単に迷ってるだけかもしれないし、チュートリアルに時間が掛かってるのかもしれないじゃない」
「でも、凛ちゃんはゲームであんまり遊ばないから、一人だと心細いんじゃないかな？」
チヨは心配そうに周囲を見渡したが、カイは少し考えてから首を横へ振った。
「あいつ、心細いってより、分かんねえことがあったら延々と調べてそうだけどな」
「……否定できないわね」
結局、三人で話し合っていても答えは出そうになかった。明日、学校で直接尋ねれば確実なのだろうが、せっかく四人で遊ぼうと決めて始めたゲームなのだから、できれば今日のうちに合流したかった。
「もういいわ。私、ちょっとログアウトして凛に電話してくる！」
ナオはそう言うと、二人の返事を待つことなくメニューを開き、ログアウトの操作を始めた。
「おう、頼んだ！」
「凛ちゃん、迷子になってなければいいね」
チヨが心配そうに呟く横で、カイは小さく笑いながらも、何となく落ち着かない気分になっていた。
ただ迷っているだけなら、まだ良い。
しかし、もし凛が自分で選んだ場所を気に入ってしまっていたら、話は少し面倒なことになるかもしれない。
＊ ＊ ＊
山へ向かう途中、私は道具の使い方をもう一度確認しようと、歩く速度を緩めました。
採集できる植物は近づけば表示されるようですが、食べられるものとそうでないものの区別まで、すべて自動でしてくれるわけではないようです。あまり知らない植物を手当たり次第に持ち帰るのも良くないでしょうし、まずは見覚えのあるものから探してみようと思います。
そんなことを考えていると、耳元で控えめな通知音が鳴りました。
視界の端には、外部から着信があったことを知らせる表示が現れています。ゲーム内で電話ができるわけではないので、一度ログアウトする必要があるようですね。
せっかく採集を始めようと思っていたのですが、仕方ありません。
私はメニューを開いてログアウトを選び、再び自室のベッドへと戻りました。ヘッドセットを外してスマートフォンを確認すると、画面には真琴さんの名前が表示されています。
何か急ぎの用事でしょうか。
そう思いながら電話に出た瞬間、耳元に大きな声が響きました。
『凛！ やっと出た！ どこにいるのよ！』
随分と慌てているようですが、何があったのでしょう。
「どうしましたか？ どこにいるとは、どういう意味でしょうか？」
『どういう意味も何も！ あんた、どこをほっつき歩いてるのよ！ 日向も美月もちゃんと来たのに、あなただけ来ないから、心配になって連絡してるのよ！』
なるほど。
三人はもう合流できたのですね。それなら、私がわざわざ三人を探し回る必要もなさそうです。
「三人は合流できたのですね。良かったです。私は島根の江の川河口付近にいますが？」
『…………え？』
「ですから、島根県の江の川河口です。川と海と山が近くて、とても良い場所ですよ」
私が選んだ場所について説明すると、電話の向こうから返事がなくなりました。
通信状態が悪いのでしょうか。
「もしもし？ 聞こえていますか？」
『……ちょっと待って』
「はい」
『……島根？』
「はい。島根県です」
『……江の川？』
「そうですね。河口から少し離れた場所です。川からも海からも近いので、食料を確保するには良いと思いまして」
『…………』
また沈黙してしまいました。
何か問題でもあるのでしょうか。
『……凛』
「はい？」
『私、学校でちゃんと聞いたよね？ 話を聞いてるかって』
「そうですね。聞かれました」
『……そのとき、何て答えた？』
私は少し考え、ゲームを始める約束をした日のことを思い返しました。
確か、真琴さんが顔を覗き込んできたときですね。
「四人でゲームを始めるんですよね、と答えたと思いますが」
『……そうよね』
「はい」
『……それで？』
「それで、とは？」
『だから！ 集合場所の話よ！ 関東で始めようって話してたでしょ！』
集合場所ですか。
そういえば、その話は聞いていませんね。
「集合場所については、聞いていませんが？」
『…………』
電話の向こうで、真琴さんが何かを堪えるように大きく息を吸い込む音が聞こえました。
『……あのね、凛。普通、四人でゲームをするって決めたら、どこで合流するのか気にならない？』
「そうですね。不思議には思いました」
『じゃあ、何で聞かなかったのよ！？』
「ゲームを始めてから、集合する場所を決めるのかと思っていましたので」
『…………』
また返事がなくなりました。
どうにも会話が噛み合いませんね。
『……私たち、もう三人で合流できてるんだけど』
「良かったですね。あとは私と合流するだけですね」
『…………』
……？
どうしたのでしょうか。
私はスマートフォンの画面を確認しましたが、通話は続いています。向こうからは時折ため息のような音が聞こえるものの、なかなか返事がありません。
『……分かった。分かったわ……』
ようやく真琴さんの声が聞こえました。
どうやら理解していただけたようですね。
「では、皆さんがこちらに来られるまでに、開拓を進めておきます。私の領地は食料の確保に向いていると思いますので、きっと気に入っていただけると思いますよ」
『……ねえ、凛』
「はい？」
『あなたが、こっちへ来ようとは思わないの？』
何故、私が移動しなければならないのでしょう。
せっかく良い場所を見つけたのに、そこを離れてしまうのは勿体ないように思います。初期配置は変更できないと説明されましたし、今から別の場所へ行けば、せっかくの家や畑も使えなくなってしまうでしょう。
それに、私のいる場所は本当に理想的なのです。
「先ほども申し上げましたが、私の領地は川も海も山も近く、生活するにはとても良い場所だと思います。ですから、皆さんがこちらへ来られた方が良いと思いますよ？」
『…………』
「もしもし？ 私、何か変なことを言いましたか？」
『…………待ってなさい』
「はい？」
『私たちが行くから……』
「そうですか。では、お待ちしていますね」
私がそう答えると、真琴さんは何も言わずに電話を切ってしまいました。
何だったのでしょう。
少し怒っているような、呆れているような、何とも言えない雰囲気でしたが、私は集合場所を決めたという話を聞いていませんし、悪いことをしたつもりもありません。
それに、三人が私の領地へ来てくれるのであれば、いずれ一緒に遊ぶことができるわけですから、何も問題はないと思うのです。
きっと実際に来てみれば、皆さんもこの土地の良さを分かってくださるでしょう。
さて、電話も終わりましたし、ゲームを再開しましょう。
私は再びヘッドセットを装着すると、ログインの操作を行いました。
目を開ければ、先ほどまで歩いていた草原が広がっており、籠も持ったままの状態でした。離れていた時間はそれほど長くありませんが、ゲーム内では現実よりも速く時間が進むと説明されていたことを思い出します。
採集へ向かうつもりでしたが、十日分の食料があるうちに田んぼを作る準備も進めておきたいところです。
まずは畑の奥を確認してみましょう。
私は家の方へ引き返し、畑の脇を通って奥の空き地へ向かいました。土地の起伏を調べ、どこから水を引けば良いのかを考えようとした、そのときでした。
視界の端で、何かが光ったような気がしました。
不思議に思って顔を向けると、先ほどまで何もなかった草原に、小さな建物が一軒建っていたのです。
……はい？
あばら屋ですね。
木材を組み合わせた壁に、少し頼りなさそうな屋根。何となく見覚えのある造りですが、確かあそこには何もなかったはずです。
私は思わず振り返り、自分の家が建っている場所を確認してしまいました。
良かったです。
私のあばら屋は、ちゃんと元の場所にありました。
ということは、あちらは別の家なのでしょう。突然建物が現れたことには驚きましたが、ゲームの中ですから、このようなこともあるのかもしれません。
それにしても、何もなかったところにいきなり家が建つというのは、少し……いえ、かなり驚きますね。
私はしばらく新しく現れた家を眺めていました。
もしかすると、お隣さんでしょうか？
＊ ＊ ＊
「……ねえ、あの子、島根の江の川河口にいるわよ」
再びゲームへ戻ってきたナオは、二人の顔を見るなり、疲れ切ったような声でそう告げた。
「…………は？」
カイが眉をひそめると、ナオは大きくため息をつきながら、凛から聞いたことを順番に説明し始めた。
島根県の江の川河口を初期配置に選んだこと。川と海と山が近いから、生活するには理想的だと考えたこと。そして、三人が自分のところへ来るまでに、開拓を進めておくつもりだということ。
話が進むにつれて、カイの表情は少しずつ険しくなっていった。
「いや、待てよ！ あいつ、なんで島根なんかにいるんだよ！ ちゃんと合流場所はここだって話したよな？」
「話したわよ！ でも、肝心の本人が聞いてなかったの！」
「もしかして、あのとき自分の世界に入っちゃってたのかな？」
チヨが遠慮がちに口を挟むと、ナオは諦めたように肩を落とした。
「そうみたい。しかも、あの子ったら自分の選んだ場所がどれだけ良い土地なのか、電話で延々と説明してくれるんだもの。川も海も山も近くて、食料の確保に困らないって」
「あ～……」
カイが何かを察したように天を仰いだ。
「あいつ、自分のところから動く気がねえわけだな」
「そのとおりよ。こっちに来るつもりはないのかって聞いたら、『私の領地は理想的なので、皆さんがこちらへ来られた方が良いと思います』ですって！」
ナオが凛の落ち着いた口調を真似してみせると、チヨは堪えきれずに小さく吹き出した。
「……凛ちゃんらしいね」
「そこで納得しないでよ！」
「でも、凛ちゃんが言いそうなことだもん。きっと、本当に良い場所を見つけたって思ってるんだよ」
「分かってるわよ！ だから余計に腹が立つの！」
ナオは再び大きく息を吐いた。
「私、ちゃんと『聞いてる？』って確認したのよ。それなのに『四人で始めると答えましたね』だって！ 話が噛み合わないと思ったら、これだもの！」
その説明を聞きながら、カイはしばらく腕を組んで考えていたが、やがて何かを諦めたように肩を落とした。
「……で、結局あたいらが島根まで行くのか？」
「そういうことになるわね」
「おいおい！ 普通はあいつがこっちに来るのが筋だろうが！」
カイが声を荒らげると、チヨは困ったように微笑んだ。
「でも、凛ちゃんだもん」
「…………」
「…………」
その一言で、二人は黙り込んだ。
三人とも、凛との付き合いは長い。本人に悪気がないことは分かっているし、自分で良いと思ったことには妙なところで頑固になることも知っている。
何より、凛にとって今回の出来事は、約束を破ったことにはなっていないのだろう。
四人でゲームを始めると約束した。三人はすでに合流した。あとは自分のところへ来てもらえば四人が揃う。
おそらく、本人の中ではそれですべての辻褄が合っている。
「……しゃーねえ！」
カイは突然、両手を打ち合わせた。
「こうなりゃ自棄だ！ あいつの所まで行って、一発拳骨してやる！ じゃねえと気が収まらねえ！」
「ふふっ……」
チヨが思わず吹き出すと、ナオも呆れながら笑ってしまった。
「結局、私たちが行くことになっちゃうんだね」
「仕方ないでしょ。もうあの子、開拓する気満々だったもの。電話の最後なんて、私たちが到着するまでに生活できるようにしておきますって、随分楽しそうだったわよ」
「……あ～、そりゃもう駄目だな」
カイは苦笑しながら、近くの草地へ腰を下ろした。
チヨはそんな二人を眺めていたが、何かを思い出したように目の前へ手を伸ばし、ゲーム内のメニューを開いた。
「あのね、さっき初期配置の変更ができないか調べてたんだけど、やっぱり無理みたい。それと、領地の合併っていう仕組みもあるんだって」
「領地の合併？」
ナオが興味を示すと、チヨは表示された説明を読みながら頷いた。
「うん。プレイヤー同士が合意すれば、それぞれの領地を一つにまとめられるみたい。ただ、細かい条件まではまだよく分からないかな」
「合併だぁ？ そんな面倒くせえ話は後でいいだろ！」
カイが勢いよく立ち上がった。
「あたいらは、まずトモと合流するのが先じゃねえか！ 領地をどうするかなんて、四人揃ってから考えりゃいいんだよ！」
「……それもそうね。今は別に、領地を大きくしたいわけじゃないもの」
ナオも納得したように頷き、チヨは開いていた説明画面を閉じた。
そもそも、三人がこのゲームを始めたのは、四人で一緒に遊ぶためだった。領地の合併や発展など、まだそこまで考えていなかったのである。
「そういやよ、チュートリアルで言ってたよな。死んだら自分の領地で復活するって」
カイが何気なく口にした言葉に、ナオの表情が固まった。
「……言ってたわね」
「ってことはさ、島根まで行く途中で死んじまったら、またここからやり直しってことじゃねえか？」
三人は揃って黙り込んだ。
ゲーム内では移動にも時間が掛かる。しかも、初期領地が復活地点になる以上、途中で死亡すれば、それまで進んだ道のりをもう一度歩かなければならない。
現実の三分の一とはいえ、関東から島根までの距離が短いわけではなかった。
「……死に戻りなしで島根まで辿り着けってこと？」
ナオが確認するように尋ねると、カイは力なく頷いた。
「そうなるな」
「ゲームを始めた瞬間から縛りプレイって、どうなのよぉぉぉ！」
ナオの叫び声が草原に響き渡り、近くを通りかかった別のプレイヤーが驚いて振り向いた。
しかし、そんなことを気にしている余裕はなかった。
「でも、凛ちゃんのことだから、そこまで考えてないと思うよ？」
チヨが穏やかな声で言うと、ナオとカイは顔を見合わせた。
「「……だろうね」」
またしても二人の声が重なり、チヨがくすくすと笑い始めた。
「……まったく、あの子ったら」
ナオは頭を抱えたものの、いつまでも嘆いているわけにもいかない。移動することが決まった以上、必要な準備を整えなければならなかった。
「それで、ログアウト中ってどうなるんだ？」
カイが再び疑問を口にした。
「どうなるって？」
「だからよ。途中でログアウトしたら、その間に盗賊やほかのプレイヤーに襲われたりすんのかってこと。寝てる間に死んでましたじゃ、洒落にならねえだろ？」
「あ、それ調べてなかった」
チヨは慌ててメニューを開き、説明項目を探し始めた。
ナオとカイも隣から画面を覗き込み、しばらく三人で表示された文章を読み進めていく。
「えっと……通常のログアウト中は、プレイヤー本人に新しく攻撃を仕掛けることはできないみたいだよ」
「おお！ じゃあ、安心じゃねえか！」
「でも、戦闘が始まってからログアウトしても、逃げたことにはならないんだって」
チヨが続きの説明を読み上げると、カイは納得したように頷いた。
「そりゃそうだろうな。盗賊に襲われたからってログアウトすりゃ逃げられるんじゃ、戦闘にならねえし」
「戦争も同じみたい。交戦が成立した時点で戦争状態になるから、そのあとでログアウトしても戦闘は続くんだって」
「なるほどね。戦争中に相手がログアウトした途端、何もできなくなるんじゃ困るものね」
ナオはそう言いながら、もう一度説明文へ目を通した。
普段のログアウトは安全でも、戦闘が始まれば話は別ということらしい。そう考えると、移動中に不用意な戦闘へ巻き込まれないことが何より大切になりそうだった。
「よし！ じゃあ、行こうぜ！」
カイが気合いを入れて立ち上がると、ナオはすかさずその腕を掴んだ。
「ちょっと待ちなさいよ。まだ準備が終わってないでしょ！」
「んだよ！ 早くしねえと、いつまで経っても島根に着かねえじゃん！」
「だからって、何も考えずに出発してどうするのよ！ 食料は十日分しかないのよ？ 絶対に途中で補給しなきゃならないんだから、ちゃんと経路を考えましょう」
ナオは地図を開き、関東から西へ向かう道筋を指でなぞった。
現実の日本列島とは縮尺が違うものの、海岸線や大きな山脈の位置は参考になりそうだった。
「基本的には海沿いがいいと思うの。山の中を突っ切るよりは道も分かりやすいでしょうし、魚や貝なんかで食料を補給できるかもしれないから」
「でも、それってほかのプレイヤーも多いんじゃないかな？」
チヨが心配そうに尋ねると、カイは口元を吊り上げた。
「邪魔されりゃ、蹴散らしゃいいんだよ！」
そう言うなり、カイは自分の武器を取り出した。
長い柄の先に刃を備えた薙刀である。
現実でも薙刀部に所属している日向にとって、これほど馴染みのある武器はない。ゲーム内でも小柄な身体は変わらないが、両手で柄を握ると慣れた様子で構え、軽く足を運びながら刃先を返してみせた。
「ちょっと！ 危ないから、そんなところで振り回さないでよ！」
「大丈夫だって！ ちゃんと距離は取ってるだろ？」
ナオに注意されても、カイは楽しそうに薙刀を振るい続けている。
その様子を見ていたチヨは、小さく笑った。
「カイちゃんの武器は、やっぱり薙刀なんだね」
「そりゃそうだろ！ 使い慣れた得物が一番だからな！」
カイは得意そうに答えると、今度はチヨへ顔を向けた。
「チヨは弓だろ？」
「うん。私も弓にしたよ。凛ちゃんも弓を選んでると思うし、一緒に練習できたらいいな」
「おう！ じゃあ前はあたいに任せとけ！ 敵が来たらまとめて追っ払ってやるよ！」
「……いや、だから、なるべく戦わずに済むようにするのよ」
ナオが呆れたように注意すると、カイは不満そうに頬を膨らませた。
その横で、ナオも自分の武器を取り出していた。
鞘に収められた一本の刀である。
腰の辺りで鞘を押さえ、慎重に刀を抜いたナオは、両手で柄を握って構えを確かめると、ゆっくりと素振りを始めた。現実では薙刀を扱っているため、刃の長さも重心も違う刀にはまだ慣れないらしく、何度か握りを直しながら動きを確認している。
その姿を見た二人は、揃って目を丸くした。
「……え？」
最初に声を上げたのはチヨだった。
「ナオちゃん、薙刀じゃないの？」
「おまっ！ 何で刀なんだよ！」
カイも驚いて声を上げたが、ナオは二人の反応を気にする様子もなく、もう一度刀を振り下ろした。
「え？ だって、カイは絶対に薙刀を選ぶと思ったし、トモとチヨは弓を選ぶでしょ？ だったら私は別の武器にした方が、いろいろ試せて面白いかなって思ったのよ」
「いや、そりゃそうかもしんねえけどよ……」
カイは何とも言えない表情で、ナオの刀を眺めた。
現実では同じ薙刀部に所属しているだけに、真琴がまったく別の武器を選んだことには驚きを隠せないらしい。
「せっかくのゲームなんだから、普段と違うこともしてみたいじゃない。それに、四人とも同じような武器を使うよりは、できることが増えると思ったのよ」
ナオは笑いながら説明したものの、再び刀を振るうと、少しだけ眉をひそめた。
「……まあ、まさか刀に慣れる前にこんな長旅をすることになるなんて、予想もしてなかったけどね」
「だったら素直に薙刀にしときゃ良かったじゃねえか！」
「誰のせいで長旅することになったと思ってるのよ！」
「トモだろ！」
「分かってるわよ！」
二人のやり取りを聞きながら、チヨは堪えきれずに笑い出した。
それにつられたのか、カイも笑い始め、最後にはナオまで肩を震わせていた。
そもそも、四人で一緒にゲームを始めるはずだったのだ。
それなのに、開始早々、一人だけが島根県で開拓を始めてしまい、残された三人は関東からそこまで歩いて向かおうとしている。
冷静に考えてみれば、随分とおかしな話だった。
「それにしても……遠いね」
チヨが地図を見つめながら呟くと、カイの表情が引きつった。
「……言うなよ」
「現実の日本列島の三分の一なんだよね。それでも、関東から島根って……」
「言うな！ 気持ちが折れる！」
カイが悲鳴のような声を上げると、ナオも地図を眺めながら苦笑した。
「……ねえ、私たち、ゲームを始めたばかりよね？」
「うん。始めたばっかりだね」
「なのに、どうして最初の目標が島根までの長距離移動なのかしら……」
「だから！ トモが島根にいるからだろ！」
「分かってるわよ！」
またしても二人の声が重なり、今度こそチヨは大きな声を上げて笑ってしまった。
そんなチヨを見たカイも、とうとう堪えきれなくなったらしい。腹を抱えて笑い始めると、ナオまでつられて笑い出し、三人の笑い声が草原に響き渡った。
ひとしきり笑ってから、ナオは目尻に浮かんだ涙を指で拭い、改めて地図を見下ろした。
「……仕方ないわね。まずは食料を確保して、移動の準備をしましょうか。学校でも、凛にもう少し詳しい場所を聞いておいた方が良さそうね」
「おう！ 待ってろよ、トモ！ 着いたら絶対に一発拳骨だからな！」
「ふふっ。凛ちゃん、きっとびっくりするね」
チヨが嬉しそうに笑うと、カイは薙刀を肩に担ぎ、ナオも刀を鞘へと納めた。
三人の前には、まだ見ぬ長い道のりが広がっている。
山を越え、川を渡り、食料を確保しながら進む旅が、どれほど大変なものになるのかは分からなかった。それでも、三人の誰一人として、凛との合流を諦めようとはしていない。
ただ、四人で一緒に遊びたい。
そのためだけに関東から島根へ向かおうとしているのだから、我ながら随分と馬鹿げた話ではある。
「……ほんっと、あの子には敵わないわ」
ナオが苦笑しながら呟くと、カイは豪快に笑い、チヨも楽しそうに頷いた。
三人はもう一度顔を見合わせると、揃って笑い出した。
面白いと思われたら、ブックマークして頂ければ幸いです。
また、いいね。評価もしていただけたら執筆の励みになりますので、よろしくお願いします。
感想も頂けましたらありがたいです。
よろしくお願いします。
