第17話 急がば回れ
踏み固められた草の道は、緩やかな丘を越えても、まだ西へと続いていた。風に揺れる草の向こうには低い山並みが重なり、その奥にあるはずの目的地は、どれだけ目を凝らしても見えない。
ナオを先頭に、カイとチヨは歩き続けていた。朝露の残る草むらを抜け、石の多い斜面を避け、ときには獣道らしい細い道を選ぶ。歩けそうに見えても近づけば藪が深く、引き返した場所も一度や二度ではなかった。三人で相談しながら進んできたので道に迷ったつもりはないが、振り返っても自分たちが通った道筋を一望できるわけではない。見渡す限り人家はなく、ときおり木立の間から鳥の声が聞こえる程度で、ほかのプレイヤーの姿も見当たらない。出発した頃には目につくものすべてが珍しかったが、十日も同じような景色の中を歩いていると、さすがに不安の方が大きくなってくる。
「ねぇ、本当にトモちゃんの所に近づいてるんだよね？」
チヨは前を歩く二人の背中を見比べながら尋ねた。草履の鼻緒が足の指に当たる感覚には慣れたものの、進んでいる距離が分からないことだけは、どうにも落ち着かなかった。
「もし、間違ってたらどうしようか？」
「まぁ、地図もナシ！ 人も無し！ 情報もなし！ だからなぁ」
カイは肩をすくめたかと思うと、すぐにいつもの調子で笑った。
「そうは言っても、もう十日は歩いてんだ。半分は来てるだろうよ！」
「半分って、どうして分かるの？」
「そりゃ、十日も歩いたんだからよ！」
答えになっているような、なっていないような返事だった。チヨが困った顔をすると、ナオが振り返って口を開いた。
「そうね。方向はちゃんと合ってるわよ。太陽の方向を確認してるから」
「でも、太陽ってどこから見ても同じ所にあるような気がするんだけど……」
チヨがさらに不安を口にすると、ナオは苦笑しながら首を振った。
「ずっと同じ位置に見えるわけじゃないでしょ。時間によって動くし、進む方向を確かめる目安にはなるの。それに、夜は星でも確認しているから」
「星が綺麗すぎてびっくりだよな！」
カイが楽しそうに空を見上げた。まだ夕方にもなっていないので、頭上に広がっているのは雲の少ない青空だ。それでも、昨夜見た景色を思い出したのか、口元が緩んでいる。
「満天の星空ってのは、ああいうのを言うんだろうな！ 勿体ないよな！」
昨夜は三人とも、手間をかけて作った鹿の干し肉で食事を済ませたあともしばらく寝転んで空を眺めていた。町の明かりがないためか、夜空には数え切れないほどの星が散らばり、薄く白い帯まで見えていた。翌朝も歩かなければならないと分かっていながら、なかなか目を閉じられなかったほどだ。
「でも、でも……」
「チヨは不安になると、本当にアレだね。トモがいないと安心できないか？」
カイはくるりと向きを変え、後ろ向きに歩きながらチヨの顔を覗き込んだ。からかうような笑顔に、チヨは慌てて首を横に振る。
「別にトモちゃんがいないから不安ってことじゃなくて、風景もそんなに変わらないし……」
「あら、山は変わったよ」
ナオが遠くの稜線を指さした。昨日まで左手に見えていた高い山は、いつの間にか背後に回り、今は別のなだらかな山並みが進む先に広がっている。
「ちゃんと前に進んでいるから安心して！」
そう言って、ナオはチヨにウインクをしてみせた。
「案ずるより産むが易しってな！ 歩いてりゃ、そのうち着くって！」
カイは笑いながら前へ向き直った。草履の底で乾いた土を蹴り、さっさと歩き始めてしまう。
「そう、だね。進んでるもんね！ いつかはちゃんと着けるよね！」
「そうそう！ ちゃんと着くわよ！」
ナオの返事を聞いて、チヨも歩幅を広げた。三人の歩くペースは落ちていない。むしろ、出発した頃より少し早くなっているかもしれない。靴とは違う草履での歩き方に慣れ、足を置く場所をいちいち確かめなくても進めるようになったからだろう。
ただし、歩きやすくなったことと、目的地が近づいたことは別の話だ。チヨはそのことを考えかけて、また不安になるのをやめた。
「しっかしよ、トモは開拓は順調なんて言ってたじゃないか？」
カイが思い出したように言った。その言葉に、チヨの頭には、少し前の教室で交わした会話が浮かんできた。
＊
昼休みの教室には、弁当を広げる生徒や、机を寄せて話し込む生徒の声が重なっていた。窓から差し込む日差しは穏やかで、ゲームの中で浴びる風とは違い、カーテンだけを静かに揺らしている。
真琴、日向、美月は、いつものように凛の席の近くに集まっていた。ゲームの中ではなかなか会えない四人だが、こうして教室にいる間はいつもと変わらず顔を合わせられる。だからこそ、三人が何日も歩いているという事実が、現実の生活ではどこか奇妙に感じられた。話題はもちろん、その現在進行形で続けている長い徒歩旅行のことだ。
「ねぇ、凛。私達が着くまでに開拓しててって言ったけど、大変じゃない？」
真琴が机に肘をつきながら尋ねると、凛は少し考えてから頷いた。
「大変ですよ。田圃を作って、畑には畝を作りました。ですが、水がないので困っています」
「へぇ、もう田圃と畑はあるんだな！」
日向が身を乗り出した。目を輝かせるその様子を見て、凛は少し嬉しそうに言葉を続ける。
「ええ、ありますよ。ちょっと大変でしたが、田圃と畑の土地を見ると、達成感はありますね」
「早く凛ちゃんの領地に行きたいな」
美月が声を弾ませると、凛はまっすぐ美月の方を向いた。
「美月さん。期待して下さってありがとうございます。期待を裏切らないように頑張りますね」
あまりにも真面目な返事だったので、美月は一瞬きょとんとしたあと、嬉しそうな笑顔を返した。凛が約束を軽く扱わないことは、長い付き合いの三人が一番よく知っている。
そのとき、近くで話を聞いていた女子生徒が、四人の机へ顔を向けた。
「ねぇ、そのゲームって面白いの？ 私も始めてみようかなって思ってるんだけど、どう？」
「あ～、わりぃな。あたい達は凛と合流するのに、歩いてるだけなんだよ！」
日向が悪びれもせずに答えると、女子生徒は目を瞬かせた。
「え？ 歩いてるだけ？ え？ 何言ってるか分からないんだけど？ ゲームの中でずっと歩いてんの？」
「そうなんです。私が合流場所を間違えてしまって、真琴さんと日向さん、美月さんが私の領地に来て下さっている最中なんです」
凛はいつもの落ち着いた口調で説明した。事情を聞いた女子生徒は納得しかけたが、すぐに別の疑問が浮かんだらしい。
「あぁ、そういう……。で、凛さんは何をしているんですか？」
「私ですか？ 私は田圃を作ったり、畑を作ったり、山で獲物を仕留めたりしていますね」
「確認するけど、ゲームなのよね？ なんで過疎地域を復活させるみたいな勢いなの？」
女子生徒の声に、真琴が思わずため息をついた。
「そういうゲームなのよ。全く、凛のためにもう十日は歩き続けてるわよ」
「まぁ、そう言うなよ！ 凛に悪気があったわけじゃないんだしよ！」
日向が凛を見ながら笑うと、凛は申し訳なさそうに眉を下げた。けれど、三人が合流をやめる気などないことも、ちゃんと分かっている。
「でも、だって、それなら凛さんが三人の方に合流するのが普通じゃないの？」
女子生徒は心底不思議そうな顔をした。日向は頷きかけたものの、すぐに手を振って説明する。
「普通はそうなんだろうけどよ、一人じゃ移動は無理だって。食料も確保しなきゃだしな。あたい達が凛の所に行った方が安全だろ？ こっちは三人いるしな」
「そうなのね。私も買ってみようかな」
女子生徒は少し考えるように顎へ指を当てた。そこで美月が、ふと思い出したように身を乗り出す。
「夜空が凄く綺麗なんですよ。真っ黒な布に、ダイヤモンドをばら撒いたみたいなの」
目を輝かせる美月の言葉に、女子生徒も興味を引かれたようだった。真琴も日向も、そこは否定しない。まだ三人で歩いているだけとはいえ、あの星空を見られたのは確かによかったと思っている。
「場所が少しでも分かればいいんだけどよ！」
日向がぼやいた。毎日西へ進んでいるつもりでも、山や森に遮られて大きく迂回することがあり、今どこにいるのかは誰にもはっきりしない。
すると、女子生徒が不意に首を傾げた。
「えっと、あのゲームって実寸の三分の一よね？ で、日本地図あるかな？」
「日本地図？」
美月は聞き返しながら、スマートフォンで地図を開いた。画面を差し出すと、女子生徒はそこへ身を寄せる。
「あなた達の初期位置と凛さんの位置を教えてもらっていい？」
四人は顔を見合わせた。何をするつもりなのか分からなかったが、真琴が三人の出発地点を指し、凛が江の川の河口付近を示すと、女子生徒は指先で画面を動かし始めた。
「ほら、見て。ここから、ここまでってことよね」
女子生徒は地図の縮尺を確かめながら、画面の上で距離を追った。まっすぐ結んだ線を見てから、山の多いところへ目を移し、少し考え込む。
「実際には道も曲がるだろうし、山もあるから……十五日はかかるかな」
「なんで分かるの！？」
美月が食い気味に女子生徒へ詰め寄った。さっきまで穏やかだった声が急に大きくなり、真琴と日向まで画面を覗き込む。
「だって、地図を三分の一にして、歩く速さを女性の平均的なスピードに設定すれば、大体は出るじゃない。もちろんゲームの地形が同じとは限らないし、ずっと歩けるわけでもないから、目安だけど」
女子生徒は画面に指を滑らせ、途中に連なる山地を示した。
「それに、ここをまっすぐ進もうとすると大きな山があるでしょ？ こういうところは、少しぐるっと回った方が早いこともあるのよ」
真琴は地図と女子生徒の顔を交互に見た。方角は間違っていないはずなのに、どこを通れば楽なのかということまでは、考えが回っていなかった。
「私達、直線で行ければいいなって……」
美月の声がだんだん小さくなる。女子生徒はそんな三人を責めるでもなく、指先で地図の山並みをなぞりながら笑った。
「あのさ、地図を見るときにはちゃんと高低差も見ないと駄目だと思うわよ？ 昔から言うでしょ？ 急がば回れって」
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