第16話 断ったはずなのに
Side タク
……言ってしまった。
俺は胸を張った姿勢のまま、心の中で頭を抱えていた。
ほんの少し前まで、手伝うなんて真っ平ごめんだと言っていたはずなのに、目の前の女の子が嬉しそうに笑った途端、口から出てきたのは「百人力」だ。百人どころか、俺一人増えただけで何が変わるのかも分からねえってのに。
「本当にありがとうございます、タクさん！」
トモはもう一度丁寧に頭を下げると、川へ向かって続く掘りかけの溝を眺めた。どうやら俺が何を手伝うのか、具体的にはまだ決めていないらしい。それでも、その表情には心から喜んでいるのが見て取れた。
……まあ、いいか。
そう思いかけて、すぐに首を振った。いや、よくねえ。隣にいる男が問題だ。
「おい、クロ。ちょっとこっち来い」
「何でござるかな、タク殿」
クロは何食わぬ顔で振り向いた。俺が声を落として詰め寄ると、こいつは口元に笑みを浮かべたまま、こちらへ耳を寄せてくる。
「俺は断ったよな？ それを何で勝手に引き受けたことにしてんだ！」
「しかし、先ほどタク殿は百人力とおっしゃったではござらぬか」
「お前が言わせたんだろうが！」
クロは笑みを崩さなかった。こいつ、絶対に反省してねえな。
「クロさん、何かありましたか？」
トモがこちらを振り返ったので、俺は反射的に背筋を伸ばした。
「いや、何でもねえよ！ どこから始めるか相談してただけだ！」
「そうでしたか。よろしくお願いしますね」
そう言って微笑むと、トモは家の方へ歩いていった。今日手に入れた鹿の肉や猪の牙を片づけるのだろう。あの子が離れたところで、俺はもう一度クロを睨んだ。
「……後で覚えてろよ」
「いやあ、実に頼もしいことでござるな」
まるで効いていない。
そのとき、川の方から人の声が聞こえてきた。掘りかけの溝に沿って二人の男が歩いてくる。片方は手に紙らしいものを持ち、もう片方は土のついた道具を肩に担いでいた。
「クロ、さっきから随分賑やかだけど、何かあったのか？」
「おお、ちょうどよかった。ハチ殿、ゴロウ殿、こちらはタク殿でござる。山でトモ様を助けてくださったうえ、開拓も手伝ってくださるそうでな」
「……おい」
助けたのは事実だが、後半には言いたいことが山ほどある。ところが、二人はそれを聞くなり、揃ってこちらへ向き直った。
「それは助かったよ。俺はハチ。よろしく、タクさん」
「ゴロウだ。あの子が無事でよかった。ありがとな」
先ほどのクロとは違い、二人は落ち着いた調子で礼を言った。山での出来事を思い返すと、こちらまで大げさに受け取るのは気恥ずかしくなる。
「いや、俺も獲物を探してたんだ。最後はあの子の矢が決まったしな。礼を言われるほどじゃねえよ」
「そうか。それでも助けてくれたことには変わりないからな」
ゴロウがそう言って笑ったので、俺もつられて頷いた。
何だ、まともな人もいるじゃねえか。
「それで、タクさんはどこから来たんだい？」
ハチが尋ねたので、俺は山の向こうを親指で示した。
「反対側だよ。最初はこっちの海や川の近くに領地が欲しかったんだが、選べなくてな。今の領地は山を越えた先にある」
「へえ。そうすると、こっちへ来るたびに山越えか」
「まあな。今日も獲物を探して歩いてたら、いつの間にかこっち側へ出てたんだ」
ハチは少し考えるように視線を落とすと、ゴロウへ顔を向けた。
「なあ、ゴロウさん。それなら、合併してもらう方がいいんじゃないか？」
「そうだな。向こうの領地も活かせるし、こっちの開拓も進む。悪い話じゃねえと思うぞ」
「……ちょっと待て」
俺は二人の間へ割って入った。
「何でいきなり合併の話になってんだ！？ 俺は手伝うって言っただけだぞ！」
「うん。だから提案してるんだよ」
ハチは俺の勢いに動じず、持っていた紙を折りたたんだ。
「タクさんも自分の領地を持ってるんだろ？ それなら別々に資材や食料を管理するより、一緒にした方が動きやすい。人も土地も増えるし、タクさんが望んでた川や海の近くを拠点にできる」
「だからって、会ったばかりの相手といきなり合併するか、普通！」
「そりゃそうだね。嫌なら断ってくれていいよ。ただ、毎回山を越えて手伝いに来るのも大変だと思ってさ」
言い返しかけた言葉が止まった。確かに、わざわざ山を越えて通うのは面倒だし、こっちには俺が最初に欲しかった環境が揃っている。何より、広い田圃と水路を本気で作ろうとしている連中を見ていると、どこまでやるつもりなのか少し気になってくる。
だが、それとこれとは別だ。
「それでも、合併は話が早すぎるだろ。今日来たばっかりなんだぞ」
「まあ、無理に決めることじゃないからな」
ゴロウも頷いた。二人とも本当に提案しただけらしく、俺が断っても困った顔一つしない。そうなると、逆にこっちが大騒ぎしているみたいで落ち着かねえ。
すると、少し離れたところから静かな声が聞こえてきた。
「……そうですか」
振り返ると、いつの間に戻ってきたのか、トモが立っていた。
「タクさんは、合併してくれないんですね」
その声は普段と変わらず穏やかだったが、ほんの少しだけ残念そうだった。トモは俺の顔を見上げると、すぐに小さく微笑んだ。
「でも、タクさんにもご自分の領地がありますものね。お手伝いしていただけるだけでも、十分ありがたいです」
……おい。
あざとい！ あざとすぎるだろ！
そんな言い方をされたら、断った俺が悪いみたいじゃねえか！
ところが、当の本人は俺を困らせようとしている様子がまるでない。むしろ、本当に俺の都合を考えて、これ以上はお願いしないつもりなのが分かる。
……これ、本気で言ってるのかよ。
俺は頭をかいた。山で猪と向き合っていたときより、よほど困った状況かもしれねえ。
別に、合併したくない理由があるわけじゃない。元の領地に立派なものを建てたわけでもないし、一人で地面を耕しているより、ここでこいつらと何かを作る方が楽しそうだ。ハチの話も筋が通っている。
それでも簡単に頷けないのは、ついさっき断ったばかりだからだ。
……何やってんだ、俺は。
「待て、トモ」
「はい？」
「合併しねえとは言ってねえよ。ただ、いきなりだったから驚いただけだ」
トモが目を丸くした。
「では、考えていただけるんですか？」
「考えるも何も……おう、合併しようぜ！ 俺だって、こっちで始めたかったんだ。どうせ遊ぶなら面白そうな方がいい！」
自分で言い終えてから、少しだけ驚いた。思った以上に本音だったからだ。
トモは嬉しそうに顔をほころばせ、俺へ深く頭を下げた。
「ありがとうございます、タクさん！ これからよろしくお願いします！」
「おう、よろしくな！」
クロは満足げに頷き、ハチとゴロウは顔を見合わせて笑った。俺だけが何とも言えない気分だったが、今さら後悔しても仕方がない。
トモが合併の申請を送ってきたので、俺は画面に表示された内容を確かめてから同意を選んだ。
合併が成立したことを知らせるウインドウが目の前に浮かび、短い通知音が響いた。
……これで終わりか？
そう思った瞬間、地面を走っていた赤い領地境界線が、細かな光の粒となってほどけ始めた。
「……お？」
足元を流れていく赤い光を追って顔を上げると、今度は目の前に並んでいた四軒の掘っ立て小屋が、ふっと姿を消した。
「おいおい！ 家が消えたぞ！？」
俺が驚いている間にも光は広がり、何もなかった場所に建物が次々と現れ始めた。先ほどまで並んでいた掘っ立て小屋が少しずつ位置を変え、最後に、どこか見覚えのある屋根が現れる。
……あれ？
あの屋根、俺の家じゃねえか？
間違いない。山の反対側に置いてきた、俺の掘っ立て小屋だった。
どうやら合併したことで、元の領地にあった家まで移動してきたらしい。
空から赤い光が降り注ぎ、広がった土地を囲むように新しい境界線が浮かび上がった。光が落ち着く頃には、あたりの景色もすっかり元に戻っていた。
いや、正確には少し違う。
畑も、田圃になる予定の土地も、掘りかけの水路も、さっきまでと同じ場所にある。
ただ、領地はさらに広がり、建物が一軒増えていた。
「タクさん、これで合併できましたね！」
トモが嬉しそうに笑っている。
「あ、ああ。そうだな……」
俺は改めて周囲を見渡した。
広い土地がある。
畑がある。
田圃になる予定の場所も、水路もある。
そして、掘っ立て小屋が五軒。
……。
いや、待て。
土地だけ立派に広がって、家は全部掘っ立て小屋じゃねえか！
五軒の建物は、どれも似たような頼りない造りをしている。周囲に広がる土地がやたらと立派なだけに、余計にその寂しさが際立っていた。
……何だ、この寂れた村は。
いや、村って呼んでいいのか、これ？
俺はもう一度、自分の家を眺めた。
朝は一人で山へ狩りに出たはずなんだけどな。
まさか夕方には、こんな場所の住人になってるとは思わなかったぜ。
「それじゃ、せっかくだから水路を見に行くか」
ゴロウが道具を担ぎ直すと、ハチが「その前に」と口を挟んだ。
「タクさん、食事はどうする？ 今日は肉があるらしいけど」
「ああ、猪の肉なら俺が持ってるぞ。三つ出たからな」
そう答えると、クロが何かを思い出したようにこちらを見た。
「そうでござった。トモ様、猪の肉のことでござるが」
「はい？」
「タク殿からお聞きしましたが、お肉はお持ち下さいと言われたとか？ 分けるつもりで言われたのですかな？」
「はい」
トモは何でもないことのように頷いた。
「少しお持ちになるのかと思っていました」
……は？
「ちょっと待て！ じゃあ俺が三つとも持っていったとき、何で何も言わなかったんだよ！」
「え？」
トモは軽く首を傾げた。
「全部持って行ってしまうのですね、とは思いましたけど」
「……それだけか？」
「はい」
俺はクロを見た。クロも俺を見ていた。
さっきの「分ける前提」という推測は、確かに合っていたらしい。
合っていたのに、何だこの気持ちは。
「……お前らの修正、全然追いついてねえじゃねえか！！」
「だから人手が足りねえって言ってるんだよ！！」
クロが即座に叫び返した。隣ではハチが顔を背け、ゴロウが腹を抱えて笑い始めている。
当のトモは、何で俺たちが叫んでいるのか分からないという顔をしていた。
……駄目だ。これは、俺一人増えたところで何とかなる問題なのか？
「分かった、分かった。肉は全部渡すからよ。誰に渡せばいい？」
「あ、お肉はハチさんに渡して下さい。色々な管理をして貰ってますから」
「……ハチさんに？」
「はい。食料も管理していただいているんです」
俺がハチを見ると、当人はまだ笑いをこらえているらしく、口元を押さえながら手を差し出してきた。
「ああ、俺が預かるよ。夕食に使わせてもらおう」
「おう。頼むわ」
俺は食料袋から猪肉を三つとも取り出し、ハチへ渡した。
ハチは受け取った肉を手早く食料袋へしまい、夕食の準備を始めるために家の方へ歩いていった。
これでようやく話が片づいたかと思ったが、トモは俺たちのやり取りを眺めて、嬉しそうに微笑んでいる。
……ったく。
結局、この子は最初から最後まで、何一つ困った様子を見せなかったな。
「……なあ、クロ」
「何でござる？」
「お前ら、よく今までやってこられたな」
クロは川の方へ視線を向けて、少しだけ笑った。
「まあ、毎日こんな騒ぎばかりじゃないからな。トモちゃんは自分で考えて動くし、俺たちのことも信じてくれてる。それに、あの子が頑張ってるのを見ると、こっちも何かしてやりたくなるんだよ」
俺は家へ戻っていくトモの背中を眺めた。
山で猪に狙われたときも、あの子は逃げ出さず、俺に当てないよう位置を変えて矢を射っていた。危なっかしいところはあるが、ただ守られているだけの子じゃない。
……まあ、面白そうではあるな。
「で、クロ。お前は最初からここにいたのか？」
「いや。俺も最初は、自分の領地でやるつもりだったんだよ」
「……へえ」
「ちょっと手伝うつもりが、いつの間にか合併しててな」
俺はゆっくりとクロへ向き直った。
「……お前もかよ！！」
クロは声を上げて笑い、ゴロウまでつられたように笑い出した。川から吹く風が掘りかけの水路を通り抜け、五軒の掘っ立て小屋の間を駆けていく。
俺はもう一度、家の方を振り返った。
……ったく。
どうやら、退屈だけはしなさそうだ。
お読みいただきますありがとうございます。
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