第15話 微妙な修正
男の人は猪が動かなくなったことを確かめると、首に突き入れていた山刀を引き抜きました。刃についた汚れを払って腰の鞘へ収めたあとも、右手を何度か開いたり閉じたりしています。
随分と手こずってしまいましたが、どうやら無事に倒せたようですね。
私は弓を下ろし、男の人のところへ駆け寄りました。
「お助けいただきまして、ありがとうございました」
深く頭を下げると、男の人は少し驚いたような顔をしたあと、豪快に笑いました。
「いいよ、いいよ！ 俺も獲物を探してたところだからな。それに、最後は君の矢が当たったおかげで倒せたんだ。お互い様ってことでいいだろ！」
「ですが、助けていただかなければ、私が猪に突き飛ばされていたと思います」
「まあ、あの勢いでまともに食らったら、無事じゃ済まなかっただろうな。けど、君もよく動いたよ。俺に当てずに猪の脚を射抜いたんだから、大したもんだ」
男の人は感心したように頷きましたが、すぐに少し真面目な表情になりました。
「ただな、さっきみたいに向かってきたときは、弓を構えてる場合じゃねえぞ。まず避けろ。撃ち直すなら、それからだ」
「はい。次からは逃げる場所も考えておきます」
「おう、それがいい。せっかく遠くから攻撃できるんだから、無理に近くで戦う必要はねえんだ」
確かに、そのとおりですね。
鹿は矢を当てると逃げていきましたが、猪は逆にこちらへ向かってきました。同じように狩りをしていても、相手によって行動が違うのですから、次からはもっと注意しなければいけません。
「さてと。こいつ、どうやって解体するんだ？」
男の人が倒れた猪を見下ろしながら尋ねてきました。
「あ、それでしたら、刺さっている矢を回収すると消えると思います」
「……消える？」
「はい。鹿はそうでしたので、猪も同じではないでしょうか」
男の人は不思議そうに首を傾げましたが、私が矢を回収し始めると、少し離れたところで様子を見守ってくださいました。
額と胴体、それから後脚に刺さった矢を一本ずつ抜いていきます。最後の一本を回収すると、猪の身体はいつものようにポンという軽い音を立てて消え、代わりにいくつかの品物が地面へ現れました。
「おおっ、本当に消えた！」
男の人が感心したような声を上げました。
私は並んだ品物を数えてみます。
お肉が三つと、牙、それから皮が一枚ですね。
「あら、たくさんありますね！」
「へえ、肉が三つも出るのか。こりゃ結構いい獲物だったんだな！」
男の人も嬉しそうに笑っています。
私も鹿のお肉を二つ手に入れていますし、今日は運がよいようです。それに、今回はこの方に命を助けていただいたのですから、きちんとお礼をしなければなりません。
「よろしければ、お肉はお持ちください」
「おっ、いいのか？ ありがとな！」
男の人はそう言うと、地面に並んだ三つのお肉を拾い、自分の食料袋へしまいました。
あれ？ 全部持って行ってしまうのですね？
「牙と皮はどうする？ そっちは君が持っていくか？」
「はい。では、そちらはいただいておきますね」
「おう。それじゃ、戦利品も片づいたな！」
私は牙と皮を食料袋へしまいました。これで狩りも終わりですし、そろそろ領地へ戻ることにしましょう。
「ところでさ、君の領地って、この近くなのか？」
私が弓の状態を確かめていると、男の人が山の斜面を見渡しながら尋ねてきました。
「はい。この山を下りて、海の方へ進んだところにあります」
「へえ、やっぱりそうか。俺の領地は反対側なんだよ」
男の人は山の向こうを指さし、少し残念そうに笑いました。
「本当は海とか川が近いところで始めたかったんだけどな。場所を選ぼうとしたら、空きがないって言われちまってよ」
「そうなのですか？」
「おう。仕方ねえから山の向こうにしたんだが、実際に歩いてみりゃ、こっちにも空いてる土地がいくらでもあるだろ？ 何だか納得いかねえんだよな」
男の人はそう言って、大きな声で笑いました。
何でしょう。
この方、少し日向ちゃんに似ていますね。
日向ちゃんも、こうして細かいことをあまり気にせず、大きな声で笑うことがあります。もちろん、目の前の方は日向ちゃんよりずっと身体が大きいですし、年齢も随分と上のようですけれど。
「なあ、よかったら君の領地を見せてもらえないか？ ほかのプレイヤーがどんなことしてるのか、ちょっと気になってたんだよ」
「私の領地ですか？」
「おう。邪魔なら無理にとは言わねえけどな」
どうしましょう。
知らない方を、いきなり領地へ連れて帰ってもよいのでしょうか。
ですが、この方は私を助けてくださった恩人です。それに、ほかのプレイヤーの領地を見てみたいという気持ちも分かります。
「はい。では、ご案内しますね」
「おっ、いいのか！ ありがとな！」
男の人は嬉しそうに笑うと、山刀の収まり具合を確かめてから、私の隣へ並びました。
こうして、私たちは一緒に山を下りることになりました。
歩いている間にお互いの名前を尋ね、この方がタクさんという名前であることも分かりました。
タクさんはとても話しやすい方で、山で見かけた動物のことや、ゲームを始めてから困ったことなど、いろいろとお話ししてくださいました。
私も、江の川の近くでは魚が獲れそうなことや、海辺では貝が採れることなどをお話ししました。
「へえ、貝も採れるのか！ そりゃいいな！」
「はい。まだあまり種類は分からないのですが、食料になるものは結構ありますよ」
「やっぱり海と川が近い場所は便利そうだな。俺もこっちで始めたかったぜ！」
タクさんはそう言って、豪快に笑いました。
山道にはところどころ木の根が張り出していましたが、登ってきたときよりも足元がよく見えたので、帰りはそれほど苦労しませんでした。
やがて木々が途切れ、遠くに海の青さが見えてきました。川から吹いてくる風が草を揺らし、緩やかな斜面の向こうには、見慣れたあばら屋が並んでいます。
「着きました。こちらが私の領地です」
そう言って振り返ると、タクさんは何故か足を止めていました。
「……おい」
「はい？」
「……何だ、これ？」
タクさんは私の領地を見渡したまま、動かなくなってしまいました。
やはり、あばら屋が四軒も並んでいるのが珍しいのでしょうか。それとも、畑や田圃がまだ使われていないことに驚いていらっしゃるのでしょうか。
せっかく見に来ていただいたのに、あまり立派なものをお見せできないのは少し残念ですね。
そう思っていると、畑の方から見慣れた姿が近づいてきました。
どうやらクロさんのようです。
私たちに気づいたクロさんは、いつものように片手を上げると、明るい声で呼びかけてくださいました。
「おぉ、トモ様！ お帰りでござるか！ して、その御仁はどなたですかな？」
「ただいま戻りました、クロさん。こちらはタクさんです。山で猪に襲われたところを助けていただいたんですよ」
「……猪？」
クロさんの笑顔が固まりました。
「トモ様！ 怪我はござらぬか！？」
「はい。タクさんが助けてくださいましたので、大丈夫です」
「そ、それは何よりでござる……」
クロさんは大きく息を吐くと、タクさんへ向き直り、深々と頭を下げました。
「タク殿、トモ様を助けていただき、かたじけない。拙者、クロと申す者でござる」
「あ、ああ。俺はタクだ。よろしくな」
タクさんは少し戸惑ったようでしたが、すぐに笑顔で応じてくださいました。
よかったですね。
お二人とも、仲良くなれそうです。
＊
Side タク
……いや、待て。
何なんだ、ここは。
あばら屋が四軒並んでいるのは、まあいい。最初から立派な家がもらえるわけじゃないし、住む人間が増えれば、それだけ家も必要になるだろう。
問題は、その周りに広がっている土地だ。
畑には長い畝がいくつも作られ、さらにその先には、広い土地がきれいに整えられている。まだ何も植えられていない場所が多いが、どう見ても普通に畑を作りましたという規模じゃない。
しかも、川の方へ向かって何かを掘り進めている跡まである。
こいつら、いったい何を作ろうとしてんだ？
「なあ、クロさんよ。あれ、何やってんだ？」
俺が川の方を指さすと、クロはそちらへ目を向けながら答えた。
「田圃へ水を引くために、水路を作ろうとしているのでござるよ」
「水路？ もうそんなことまで始めてんのか？」
「うむ。もっとも、まだ準備を始めたばかりでござるがな」
準備を始めたばかりで、これか。
俺の領地なんて、家の周りを少し片づけただけだぞ。
何人でやっているのか知らねえが、随分と本格的なことを考えているらしい。
そんなことを話していると、トモが食料袋を抱えて家の方へ歩いていった。今日手に入れた食料を片づけるつもりなのだろう。
クロはその後ろ姿を見送ってから、俺へ向き直った。
「それにしても、タク殿。トモ様を助けていただき、本当にありがたい。あの方は、まだ猪を相手にしたことがなかったはずでござるからな」
「ああ。頭を射抜いたと思って油断したんだろうな。猪が突っ込んできたときは、こっちも焦ったぜ」
「……まったく、無事で何よりでござる」
クロはもう一度、大きく息を吐いた。
随分と心配してるんだな。
「そういや、猪の肉も出たぞ」
「おお、それは重畳！」
「三つも出たんだよ。牙と皮はあの子が持ってる」
「……三つ？」
クロが俺の顔を見た。
「タク殿、そのお肉は今どちらに？」
「俺の食料袋に入ってるぞ。あの子に『お肉はお持ちください』って言われたからな」
「……三つとも？」
「ああ、そうだけど」
クロは少し考え込んだあと、ゆっくりと頷いた。
「……ああ、きっとトモちゃんは分ける前提で話してると思うぞ？」
……ん？
何か急に口調が変わったな。
いや、それよりも。
「分ける前提？」
「ああ。助けてもらった礼に、タク殿にも肉を持って帰ってもらおうってことだと思う」
「……いや、でもよ。三つとも拾ったとき、あの子、何も言わなかったぞ？」
「そうだったのか？」
クロは一瞬だけ眉をひそめたが、やがて何かを思い直したように頷いた。
「まあ、そこはあとで確認してみよう。トモちゃんの場合、少しだけ意味を確かめた方がいいことがあるんだ」
「……何だよ、それ」
俺が尋ねると、クロは何とも言えない顔になった。
疲れているようにも見えるし、妙に楽しそうにも見える。
それにしても、さっきから気になっていたんだが、あの子は本当に大丈夫なのか？
猪が突進してきても逃げ遅れ、肉を三つとも持っていかれても何も言わない。
そりゃ俺も悪気があって持ってきたわけじゃねえが、相手が俺じゃなかったらどうするんだよ。
「……なあ、クロ」
「何でござるかな？」
「大丈夫なのか？ あの子、このゲームで生き残れるのか？」
俺がそう尋ねると、クロは一瞬だけ黙り込み、それから深々と頷いた。
「……その心配は、実によく分かる」
「分かるのかよ！」
「だから俺たちも、できるだけ気をつけてるんだよ。あの子は何も考えてないわけじゃないし、ちゃんと話せば分かってくれるんだけどな」
クロはそこで一度言葉を切り、川の方を眺めた。
「ただ、たまに俺たちの想定とは少し違う方向に話が進むことがあってな」
「……はあ？」
何を言ってるんだ、こいつは。
俺が首を傾げていると、クロは川へ向かって掘られている溝を指さした。
「例えば、あそこの水路だ」
「水路？」
「ああ。田圃へ水を引こうとしてるんだけどな。俺たちで、どういう水路にするかって相談してたんだよ」
「へえ。そりゃ、田圃に沿って作るんじゃねえのか？ 水を引くんだから、まずは必要な場所へ通さなきゃ意味がねえだろ」
「だよな！」
クロが突然、俺の肩を掴んだ。
「そうだよな！ 普通はそう答えるよな！」
「お、おう。何だよ、急に！」
こいつ、何でそんなに嬉しそうなんだ？
俺が戸惑っていると、クロはぐっと顔を近づけてきた。
「ところがな、トモちゃんに『どういう水路がいいですか』って聞いたら、何て答えたと思う？」
「……知らねえよ」
「柳川だ！」
「……は？」
「『柳川の水路は美しかったですね。風情がありますよね』って言ったんだよ！」
……柳川？
ああ、福岡の柳川か。
確かに、水路が有名だったような気がするな。
「……それがどうしたんだ？」
「どうしたんだ、じゃねえよ！」
クロは俺の肩から手を離すと、大きく両手を広げた。
「俺たちは田圃へどうやって水を引くかって話をしてたんだぞ！ 水路をどこに作るか、どう通すか、そういう話だったんだ！」
「……ああ、そういうことか」
ようやく意味が分かった。
田圃へ水を通す話をしていたのに、いきなり景観の話になったわけだ。
そりゃ、ちょっと予想外だな。
「でもよ、柳川みたいに風情がある水路にしたいってんなら、それはそれで悪くねえんじゃねえか？」
「そうなんだよ！！」
クロが叫んだ。
「悪くねえんだよ！ 景色がいい方がいいに決まってるし、せっかく自分たちで作るんだから、そういうことを考えるのも間違っちゃいねえ！」
「……だったら、いいじゃねえか」
「まるっきり間違ってりゃ修正は楽なんだよ！」
クロはそう言うと、今度は自分の額を押さえた。
「ただ、水路ってしか聞いてねえんだよ！ 作る所が抜けてんだよ！ 分かってんだよ！」
「……ああ」
「だから、あの子の答えがおかしいわけじゃねえんだ！ 俺たちの聞き方が悪かったってことも分かってんだよ！ でも、普通は田圃に沿って作るとか、川から引くとか、そういう答えが返ってくると思うだろ！？」
「……まあ、そうだな」
「そうだろ！？」
クロは満足そうに頷いたかと思うと、今度は深いため息をついた。
「で、そのあと、せっかくなら風情のある水路にしようって話になってな。石をどう積む、岩をどう加工する、コンクリートは作れるのかってところまで話が進んじまった」
「……いや、そこまでやる必要あるのか？」
「ねえよ！ だからまず水を通すことから始めようって話になったんだよ！」
……何だ、この男。
話を聞いているだけで疲れるぞ。
だが、言いたいことは何となく分かった。
あの子は何も考えずに適当なことを言っているわけではない。むしろ、自分なりにちゃんと考えているのだろう。
ただ、その考えが、こっちの想像している方向から少しだけずれることがあるらしい。しかも、まったく間違ったことを言っているわけでもないから、周囲もどう修正すればいいのか悩んでしまう。
「……苦労してんな、お前ら」
「分かるか！？」
「ああ。今の話で何となくな」
俺が頷くと、クロは突然真剣な顔になった。
「なあ、タク殿」
「……何だよ」
「頼むから、あんたも手伝ってくれよ！」
「……は？」
俺は思わず聞き返した。
何でそうなるんだ？
「俺たちだけじゃ、そろそろ手が足りねえんだよ！ 土地も広がったし、仕事も増えてきた。トモちゃんは狩りに行って食料を確保してくれるし、みんなちゃんと働いてるんだけど、とにかくやることが多くてな！」
「いや、だからって、何で俺なんだよ！」
「だって、あんた、今の話をちゃんと理解してくれただろ？」
「そりゃ話くらいは理解できるけどよ！」
俺は慌てて後ずさった。
冗談じゃねえ。
俺だって、自分の領地でやりたいことがあるんだ。まだ家の周りだって片づいてねえし、山で獲物を探すだけでも結構忙しい。
何で初めて会ったばかりの連中の面倒まで見なきゃならねえんだよ。
「俺を巻き込もうとするな！ 遠慮する！ 全力で拒否だ！」
そう宣言すると、クロはしばらく俺の顔を眺めていた。
そして、何故か急に姿勢を正した。
「……なるほど。承知したでござる」
「お、おう。分かってくれりゃいいんだ」
意外とあっさり引き下がったな。
何だ、ちゃんと話の分かる男じゃねえか。
俺がそう思った次の瞬間だった。
「トモ様ぁ！ こちらのタク殿が、領地のことを手伝って下さるようでござるぞ！」
「……は？」
俺はクロの顔を見た。
こいつ、今、何て言った？
「おい、貴様、何を――」
「本当ですか！？」
弾んだ声が聞こえた。
振り向くと、トモがこちらへ駆け寄ってくるところだった。
長い黒髪が風に揺れ、先ほど山で猪に襲われていたときとはまるで違う、嬉しそうな表情を浮かべている。
「タクさん、本当ですか！ ありがとうございます！」
その顔には、隠しようのない喜びが浮かんでいた。
「今は水路を作ろうとしているところなんですけれど、まだまだ大変そうなんです。タクさんもお手伝いしてくださるなら、とても助かります！」
……まずい。
これは、まずいぞ。
ここで違うと言ったら、どうなる？
あの嬉しそうな顔が、きっと一瞬で曇るんだろうな。
何故だか、さっき猪が突っ込んできたとき、何が起こったのか分からないという顔でこちらを見上げていた姿が頭に浮かんだ。
いや、待て待て。
俺は別に悪くねえだろ。
そもそも、勝手に話を進めたのはクロじゃねえか！
「……タクさん？」
トモが少し不安そうに首を傾げた。
……そんな顔で見るな。
俺だって、別に手伝うのが嫌なわけじゃないんだ。
そもそも、こいつらのやってることは面白そうだし、せっかく知り合ったんだから、少しくらい協力したって罰は当たらねえ。
そうだ。
別に、あの子の顔に負けたわけじゃねえぞ。
俺は自分にそう言い聞かせると、胸を張って答えた。
「お、おぉ！ 任せとけ！ 俺が来たからには百人力よ！」
お読みいただきありがとうございます
楽しんでいただけたなら幸いです。
