第14話 山で出会った人
人が増えましたね。
最初は私一人だった領地も、クロさん、ハチさん、ゴロウさんが加わって、とうとう四人になりました。住む人が増えたのですから、もう少し賑やかな景色になってもよさそうなものですが、実際に並んでいる四軒のあばら屋を眺めていると、何故か少し寂しい気分になってしまいます。
海から吹いてくる風に草が揺れ、その向こうには江の川の広い水面が見えています。川も海も近く、山へも歩いて行けるのですから、場所としては申し分ありません。ただ、肝心の家がどれも古びたあばら屋なので、遠くから眺めると、どうにも寂れた寒村にしか見えないのですよね。
それでも、以前と比べれば随分と発展したのですよ。
家の周囲には田圃になる予定の土地が広がり、畑にも長い畝がいくつも作られています。まだ水が引かれていない田圃は土が乾いていますし、畑にも何も植えられていない場所が多いのですが、最初の頃にはただの草むらだったことを考えれば、大きな進歩だと思います。
特にゴロウさんが加わってからは、土地を整える作業が一気に進むようになりました。
最近は三人で、水路をどうするかという相談をしているようです。
先日もクロさんから、どのような水路がよいかと尋ねられたので、私は以前見た柳川の水路についてお話ししました。
「柳川の水路は美しかったですね。ああいう風情があると素敵だと思います」
そう答えたところ、クロさんとハチさん、それにゴロウさんまで、何とも不思議な表情をされていました。
別に、あれと同じものを作ってほしいとお願いしたわけではありませんよ。こちらにはこちらの地形がありますし、そもそもゲームを始めたばかりなのですから、そんな立派なものを作れるとも思っていません。
ただ、これから長く暮らす場所なのですから、少しくらい景色にも気を配れたらいいですね、と言いたかったのです。
ところが、それ以来、三人は何やら難しい話を始めてしまいました。
「石を積むなら、まず基礎をどうするかだな」
「水が漏れたら意味がないからな。岩をどう加工するかも考えねえと」
「コンクリートは作れるのか？ いや、材料が分かったところで設備が……」
昨日など、そんな言葉が聞こえてきました。
私には何のお話なのか、さっぱり分かりません。
一度、そこまで立派なものにしなくてもよいのではないかと申し上げたのですが、クロさんに「分かっておりまする。任せてくだされ」と言われてしまいました。
それなら、任せておきましょう。
三人とも私よりずっと詳しそうですし、相談しながら進めてくださっているのですから、きっと大丈夫だと思います。
それに、私にもやることがあります。
皆さんの食事を確保しなければなりません！
最近は四人になったせいか、食料の減り方が随分と早くなりました。特にクロさんたちは、作業をしたあとの食事がとても楽しみらしく、用意したお肉を毎回美味しそうに召し上がってくださいます。
ああいう姿を見ると、こちらも頑張ろうという気持ちになりますね。
というわけで、今日も山へ出かけることにしました。
狙うのは鹿です。
以前は見つけても逃げられてばかりでしたが、最近は少しだけコツが分かってきました。何度か狩りを繰り返したおかげで、鹿の動きにも慣れてきたように思います。
もちろん、まだ一射で仕留められるほど上達したわけではありませんが、三射くらいで仕留められれば上出来でしょう。
私は弓と矢、それから食料袋を確かめると、三人に山へ行くことを伝えてから領地を出発しました。
＊
山に入ってしばらく歩くと、木々の間に鹿の姿を見つけました。
少し開けた場所で草を食べているらしく、こちらには気づいていません。背中を丸めるようにして頭を下げ、時折耳を動かしています。
この距離なら、十分に届きそうですね。
私は足音を立てないように近くの木の陰へ移動し、ゆっくりと弓を構えました。できれば頭を狙いたいところですが、鹿は草を食べるために何度も首を動かしています。無理に小さな場所を狙うより、確実に当てられる胴体を狙った方がよさそうです。
呼吸を整えて弦を引き、鹿が足を止めた瞬間に矢を放ちました。
最初の一射は胴体に命中しましたが、鹿は驚いて跳び上がり、そのまま走り出してしまいました。私はすぐに次の矢をつがえ、木々の間を抜けていく鹿の姿を追いかけます。
二射目も命中しましたが、それでも鹿は止まらず、落ち葉を蹴散らしながら斜面を駆け上がろうとします。三射目を放ったところでようやく動きが鈍くなったものの、まだ足を止める様子はありませんでした。
結局、四射目を命中させたところで、ようやく鹿が倒れました。
……三射で仕留めるつもりだったのですけれど。
少し残念ですが、逃げられなかっただけでもよしとしましょう。
私は鹿が倒れた場所まで歩いていき、刺さっていた矢を一本ずつ回収しました。最後の一本を抜くと、鹿の身体はいつものようにポンという軽い音を立てて消え、代わりに肉が現れます。
「あら、二つありますね」
今日は運がよいようです。
私は嬉しくなって、二つのお肉を食料袋へしまいました。これだけでも今日の食事にはなりそうですが、四人分と考えると、もう少し確保しておきたいところですね。
クロさんたちは本当によく召し上がりますし、余ったところで食料袋に入れておけば傷みません。せっかく山まで来たのですから、もう一頭くらい探してみましょう。
私は弓を持ち直し、さらに山の奥へ進みました。
先ほどよりも木々が密集しているため、足元には厚く落ち葉が積もっています。ところどころに大きな岩が顔を出しており、獣が通ったらしい細い道も見つかりました。
その道に沿って歩いていると、少し先の茂みが揺れました。
鹿でしょうか。
木の陰からそっと覗くと、そこにいたのは今までとは違う動物でした。
猪です。
茶色くずんぐりとした身体に短い脚、地面へ押しつけるような鼻先。どうやら落ち葉の下にある何かを探しているらしく、時折鼻を鳴らしながら地面を掘り返しています。
そういえば、このゲームで猪を見かけたのは初めてですね。
鹿よりも身体が低く、全体的に丸みがあるようです。あれだけ大きければ、お肉もたくさん取れるのでしょうか。
私がそんなことを考えていると、猪がふいに顔を上げました。
こちらを向いています。
おや。
眉間がよく見えていますね。
今まで狙っていた鹿は、頭をよく動かしていたのでなかなか狙えませんでしたが、今回は正面から狙えそうです。
私は近くの木に身を寄せ、静かに弓を引きました。
猪の額を見据え、狙いがずれないように呼吸を整えます。弦を握る指先から余計な力を抜き、頭の動きが止まるのを待ってから矢を放ちました。
矢は狙ったとおり、猪の眉間に命中しました。
「やりました！」
思わず声が出てしまいました。
一射で仕留められるなんて、随分と上達したのではないでしょうか！
ところが、猪は倒れませんでした。
それどころか、突然大きな鳴き声を上げると、こちらへ向かって走り始めたのです。
……あれ？
額には確かに矢が刺さっています。狙ったところへきちんと命中したはずなのですが、猪はまるで痛みを感じていないかのように、ものすごい勢いで迫ってきます。
私は慌てて次の矢を取り出しました。
ですが、猪は想像していたよりもずっと速く、矢をつがえた頃には、すでに目の前まで近づいていました。
これは、まずいのではないでしょうか。
「馬鹿野郎！ 死にてぇのか！」
突然、横から怒鳴り声が聞こえました。
その直後、私の身体が強く引っ張られ、視界が大きく傾きました。足が地面から離れたような感覚があり、次の瞬間には落ち葉の積もった地面が目の前に迫ってきます。
……猪に跳ね飛ばされたのでしょうか。
「何ぼさっとしてんだ！ 立て！」
顔を上げると、見知らぬ男の人が私のすぐ近くに立っていました。
右手には幅の広い山刀を握っており、その向こうには、先ほど私へ向かってきた猪がいます。
どうやら、この方が私を引っ張ってくださったようです。
「クソッ！ 完全にこっちへターゲットが移っちまった！」
男の人が悪態をつくと、猪は大きく首を振りながら、その方へ向き直りました。鋭く突き出た牙が左右へ振り回され、男の人は右手の山刀を使って、それを何とかいなしています。
「俺が押さえるから、お前は場所を変えて撃て！ 撃てるだけ撃て！ こっちも山刀でどこまで持ちこたえられるか分からんから、さっさとしろ！」
「は、はい！」
私は弾かれたように立ち上がり、近くの木の陰へ駆け込みました。
何が起こったのか、まだ完全には理解できていませんが、あの方が私を助けてくださったことだけは間違いありません。
早く援護しなければ。
振り返ると、男の人は猪の頭を押さえるようにして、必死にその動きを止めていました。
猪は短い首を激しく左右に振り、牙を男の人へ突き立てようとしています。そのたびに男の人は山刀で牙をいなし、空いている左手を猪の頭へ押し当てて、身体を横へずらしていました。
真正面から力を受け止めているのではなく、猪が押してくる方向に合わせて、身体の軸を少しずつ変えているようです。
それでも猪の力は相当なものらしく、踏ん張っている足が何度も滑り、地面の土が大きく削れていました。男の人は腰を落として体勢を維持していますが、少しでも均衡が崩れれば、そのまま跳ね飛ばされてしまいそうです。
「クソッ！ こいつ、硬ぇな！」
男の人が山刀を振り下ろしましたが、猪は怯むどころか、さらに強く頭を押しつけてきました。
これだけ近くにいるためか、猪も勢いをつけて突進することができないようです。ですが、だからといって安全なわけではありません。大きな牙が男の人の身体をかすめるたびに、見ているこちらまで肝が冷えてしまいます。
早く何とかしないといけませんね。
私は弓を構えましたが、男の人と猪の身体が重なっているため、この位置からでは危険です。
あの方を射抜いてしまっては、助けていただいた意味がありません。
私は少し離れた木の陰から移動し、二人の身体が重ならない場所を探しました。できれば猪の脚を狙いたいところですが、激しく動いているため、なかなか狙いが定まりません。
それでも、いつまでも待っているわけにはいきませんでした。
私は猪の前脚が見えた瞬間に矢を放ちましたが、猪が大きく身をよじったため、矢は狙っていた場所から外れ、胴体へ突き刺さってしまいました。
「ピギィッ！」
猪が鋭い鳴き声を上げました。
私の矢に反応したのでしょうか。猪は男の人から離れようと身体をひねり、こちらへ頭を向けました。
……また、こちらへ来るのでしょうか。
そう思った瞬間、男の人が一歩踏み込み、山刀を猪の頭へ思い切り叩き込みました。
「おらぁっ！」
硬いもの同士がぶつかったような鈍い音が響き、男の人の右腕が大きく跳ね返されました。思わず顔をしかめ、山刀を持った手を振るところを見ると、相当な衝撃だったようです。
ですが、その一撃で猪の注意は再び男の人へ向きました。
「こっちだ、この野郎！」
男の人は山刀を握り直し、猪と向き合いました。
先ほどまで密着するように戦っていた二人の間に、少し距離ができています。対する猪は短い脚を踏ん張り、前傾姿勢で身体を低くしていました。
今にも飛びかかってきそうです。
私は急いで次の矢をつがえました。
頭を狙っても倒せなかったのですから、今度こそ脚を狙いましょう。あれだけ大きな身体でも、脚を傷つければ自由に走れなくなるかもしれません。
男の人に当てないよう、猪の後脚が見える位置へさらに移動します。幸い、男の人は少し横へ退いており、私からは猪の身体が斜めに見えていました。
今なら、射線が取れます。
私は弓を引き絞り、猪の後脚へ狙いを定めました。
猪がさらに身を沈め、地面を蹴ろうとしたところで、弦から指を離します。
矢は狙っていた後脚に命中しました。
勢いよく飛び出そうとした猪は、片脚をもつれさせて大きくバランスを崩しました。そのまま男の人の横を通り抜けるようにして転倒し、地面へ身体を叩きつけます。
落ち葉と土が大きく舞い上がりました。
「ここしかねぇ！」
男の人は、猪が転倒した瞬間に動いていました。
山刀を握り直すと、起き上がろうとする猪の側面へ素早く回り込み、首元へ刃を深く突き入れました。
猪の身体がびくりと大きく跳ね、短い脚が何度も地面を蹴ります。男の人はすぐには離れず、猪の動きを見ながら山刀を押し込み、完全に抵抗がなくなるのを待っていました。
やがて、猪は動かなくなりました。
男の人はしばらくその場で身構えていましたが、もう動かないと分かると、ようやく大きく息を吐きました。
「……ったく。何て硬ぇやつだ」
お読みいただきありがとうございます。
お楽しみいただけましたでしょうか？
