王太子殿下、逃亡。

9.明かされる真実

「……なるほどな」

王が低く呟いた。

「私はてっきり、王妃が、母国の侍女に個人的に手を貸させたものだと思っていた。だが、違うのだな」

王はヴァルネの名を口にすることさえ忌々しげに続けた。

「ヴァルネ王国が、国としてノエルの出生を偽装し、ライオネルの出奔にも手を貸していた――そういうことか」

「ええ、恐らくは」

ギルバートが落ち着いた声色で答える。

「個人が手を貸しただけにしては、出奔後の痕跡があまりにも綺麗に消されていましたからな」

グランフォード公爵が、苦々しげな顔で顎を撫でた。

「王妃様宛の書簡に『王もお喜びです』とあったこと。そして何より、ノエル殿下の出生を隠すことも、医師団を派遣することも――一個人の判断でできることではありませんわ」

マリアベルも静かに頷いた。

「ヴァルネめ……ッ！」

握りしめた拳を震わせながら、王は吐き捨てるように唸った。

王位継承権第一位の王太子を国外へ逃がすなど、国家の根幹を揺るがす重大な工作だ。国の主権を侵害し、内政に干渉する行為に他ならない。

なにより、ノエルの出生を国家ぐるみで隠蔽し、あまつさえそれを利用して、レグナートの侵略まで企てた。

許せることではなかった。

「……王妃よ」

重く、絞り出すような声が玉座から響いた。

王はゆっくりと立ち上がった。その肩は大きく震え、顔には抑えきれない怒りが現れていた。

「国を売り、民を欺き、我が子すらも謀略の道具とした罪……看過することはできぬ」

「陛下……！ お聞きください、わたくしは……！ ヴァルネの言葉に騙されていたのです！ わたくしはただ、この国と貴方様を守るために――！」

王妃が悲鳴のような声を上げ、豪華なドレスの裾を乱しながら膝をついた。先ほどまでの高潔な面影は消え去り、王を見上げ、必死に胸元で両手を合わせる。

だが、王はその哀願を、ただ氷のように冷たい眼差しで見下ろしていた。

「黙れ！！」

雷鳴のような怒声が評議の間を震わせた。王妃が言葉を失い、息をのむ。

「工作があったと認めるのだな？」

王の声が評議の間に重く響いた。

「それは……ッ！ ヴァルネの指示だったのです！ わたくしは全てを明らかにして、罪を告白したかった！ ですがヴァルネが『王妃の不貞が明るみに出れば、レグナート王国の威信が削がれる』と、隠蔽の指示を……」

「相手は誰だ？」

王は感情のこもらない声で、淡々と問いかけた。

「……ヴァルネから連れてきた護衛騎士ですわ。嫁ぐ前から、わたくしに仕えていました」

王妃はとうとう観念したように、静かに口を開いた。

「その男はどこにいる？」

「ヴァルネですわ。ノエルをヴァルネへ預けた際、共に戻りました。そのまま、こちらには一度も戻っておりません」

王妃は力なく目を伏せた。

「確かに」

先ほど調査に出た侍従が、いつの間にか戻っていた。

「王妃様がヴァルネからお戻りになった際、護衛騎士が交代したと記録にあります」

「交代前の者の名は？」

王が問いかける。

「ルシアン＝グレイヴ。ヴァルネ王国近衛騎士団所属、グレイヴ伯爵家の三男とあります」

その名に王妃がびくりと肩を震わせた。

「ルシアンは悪くありませんわ！ 全て、わたくしが――ッ！」

王妃はばっと顔を上げた。その必死の形相に、王は目を伏せ、長く息を吐いた。

「……どうやら一時の気の迷いでもないようだな」

そしてゆっくり目を開けると、感情を削ぎ落とした声で言った。

「王妃を捕縛せよ」

王の命を受け、控えていた近衛騎士たちが一斉に動いた。

重厚な甲冑の擦れる音とともに、四人の近衛騎士が王妃との距離を詰める。

「王妃……いや、クラリッサ。裁判が執り行われるまで、北の塔へ幽閉とし、外部との連絡は一切禁ずる。ヴァルネとの関わりを含め、すべての罪を白日のもとに晒せ」

「陛下！ ノエルは……ノエルはどうなるのですか！？」

王妃は、騎士たちに両腕を拘束されながらも必死に叫んだ。

「それについては、お前が関与することではない」

王は淡々と言い切った。

「お願いします！ あの子は……ノエルは何も知らないのです！ どうか……どうか……寛大な御沙汰を……！」

必死に叫びながら連れ出される王妃を、ライオネルが悲哀の混じった瞳で見つめていた。

ノエルの身を案じるその姿は、紛れもなく子を想う母のもの。――ライオネルには向けられることのなかった、母の愛だった。

やがて扉が重々しく閉ざされ、静けさが戻った評議の間で、王は深く椅子に身を沈めた。その姿は、一気に歳を重ねたかのように小さく見えた。

「グランフォード公、マリアベル嬢、迷惑をかけたな」

「滅相もございません、陛下」

グランフォード公爵が深々と頭を下げ、マリアベルもまた静かに礼をとる。

王は力なく手を振り、ギルバートへと視線を向けた。

「ギルバート、お前の働きには大いに助けられた。改めて、お前を王太子に任命する」

「ありがとうございます」

ギルバートも深々と頭を下げた。

「皆も異論はないな？」

「異論ありません」

「同じく賛成いたします」

王が周囲に目を向けると、皆が静かに頷いた。

「ライオネルは、この後、王位継承権を返上する書類に署名するように。……王籍の剥奪については、クラリッサへの聴取が終わるまで保留とする」

そう言った王の表情には、憐れみとも哀惜ともつかぬ色が浮かんでいた。

「なお、婚姻の儀については、予定通りの日程で執り行うこととする。立太子の儀に先んじて婚姻の儀を執り行うため異例ではあるが、我が国がヴァルネの非道な行いに揺るがぬことを、内外に示す必要がある」

ざわ――

「ギルバート殿下に婚約者はおられるのか？」

「……記憶にないが……」

「ならば、王妃教育はどうするのだ」

周囲から困惑の声が上がる。

いくら予定通り婚姻の儀を執り行うためとはいえ、王妃教育も受けておらず、王妃としての適性も未知数の者を次代に据えるのは、あまりにも不安が残る。

「案ずるな」

王が片手をあげてざわめきを抑える。

「王太子妃に変更はない。マリアベル、受けてくれるな？」

誰もがはっとしたようにマリアベルを見つめた。

そうだ。婚約が破談になったのは王家の事情。彼女に何一つ瑕疵はないのだ。

「謹んでお受けいたします」

マリアベルはスカートの裾を摘み、深く腰を落とした。

ギルバートがマリアベルのもとへ歩み寄る。

「これから、よろしく頼む」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

二人が向き合う姿に、評議の間から拍手が湧き起こった。

ライオネルは、二人に向けられる祝福の拍手を、ただ黙って聞いていた。