王太子殿下、逃亡。

59.兵からの報告

　マリアベルは王の執務室へと急いだ。

「陛下！」

「マリアベルか……」

　王は執務椅子に腰掛け、厳しい表情で腕を組んでいた。

　その前では、一人の兵が床に這いつくばるようにして頭を下げている。

　ネブラ山での出来事を急ぎ報告するため、単騎で城へと送り出された兵だった。

「申し訳ございません……！ 申し訳ございません……」

　そう繰り返す兵の前で、マリアベルは足を止めた。

「顔を上げなさい！ 何があったの！？ ギルバートはどうなったの！？」

　恐る恐る顔を上げた兵は、まだ十四、五歳だろうか。マリアベルよりもずっと幼く見えた。真っ赤に腫れた目には、まだ涙が浮かんでいる。

「ぼ、僕は……ギルバート殿下が指揮されていた、別働隊にいました……」

「別働隊？」

「ヴァルネ軍の戦力を削るために編成された、奇襲部隊だそうだ」

　王が口を開いた。

「あやつは部隊を率いて、山の中を駆け巡り、最前線で指揮を取っていたらしい」

「なぜそんなことを……！」

　――危険なことはしないでと、あれほど念を押したというのに！

　マリアベルは唇を噛みしめた。

「殿下の指示は的確で、僕らは順調にヴァルネ軍を追い詰めていました。だけど、指揮官の乗る馬車に奇襲をかけたとき、中から人が飛び出してきて……」

「ヴァルネ王ね？」

「ヴァルネ王……？ いえ、若い男でした。ギルバート殿下とそう変わらない歳の……」

「……？ それで？」

「その男が何か喚き散らして……僕は部隊の後方にいたのでよく聞こえなかったのですが、そのあと殿下が急に『退避しろ！』と叫んで、こちらに駆けてこられて……」

　兵の瞳に再び涙が浮かぶ。

「僕はびっくりしてすぐに動けなくて……その直後、ものすごい爆音がしたんです。足元がぐらぐら揺れて、地面が割れて……！」

「地面が割れた？」

「はい…… 穴に落ちかけた僕を、殿下が突き飛ばして助けてくださって……だけど、代わりに殿下が……！」

「まさか……その穴に落ちたの……？」

「はい……」

　ぐらりと視界が揺れた。よろめいたマリアベルを、護衛の騎士がとっさに支えた。

「申し訳ありません……！ 僕のせいで……僕の……。申し訳ありません……ッ」

　涙を流しながら必死に頭を下げる兵に、マリアベルは何も言えなかった。

　助けられたあなたに罪はない。自分を責めないで――そう声を掛けるのが正しいのかもしれない。けれど、マリアベルにそんな余裕はなかった。息をすることさえ忘れたように、ただその場に立ち尽くす。

「今、兵たちが必死に捜索を続けておる。ひとまず続報を待つしかあるまい」

　王の言葉を最後に、その場は解散となった。

　――

　その夜、マリアベルはベッドの上で膝を抱えていた。

　気を抜けば身体が震え、涙が溢れそうだった。

「無事に帰るって、約束したじゃない……！」

　もしギルバートが見つからなければ……。

　いや、そもそも崖崩れに巻き込まれた彼が、無事でいる保証などどこにもないのだ。

　マリアベルは頭を振り、最悪の想像を必死に振り払った。

　――もとを正せば、二人の始まりは約束だった。

　ライオネルに駆け落ちをされたマリアベルが、国母になるためにギルバートを頼った。

　きっとギルバートは、王太子の座を狙っていたのだろう。彼もまた、マリアベルの申し出を受け入れた。

　そうして二人は、互いの目的のために手を組み、共に過ごす時間を積み重ねてきた。

　ならば、彼を失うことが怖いのは、積み重ねてきた時間を無駄にしたくないからか？ 国母への道が閉ざされるかもしれないからか？

　いや。

　――そんなこと、もうどうでもいい。

　国母になんて、なれなくてもいい。

　ただ、もう一度彼に会いたい。

『まったく君は……』

　そう言って、困ったように目元を緩ませる彼の顔が好きだった。

　マリアベルが突拍子もないことを言っても、いつも最後まで話を聞いてくれた。

　どれだけ忙しくても、マリアベルを気にかけてくれていた。

「ギルバート……ッ」

　マリアベルはぎゅっと自分の体を抱きしめた。

　――

　翌朝、マリアベルは再び王の元を訪れていた。

　一睡もできず、青白い顔のまま、マリアベルは王に詰め寄った。

「私をネブラ山に行かせてください」

「ならん」

　王もまた一睡もしていないのだろう。疲労の色を浮かべた顔で、それでも毅然とマリアベルの申し出を退けた。

「私もギルバートの捜索に加わります！ 人手は多い方がいいはずですわ！」

　王は黙ってマリアベルを見つめた。

　ライオネルが出奔し、将来が閉ざされようとしていたときでさえ、余裕を滲ませていたマリアベルの顔は、今や焦りと恐怖に苛まれ、見たことがないほど憔悴していた。

「そなたの気持ちはわかる。私とて、できることならすぐにでもネブラ山に向かいたい。――だがな」

　王は小さく息を吐いた。

「そなたが行って、何ができる？ その細腕で、屈強な騎士たちと同じように土砂を取り除けるか？ 山中を駆け回れる体力が、そなたにあるか？」

「それは……」

　マリアベルは言葉に詰まった。

　実際のところ、マリアベルが山へ行ったところで、大した力になれないことは、自分自身よくわかっていた。

「それでも……！ 少しでも彼のそばに行きたいのです……！」

「マリアベル……」

　涙を堪えて訴えるマリアベルに、王は痛ましげに眉を寄せた。

「――それでも、認めることはできぬ」

「……！」

「そなたが行けば、騎士たちはそなたの護衛にも人手を割かねばならぬ。それでは、ギルバートの捜索が遅れることになる」

　王の言うことはもっともだった。マリアベルとて、頭では理解している。それでも、この気持ちを抑える術がなかった。

　――ならばもう、許可などいりません！

　そう言いかけた、そのとき――マリアベルの脳裏にクラリッサの言葉が響いた。

『感情に囚われると、人は正しい判断ができなくなることがあるのよ』

『そうして下した判断が、取り返しのつかない事態を招くこともあるわ』

　マリアベルは、はっとした。

　――私は、今……！ だめね……これが感情に囚われるということなのね。……私が今すべきことは、わがままを通して彼の元に駆けつけることではないわ……。

　マリアベルは大きく深呼吸をすると、真っ直ぐに王を見つめた。

「申し訳ありません。取り乱しました」

「よい。そなたにそこまで想われているのだ。ギルバートは必ずそなたの元に戻るだろう」

　そのとき――

「失礼いたします！ 軍の副隊長殿が先触れとして到着されました！」

　王が顔を上げた。

「捕虜を連れた部隊が、間もなく帰還するとのことです。また、事の詳細について、陛下に直接ご報告したいと申されています」

「すぐに通せ」

　王はマリアベルに目を向けた。

　――落ち着いて報告を受けられるな？

　マリアベルは、その視線の意味を察し、力強く頷いた。