王太子殿下、逃亡。

58.クラリッサの決意

　その夜、マリアベルはクラリッサの元を訪ねた。

　クラリッサがどこからか、ルシアンが王宮に侵入して捕縛されたと耳にすれば、取り乱すのではないか。そう案じてのことだった。

「あら、珍しいお客様ね」

　マリアベルの姿に、クラリッサは眉を下げて微笑んだ。

「ご無沙汰しております、王妃様」

「いやね、王妃だなんて呼ばないでちょうだい。自分がそんな呼び名に値しないことくらい、よくわかっているわ。他でもない、あなたにならなおさらね」

「……ええ」

　マリアベルは小さく息を吸い、顔を上げた。

「ではクラリッサ様、本日、城で侵入者が捕縛されました」

「……知っているわ。ここからよく見えたもの」

　クラリッサは窓辺へ歩み寄ると、窓にはめ込まれた太い鉄柵に手を添え、マリアベルを振り返った。

「来たのでしょう？ あの人が」

「……」

　マリアベルは言葉を詰まらせた。

「……ええ。ご存知でしたか」

「ずっと会いたかった人だもの。遠目からでもすぐにわかったわ」

　クラリッサは自嘲するように笑った。

「ノエルとよく似ていると思っていたけれど……ノエルの方がよっぽどいい男ね」

　そう言って笑うクラリッサの顔に、愛しい男が助けに来たことを喜ぶ様子はなかった。

「ええ。ノエル殿下は毎日のように騎士に混じって剣を振っておられます。近頃はますます精悍になられて……」

「そう。ノエルは健やかに過ごしているのね。……陛下は本当に寛大な方ね」

　クラリッサは目を伏せた。

「……馬鹿な女だと思うでしょう？ そんな陛下を裏切って、男に入れ上げたあげく、国まで危険にさらして」

「……」

　マリアベルは何も答えなかった。クラリッサが答えを求めているようには、思えなかったからだ。

「――ここに留められて、政務や社交から切り離されて……昔のことを何度も思い返すようになったの」

　クラリッサは窓の外へと目を向けた。

「どうしてこんなことをしてしまったんだろう。どうして陛下と向き合わなかったんだろう。どうして……って」

「……答えは出たのですか？」

「いいえ」

　クラリッサは小さく首を振った。

「わかったのは、私が王妃の重圧から逃げていたことだけだったわ」

「逃げていた……？」

「ええ。彼の前では、私は『王妃』ではなく、ただの『クラリッサ』でいられたの。昔からずっと、彼の前だけでは、完璧でなくても許された」

「……」

　完璧を求められる息苦しさは、マリアベルにも痛いほどわかる。

　だが、マリアベルには薬師長がいた。家に帰れば、父も母も、家の者は誰もマリアベルに完璧を求めることはしなかった。

　けれど、クラリッサにとって、心から自分をさらけ出せる相手は、幼い頃からルシアンだけだったのだ。

　クラリッサは、窓の外に目を向けたまま、ぽつりとつぶやいた。

「でもね、きっと陛下ときちんと向き合っていれば、陛下だって、『クラリッサ』を受け入れてくださったと思うの」

「ええ……私もそう思います」

　マリアベルは痛ましげに眉を寄せた。

　王は人の努力を正当に評価する方だ。厳しい方ではあるが、力を尽くした者が失敗したからといって、頭ごなしに叱責するような方ではない。

「だから、私はもう、逃げるわけにはいかないのよ」

　クラリッサは振り返ると、マリアベルを真っ直ぐに見据えた。

「たとえルシアンに、死を望まれていたとしてもね」

「――！」

　マリアベルは目を見開いた。

　――この人は、ルシアンの目的を察していたのね……！

「私は、自らの罪を法廷ですべて明らかにするわ。それで彼を追い詰めることになったとしても……それが、私にできる最後の務めだから」

「ええ……ご立派です」

「あなたは、私のようにはならないでしょう。けれど、覚えておいてほしいの。感情に囚われると、人は正しい判断ができなくなることがあるのよ」

「……はい」

「そうして下した判断が、取り返しのつかない事態を招くこともあるわ」

「はい。心に留めておきます」

マリアベルは強く頷いた。

―― この方は、自分の罪ときちんと向き合われた。もう、ルシアンへの想いに惑わされることはないでしょう。

　――

　その後、近衛の取り調べを受けたルシアンは、クラリッサの口封じを目的に城へ忍び込んだことを認めた。

　マリアベルに身元も目的も看破され、黙秘を貫く意味がなくなったのだろう。諦めたように、素直に聴取に応じたという。

　ただ、一つ、マリアベルが間違えていたことがあった。

　ルシアンは、クラリッサを自らの手で殺すつもりではなかったのだ。

「毒薬をクラリッサ様の手に渡しさえすれば、彼の方は自ら命を断つと思った」

「幽閉され裁きを待つ身に堕とされたクラリッサ様は、死を望んでいたはずだ」

　だが――

「ふざけるな！ 王妃様は自らの罪から逃げるようなことはなさらない！」

　そう近衛に一喝されたルシアンは、薄く笑って言ったのだ。

「だとしても、私の命を守るためなら、クラリッサ様は受け入れてくださったさ」

「そのために、わざわざ私自ら、ここまで赴いたのだから」

　ルシアンは、クラリッサが死を望んでいなかった場合、自らへの情を利用するつもりだったのだ。

　――

「とことん屑な男ね」

　近衛から報告を受けたマリアベルは、そう吐き捨てた。

「それで？ あの男はヴァルネ王の差金で、ここに来たの？」

「いえ、奴の独断だったようです。自らの保身のために、部下を連れてこちらへ来たと」

「部下……。城の外に仲間は？」

「いないそうです」

「隠しているのではなく？」

「その可能性は低いかと。奴ら信号弾のようなものは、何一つ所持しておりませんでしたし、こちらの捜索にも怪しい者はかかっておりません」

「なるほど……」

　たとえ城の外に仲間がいたとしても、こちらの状況を知らせる術がなければ意味がない。

　それに奴らが捕縛されたにも関わらず、仲間が現れる気配もないのだ。

「なぜもっと人を集めなかったのかしら？」

「旅費の関係もあるようです。それに、レグナートへの侵攻を進めている最中に、多くの部下を伴って動くことは難しかったのでは？」

「ならば、ヴァルネ王に支援を求めることさえしなかったということ？」

　これまでの経緯を知るクラリッサの口を封じることは、ヴァルネ王にとっても都合がいいはずだ。王に支援を求めれば、ヴァルネ王は別働隊を編成し、確実にクラリッサを始末しようとしたのではないか。

「はい。支援を求めるつもりはあったようです。ただ、レグナート攻めが決まったあたりから、王と会うことさえできなくなったそうで」

「ふむ……」

　マリアベルは持っていた扇子で、トントンと自らの顎を叩いた。

「単にあの男が、ヴァルネ王から見限られただけ……？ だけど王派は少しでも戦力が欲しいはず……」

　マリアベルがぶつぶつと考え込んでいると、部屋にノックの音が響いた。

「どうぞ」

「失礼いたします」

　入室してきたのは、王に仕える従僕の一人だった。

「先ほど、ヴァルネ太公より早馬が届き、ヴァルネ王都を奪還したとの報せが入りました」

「まあ！ ではヴァルネの内乱は終結したのね！」

「はい……ですが……」

　吉報を伝えに来たはずの従僕は、なぜか顔を青ざめさせ、言いよどんでいる。

「どうしたの？」

「同時にネブラ山からも知らせが届き……」

　その言葉にマリアベルは顔をこわばらせた。

「まさか、押し負けたの！？」

「いえ！ ネブラ山のヴァルネ軍は壊滅。レグナートへの侵攻の恐れはありません」

　マリアベルはほっと息をついた。だが、続く従僕の言葉に、顔からさっと血の気が引いた。

「――しかし、軍の一部が崖崩れに巻き込まれ……ギルバート殿下の行方がわからなくなっております……ッ！」