王太子殿下、逃亡。

54.レオポルドと山登り

「殿下！ お待ちしておりましたぞ！」

　ギルバートがネブラ山の麓に到着すると、レオポルドが笑顔で駆け寄ってきた。

　その顔は、数日にわたって野営を続けているとは思えないほど、溌剌としていた。

「出迎えありがとうございます。敵に動きはありましたか？」

「それが……敵は士気が高いと報告を受けておりましたので、殿下が到着される頃には、山裾まで迫っているものと思っておったのですが……」

　レオポルドはネブラ山を振り返った。

「どうやら、予想していたほど行軍速度は速くないようですな。ようやく山の中腹まで進んできたところですね」

　ギルバートもネブラ山に目を向けた。

　――あれか？ 遠くに松明の灯りが見えるような気もするが……。

「向こうには騎馬や兵糧を積んだ荷台もあるでしょうから、通れる道が限られているのでしょう」

「おそらくそうでしょう。ただ、敵の規模については、偵察を進めていますが、奴ら本陣の前方に何人もの見張りを出し、ずいぶんと警戒を厳しくしているようでして。おかげで、全容がまだ掴めていないのですよ」

「ふむ……それだけ警戒を厳しくしているということは、やはり松明の数は、はったりか……」

　ギルバートは目を細め、顎に手を当てた。

「敵がまだ中腹にいるのは好都合だが……」

　考え込むギルバートの隣で、レオポルドがぽんと手を打った。

「やはり、今からひと当てしてきましょうか？」

「は？」

「私は偵察に向かないと、これまで止められておりましたが……殿下のためにも、敵の全容を解明することは必須！ 私が見張りを突破して、確かめて参りましょう！」

「見張りを突破？ それは偵察ではなく戦闘です！」

　笑顔で準備体操を始めるレオポルドを、ギルバートは慌てて止めた。

「それに、こんな真っ暗な山の中を、敵の規模もわからないまま突っ込むなど、自殺行為ですよ」

「真っ暗……確かにそうですね」

　レオポルドは、はっとしたように目を見開いたあと、不敵に微笑んだ。

「この闇に乗じれば、敵の指揮官をやれるかもしれません！」

「……」

　ギルバートは頭を抱えた。

　無茶苦茶だ。あまりにも無茶苦茶な提案である。

　だが、レオポルドならば、本当にやり遂げてしまうかもしれない。

　そう思えてしまう自分がいることが、何よりも厄介だった。

「……お気持ちだけいただいておきます。勝(・)手(・)な(・)行(・)動(・)は(・)、(・)絶(・)対(・)に(・)や(・)め(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)」

　彼は軍人だ。こう言っておけば、上官にあたる自分の命令を無視することはしないだろう。

　正直なところ、彼が敵の指揮官を討ち取ってくれれば、こちらとしては楽になる。だが、そのために敵兵に囲まれれば、レオポルド自身が命を落とす危険もある。

　被害を最小限に抑えるために、わざわざ最前線まで出向いてきたのだ。レオポルドを無謀な戦いに送り出すわけにはいかなかった。

「……む。そうですか……」

「明日、山の案内をお願いします。あなたが活躍するのは、そのあとですよ」

「承知しました！」

　――

　翌日、ギルバートはレオポルドら数人の兵と、地元の猟師を伴って山を登っていた。

　しばらく進むと、木々が途切れ、山腹にやや開けた場所が現れた。数十人が横に並べるほどの道幅がある。だが、その先は左右から岩壁が迫り、道が急に狭まっていた。

「この先はどうなっている？」

　狭い峡谷に差し掛かったところで、ギルバートが尋ねた。

「ああ。この先は道が大きく折れとります。崖が張り出しとりましてな」

　猟師が道の先を指差す。

「ほう」

　ギルバートは道の脇に連なる岩壁と、その上に広がる斜面を見上げた。

「この道以外に人が通れる場所は？」

「あっしらが通るような獣道ならありますが……」

　猟師は兵たちの姿を見回した。

「そんな重たい甲冑を着て、腰に剣を差したままじゃ、通れませんぜ」

「ふむ……。だが、その獣道を使えば、この峡谷を抜けられるのか？」

「まあ、抜けられますが…… 一人ずつなら、って話でさあ」

「……行ってみるか」

　ギルバートはそう呟くと、着ていた甲冑を脱ぎ、剣を置いた。腰に短剣が残っていることを確かめると、猟師に向き直る。

「悪いが、案内してもらえるか？」

「ちょ……お待ちください！」

「危険です！」

　目を丸くして、慌てて止めようとする兵たちを尻目に、レオポルドもまた甲冑を脱ぎ捨てた。

「お供しましょう！」

「頼む」

　二人は猟師のあとについて、獣道へと入っていった。

　踏み固められた道などなく、急斜面に張り出した木の根や岩を足場に、身をかがめながら進んでいく。

「慣れてねえ者には骨が折れますぜ」

　そう言いながら先を行く猟師に、ギルバートもレオポルドも難なくついていく。

　ギルバートは足場を見極め、確実に体重をかけながら、無駄のない動きで。一方のレオポルドは、張り出した岩も木の根も苦にする様子はなく、軽々と乗り越えていく。

　その様子を、残された兵たちは呆気に取られて見送ることしかできなかった。

　険しい山道を行く猟師の後ろ姿は、みるみるうちに小さくなっていく。そこに続く二人の足取りには、危なげなところなど微塵もなかった。

「レオポルド様はともかく、王太子殿下ってあんなに動けるのか……」

「ああ、あんな道、俺たちだってあんなに早くは進めねえぞ……」

　やがてギルバートたちは、峡谷を見下ろせる場所までたどり着いた。

「この狭さならば、敵兵が何人いても一斉には攻めて来られませんな。ここで迎え撃ちますか？」

「そうですね。道が大きく曲がっているのも都合がいい。できればこの崖に、弓兵を置きたいところですが……」

　下を覗き込むギルバートに、レオポルドは首を振った。

「ここに弓兵を置いても無駄でしょうな。風が強すぎる」

　その言葉に、ギルバートは目を細め頬を打つ風を確かめた。

　山頂から吹き下ろす風と、渓谷から吹き上がる風。崖の上では、風が複雑な流れを生み出していた。

「矢の軌道が乱れ、狙いが定まらないか……」

「ええ。足場も悪いですから。弓ではなく、岩でも落とせばよいのでは？」

「いや、それは危険すぎます。味方を巻き込みかねません」

「ん？ 降ってくるとわかっていれば、避けられませんか？」

「……無理です」

　ギルバートは半眼になった。

　いくら降ってくるとわかっていても、頭上から降り注ぐ岩を避けながら戦うなど不可能だ。そもそも、そんな作戦を持ちかければ、兵が恐怖で動けなくなるだろう。

　ギルバートは小さく息を吐くと、猟師に向き直った。

「ひとまず峡谷を抜けた先まで、案内をお願いします」

　猟師は苦笑しながら頷くと、再び走り出した。

　――

　獣道を通って峡谷を抜けた三人が、山道をたどって兵たちのもとへ戻った頃には、日はすっかり真上に昇っていた。

「殿下！」

「ご無事でよかった……！」

　胸を撫で下ろす兵たちに、ギルバートは淡々と告げた。

「敵を迎え撃つ策が見えた」

「は……？」

「これより本陣へ戻り、軍議を開く」