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50.密輸品の行き先

　ゴドウィンとならず者たちは、シーフォートの牢屋へと連行された。

　そしてすぐさま近衛騎士による、厳しい取り調べが行われ――

　――

「ヴァルネへ？」

「ああ、そうらしい」

　大捕物の翌日。

　離宮の一室で、ギルバートはマリアベルとライラに、取り調べで判明した事実を伝えていた。

「知っての通り、我が国とヴァルネは国交を断絶している。さらに国境は封鎖中だ」

「それで、密輸を？」

「ああ」

「……確かにヴァルネは食料事情が逼迫しているから、高く売れるでしょうけれど……」

　マリアベルは考え込むように、顎に手を当てた。

「殿下、シーフォートへはどうやって運び込んだのでしょうか？」

　ライラが神妙な面持ちで問いかけた。

　ライラにとっては密輸の搬入先よりも、シーフォートへ持ち込まれた経緯の方が重要だった。

「ああ、領境の海から、小舟で少しずつ運んだそうだ。役人や港湾ギルドの関与はなかった」

「そうでしたか……」

　ライラはほっと息をついた。

「今後は海の見張りも強化いたします」

「ああ、そうしてくれ」

「……やっぱりおかしいわ」

　考え込んでいたマリアベルが声を上げた。

「何がだ？」

「どうしてシーフォートに集める必要があったの？それに、ここからどうやってヴァルネへ運ぶつもりだったの？」

「ああそれは、ヴァルネとの取引場所が、ここだったらしい」

「えっ！？」

　ライラが身を乗り出した。

「ゴドウィンの仕事はここに運び込むまで。倉庫に入れておけば、あとはヴァルネ側の人間が、大型の船で一気に運び出す算段だったらしい」

「ですが殿下、いくら秘密裏に進めても、大型の船が入港すれば港湾ギルドが気付きますわ」

「気付かれても構わなかったのだろう」

　ギルバートは紅茶を一口飲んだ。

「港湾ギルドならば、金でなんとでもなる、とな」

「そんな……」

「どうやら、港湾ギルドの堕落は、思った以上に外にも知れ渡っていたようだ」

　ギルバートは小さく息を吐いた。

「困ったことね」

　マリアベルは眉を寄せた。

「それにしても随分大掛かりな計画よね」

　項垂れるライラの背をぽんぽんと叩きながら、マリアベルが呟いた。

「ああ、集めていた小麦の量から考えて、数ヶ月がかりで準備を進めていたはずだ」

「取引相手はヴァルネの商人かしら？いくら儲かるといえ、あの情勢のヴァルネに大量の小麦を持ち込めば、危険な気もするけれど……」

「商人ではない」

　ギルバートは静かに答えた。

「ヴァルネ王派を名乗る者だったそうだ」

「……王派？」

　マリアベルが目を見開く。

「依頼を受けた際、『ヴァルネ王からの依頼だ』と説明を受け、王家の紋章が入った書状を見せられたそうだ」

「まあ……」

「こちらで現物を見ていない以上、本物かどうかは分からないがな」

「でも、筋は通っているわ。王派ならば、ヴァルネ国内で小麦を大量に持っていたとしても、そう簡単に奪われることはないでしょうし、代金を踏み倒される心配もないでしょうから」

「ああ。それもあって、ゴドウィンは儲けられる上にヴァルネ王とのコネも作れる。危険を犯すだけの見返りはあると踏んで、今回の計画に加担したようだ」

「まさに、商人として一世一代の賭けってところかしら」

「そうだな。そして、賭けに負けた」

　ギルバートは肩をすくめた。

「取引予定日は、港を閉鎖した日の翌々日だったそうだ。あと数日取引が早ければ、成功していたかもしれんな」

「あら、じゃあ取引相手も驚いたでしょうね。入港しようにも港は閉鎖。あげくに騎士たちがうろうろしているんですもの」

　マリアベルはくすりと笑みを漏らした。

「ああ。港が閉鎖された理由を知らなければ、自分たちの計画が露見して、警戒体制を敷いているのではと思っても無理はない」

　ギルバートも面白そうに目を細めた。

「……あの、疑問なんですが」

　ここまで二人のやり取りを黙って聞いていたライラが、小さく手を上げた。

「王が食料の調達を命じたのであれば、密輸などせずとも、正規の外交ルートから仕入れることもできたのではないですか？」

「ああ、そうだな」

　ギルバートは薄く笑った。

「正規のルートが使えれば、な」

「……？」

「我が国は国交断絶中。さらに、友好国にも一連の流れについては説明してある。そして太公派も、各国に同じ説明をしている」

「つまり……」

　ライラが息をのむ。

「王派が正規のルートから小麦を仕入れようとしても、協力してくれる国はない、と？」

「そういうことだ」

「今の状況で、王派に加担したところで、各国にとっては何の利もないのよ。もちろん、反逆者である太公派に表立って支援する国もないけれど」

　マリアベルは静かに紅茶を飲んだ。

「けれど、大公派には私たちがいる。だから王派は、追い詰められているのよ」

「……なるほど。では、この取引に失敗したことで、王派はますます窮地に立たされるかもしれませんね」

　ライラは大きく頷いた。

「ああ。予定していた小麦が手に入らない。それもこの量だ。向こうの決着がつくまで、そう時間はかからないかもしれないな」

「ええ。輸入ルートのある太公派と、密輸さえ潰された王派。勝敗は明らかだわ」

　――このときは、そう思っていた。

　◇

　その一報が駆け巡ったのは、マリアベルたちが王宮へ戻り、しばらくたったころだった。

『王派がレグナート王国へ進軍を始めた』

　大公グレゴールからもたらされた予想だにしない報せに、レグナートの王宮は騒然となった。

「王派は虫の息ではなかったのか！？」

「なぜ今になって我が国を狙う！？」

　少し前に届いたグレゴールからの書簡には、『王派の支配領域は壊滅状態にある。近いうちに王宮を奪還し、この争いに終止符を打つ』と記されていた。

　――ようやくヴァルネも落ち着くようだ。

　――これでクラリッサの裁判も始められる。

　そう思っていた矢先の出来事だった。

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