王太子殿下、逃亡。

45.お忍びデート

　 港が再開してから二日――。

　 マリアベルはギルバートと共に、シーフォート最大の市場を訪れていた。

　 人混みの熱気に少し圧倒されながら、マリアベルは普段の豪華なドレスとは違う、庶民的な綿のワンピースの裾をそっとつまむ。

　 色とりどりの露店が並び、あちこちから威勢のいい呼び声が飛び交っている。

　 港が閉ざされていた間には見られなかった活気が、そこには戻っていた。

「さあ、どこからご覧になりますか？ お嬢様」

　 ギルバートはそう言うと、マリアベルの頭上のキャスケットに手を伸ばした。

　 耳元からこぼれていた一筋の赤い髪を、指先でそっと拾い上げ、帽子の中へしまい込む。

「もう、からかわないで」

　 頬を膨らませるマリアベルに、ギルバートはいたずらっぽい笑みを返した。

　 彼もまた、いつもの仕立ての良い上着ではなく、飾り気のない動きやすそうな上着を身につけている。目立つ金髪も、キャスケットの下に隠していた。

　 そう、今日はマリアベルがずっと楽しみにしていた、お忍びの日なのだ。

「でも……『商家のお嬢様と護衛』なんて設定、無理がないかしら？」

　 マリアベルはそう言って、ギルバートの頭の先からつま先まで、じろりと眺めた。

「心外だな。少なくとも、君が最初に提案していた『パン屋の夫婦』よりは、よっぽど現実的だろう」

　 ギルバートの脳裏に、昨日の騒動が蘇る。

　 ――

　 お忍びに出掛けられると知ったマリアベルは、少し考えた末に、真顔でこう言ったのだ。

「パン屋になればバレないわ！」

　 ――かつてライオネルが駆け落ちした際、その相手がパン屋の売り子を装った諜報員だったことを思えば、本人なりに根拠のある発想だったのだろう。

　 とはいえ。

「だからといって、なぜ俺たちまでパン屋の夫婦になるんだ……」

　 あまりにも堂々としたマリアベルの提案に、ギルバートだけでなく、その場にいた全員が絶句した。

　 それから『パン屋の夫婦の買い出し』という体で、お忍びに向かおうとするマリアベルを、皆が必死で止める羽目になったのだ。

「市場を知らない買い出しがいるか！」

「パンを買えばいいのでしょう？」

「なぜパン屋がパンを買うんだ……」

「王妃殿下のお手は白魚のように美しいですから、水仕事をしていないことはすぐにバレてしまいます！」

「パン屋で水仕事……？」

「ほら……もう諦めてくれ……」

　 そうしてなんとかマリアベルを説得し、『初めて市場に来た庶民を装うの商家の娘と、その護衛』という設定で、二人は市場へやってきたのだった。

　 ――

「あなたが護衛という設定より、私がパン屋になるほうが怪しまれないと思うけれど」

「……まだ納得してなかったのか……」

　 ギルバートは思わず苦笑を漏らした。

「だって、護衛って……あなた剣なんて使えるの？」

　 眉を寄せるマリアベルに、ギルバートは呆れたように笑った。

「……君、俺が剣を使うところを見たことがなかったか？」

「ないわ」

「そうか……。まあ、基礎は習っているから安心しろ」

　 ギルバートは、なぜか得意げに笑った。

「……まあいいわ。ほら、あっちの屋台に果物の飴がけがあるわ！ 行ってみましょう、ギル」

　 先ほどからずっと市場を気にしていたマリアベル。結局のところ、彼女にとっては、どんな設定であろうと、お忍びができればそれでいいのだ。

　 目を輝かせ、さっそく人混みへ向かっていくマリアベル。

　 その危なっかしい背中を、ギルバートは呆れたように見つめ――それでも、どこか愛おしそうな笑みを浮かべて追いかけた。

　 ――

「おひとついただけるかしら」

　 マリアベルに声をかけられた飴屋の店主は、びくりと肩を震わせた。

　 それというのも、露店の店主にこんなにも丁寧な言葉遣いで声をかける客など、そうそういないからだ。

　 驚いて声をかけてきた人物に目を向けると、抜けるような白い肌に、透き通るような緑の瞳。

　 着ているものこそ質素だが、どう見ても庶民には見えない。

「へ、へい……。ど、どれになさいますですか？」

　 しどろもどろになりながら、なんとか返事をする。

「そうね……一種類ずつ、全部いただくわ！」

「へっ？」

「？」

　 驚く店主に、マリアベルは小首を傾げた。

「そのぉ……こんなにたくさん、どうやってお持ちになるんで……？」

「？ 一つずつ包んでくれればいいわよ」

「包む……？」

　 店主は、困ったように周囲を見回した。

　 ――ここは露店だ。

　 庶民が一つ、二つと買って、その場で食べるような店である。わざわざ持ち帰るために包むことなど、そもそも想定していない。

　 まして、全種類を一つずつ、などという買い方をする客は滅多にいない。

　 どうしたものかと、店主は後ろに佇む護衛らしき男へ、助けを求めるような視線を向けた。

「……マリ様。露店は、その場で食べ切れる分だけ買うものです」

　 ギルバートの言葉に、店主は大きく頷いた。

「あら……」

「それにあまり食べ過ぎると、他のものが入らなくなりますよ」

　 クスリと笑うギルバートに、マリアベルは一瞬むっとした顔を向けた。

　 だが、すぐに飴がけの並ぶ台へと視線を戻すと、迷うように指を彷徨わせる。

「では、こちらを一つ」

　 そう言って指したのは、いちごが三つ連なった飴がけだった。

「ありがとうございます。銅貨三枚です」

　 店主がほっとした様子で飴を差し出すと、マリアベルはそこでようやく支払いのことを思い出した。

「あ……」

　 慌ててギルバートを振り返る。

　 ギルバートはそんなマリアベルに苦笑を浮かべると、落ち着いた様子で懐から革の巾着を取り出し、店主に硬貨を渡した。

「……ありがとう。あ、ギルも好きなの食べてね」

「私は護衛ですから、お気遣いなく」

「……そう」

　 露店を後にした二人は、人通りの少ない場所まで来ると、足を止めた。

　 マリアベルの手には、きらきらと輝く飴がけが握られている。

「……」

　 マリアベルは、飴がけをじっと見つめたまま動かない。

「……食べないのか？」

　 ギルバートが、隣から覗き込むように声をかけた。

「え？」

「言っておくが、皿もカトラリーもないからな」

「……分かっているわ」

　 マリアベルは少しだけ眉を寄せた。

「……ねえ、やっぱりパン屋の夫婦にしない？」

「まだ言ってるのか」

「……だって、これじゃあ、あなたが何も食べられないわ」

　 マリアベルは手の中の飴がけを見つめたまま、ぽつりと呟く。

「私は、あなたと一緒に市場を楽しみたかったのに……」

「マリアベル……」

　 ギルバートは、マリアベルの持つ飴がけに、ぱくりと齧りついた。

「あ！ 何するのよ！」

「ここから俺たちは、商家の若夫婦だ」

　 そう言って、ギルバートはマリアベルの手を取った。

　 ぎゅっと、大きな手がマリアベルの手を包み込む。

「マリも早く食べろよ。じゃないと、残りも俺が食べてしまうぞ」

「……もう！」

　 マリアベルは赤くなった顔を隠すように俯き、初めての飴がけにそっと齧りついた。

　 ぱりりと飴が砕ける。

　 口の中に広がったのは、甘くて、それからほんの少し酸っぱい味だった。

　 そこから二人は、いくつもの露店を見て回った。

　 いつものようなエスコートではなく、今日はぎゅっと指を絡ませ合いながら歩く。その足取りは、どこか浮き立つように軽やかだった。

「あ！ あのリボン可愛いわ！」

「まあ！ 魚の種類が多いわ！ さすが港町ね」

「あら、あれは肉屋ね。……寄らないわよ！」

　 くるくると変わるマリアベルの表情を、ギルバートは目元を緩めて眺めていた。

　 そのとき、ふわりと小麦の焼ける香ばしい匂いが、二人の鼻をくすぐった。

「ギル！ パン屋があるわ！ 行きましょう！」

「……ずっとパン屋の夫婦になると言っていたのは、君だったな」

「そうよ！」

　 マリアベルは嬉しそうに笑うと、繋いだ手をぐいっと引っ張った。

　 ――

「いらっしゃい。おやおや、随分とお似合いの夫婦だね」

　 パン屋に入った二人に、店番をしていた恰幅のよい女性が声を掛けた。

「まあ、ありがとう」

「今日は全品三割引きだからね。たくさん買っていっておくれ」

「あら、ついてるわね。何かのお祝いかしら？」

「いいや。ここ数日で小麦の値段がえらく下がってね。仕入れが安く済んだ分、お客様にも還元してるのさ」

「ここ数日で？」

　 マリアベルは首を傾げた。

「ああ。急に安くなったもんだから、こっちも驚いてるんだよ。王太子殿下が、港を止めてくださったおかげかねえ」

　 女性は楽しそうに笑った。

　 マリアベルはギルバートにちらりと視線を送る。

「……そうかもしれないな。王太子殿下に感謝して、パンを買おうか」

「ええ、そうしましょう」

　 マリアベルはくすくすと笑いながら、パンのトレーを手に取った。

---

面白い！続きが気になる！と思われましたら、是非、星やリアクション、お気に入り登録で応援お願いします！