王太子殿下、逃亡。

42.勝ったのは

そして四日目の朝――。

バルトロは、青ざめた顔で、もはやなりふり構わずギルバートの執務室へ這い入った。

「王太子殿下！ お許しください！ あの仕掛けは私ども愚かなギルド員の浅知恵でございます！ どうか、どうか監査を終わらせてください！ このままではギルドが破産します！」

頭を床に擦り付けんばかりのバルトロを見下ろし、ギルバートは優雅に紅茶を一口すすると、心底不思議そうに首を傾げた。

「おや、会頭殿。何か勘違いをしていないか？」

ギルバートは穏やかな、しかし凍りつくような笑みを浮かべた。

「あれは私たちへの祝いのための仕掛けだろう？ だからこそ、何の咎めもしていない」

「は、はい……」

「ならば、今回の監査を仕返しのように考える必要はないだろう」

ギルバートは、何食わぬ顔で紅茶を口に運んだ。

「港の安全を確認しているだけなのだから」

「……」

「数日で数億の損害が出るほど重要な港なのだろう？ ならば、その安全が確かなものだと証明してもらわねば困る」

ギルバートは、にこやかに微笑む。

「何しろ、国の交易を支える大切な港なのだからな」

「そうです！ だからこそ、これ以上港を止めておくわけにはいかないのです！」

バルトロは、ここぞとばかりに身を乗り出した。

「このまま貿易品が届かなければ、王都の商人や民にも影響が出ます。王家とて、それを望まれているわけではないでしょう？」

「そうだな」

「では……！」

「だからこそ、四日も経ってなお安全を証明できない港は問題だと考えている」

「へっ……？」

ギルバートは、傍らに置いていた紙の束から一枚を抜き取った。

「まず、これを見てほしい」

「こ……これは……」

「ああ。この港のすぐ隣――東の浜の地図だ」

ギルバートは、今度は紙の束から別の一枚を抜き取った。

「そして、こちらが新港の建設設計図だ」

「――なっ……」

ギルバートは、何食わぬ顔で設計図を指先でなぞった。

「東の浜は、波が穏やかで水深も深い。港を造るには格好の立地だ。――なぜ今まで誰も港を造らなかったのか、不思議なほどにな」

バルトロの手が、カタカタと激しく震え出した。

――確かに、東の浜は港を造るには格好の立地だ。

だからこそ、バルトロは恐れていた。

あそこに港ができれば、シーフォートの利権は大きく揺らぐ。港湾ギルドを通さずとも交易が成り立つようになれば、ギルドの存在価値そのものが失われかねない。

そのために、これまで何度も持ち上がった開発計画を、バルトロは裏から手を回して握り潰してきた。

「ま、まさか……」

喉の奥から、かすれた声が漏れる。

「王家は……東の浜を……？」

「何か問題でもあるのか？」

ギルバートが不思議そうに首を傾げた。

「国の交易を支えるという意味では、悪い話ではないだろう？」

「……っ」

バルトロは答えられなかった。

「先ほど、港からの物流が止まることを心配していたではないか」

ギルバートは、にこやかに微笑んだ。

「ならば、これで解決だ」

「そ、そんな……」

バルトロは、震える手で設計図を握りしめた。

「ま、待ってください！ あんな場所に港を造られれば、我がギルドの経営は大打撃を……！」

「何か問題でも？」

ギルバートの淡々とした声に、バルトロの顔から血の気が引いていく。

「君たちのギルドが滞りなく港を動かせないというなら、王家として別の流通拠点を確保するのは当然の危機管理だ」

ギルバートは、穏やかな笑みを浮かべた。

「幸い、新港が完成すれば、古く不都合の多い港に頼る必要もなくなる」

「……っ」

「今回の監査で、どんな問題が起きようとも――国の交易そのものが止まるわけではないということだ」

「殿下……！ それだけは、それだけはご容赦を……！」

バルトロは、力なく床へ崩れ落ちた。

自分たちが仕掛けた「祝いの煙」。

ほんの少し、王太子夫妻を脅かしてやるだけのつもりだった。

港湾ギルドの力を見せつけ、王太子が即位した後も、これまで通り港の利権を守り続けるための牽制だった。

それが今や――港湾ギルドそのものの存続を揺るがす事態へと変わっている。

「さて、会頭」

ギルバートは、床に這いつくばるバルトロを見下ろした。

「新しい港ができるまでの間、君のギルドがどう身を立てるか……じっくり考えるといい」

――やれやれ。ハッタリを通すのも楽じゃないな。

ギルバートは、そんな内心をおくびにも出さず、意地の悪い笑みを浮かべた。

実際問題、王家の財政とて無限ではない。

一から隣の浜に巨大な新港を造るなど、膨大な予算と年月がかかる。それほどの費用をかければ、かえって無用な利権争いを生み、国勢を乱しかねない。

床に伏したまま絶望に打ちひしがれるバルトロを見下ろし、ギルバートはゆっくりと口を開く。

「……だが、私も鬼ではない」

「……！」

バルトロが、縋るように顔を上げる。

「もし、君たちが真に改心し、王家に『しかるべき誠意』を示せるというのなら――」

ギルバートは、そこで言葉を切った。

「新港の計画を一時凍結し、現在の港の監査を速やかに終わらせてやってもいい」

「ほ、本当ですか……！」

「ああ」

ギルバートは静かに頷いた。

「ありがとうございます！ 誠意とは、金でしょうか、あるいは船か、珍品か……！ 何でも差し出します！」

食い気味に叫ぶバルトロに、ギルバートは心の中でほくそ笑んだ。

「では――」

ギルバートの声から、再び温度が消える。

「第一に、これまでギルドが独占していた『関税の自律調整権』と『最優先の港湾使用権』、この権利をすべて王家へ移管してもらおう」

「……え？」

「第二に、ギルドの帳簿をすべて公開し、毎年王家から派遣する財務官の厳密な監査を受け入れてもらう」

「……そんな……」

「第三に、港湾施設の使用について、ギルドによる恣意的な拒否や優先順位の設定を禁止する。王家が定めた基準に従い、公平に扱うこと」

「そ、それでは……」

バルトロの声が震えた。

「これまでのように、ギルドの判断だけで港の利用を決めることができなくなる……」

「そういうことだ」

ギルバートは、あっさりと頷いた。

「君たちは『この港を動かしているのは自分たちだ』と言っていたそうだな」

「……！」

「だが、ここは王家直轄領の港だ。本来あるべき形に戻すだけだ」

バルトロは、言葉を失った。

――本来あるべき形。

その言葉が、胸に重くのしかかった。

これまで自分たちが握りしめてきた権限を、すべて王家へ返せと言っているのだ。

「もちろん、嫌なら断っても構わない」

ギルバートは、穏やかに微笑んだ。

「その場合は――新港の計画を進めるだけだ」

選択肢のない二択だった。

断れば破滅。

受け入れれば、支配権こそ失うが、ギルド自体は存続し、商売を続ける余地は残る。

バルトロは、血が出るほど強く唇を噛み締めた。

やがて――

「……つ、謹んで……殿下のご命令に従います……。これまでの権限はすべて、王家にお返しいたします……」

絞り出すように呟くと、力なく床に額をつけた。

「賢明な判断だ。では、今すぐ誓約書を作成させよう」

ギルバートは満足げに頷き、背後の側近へ合図を送った。

「……え？」

バルトロが、ゆっくりと顔を上げる。

「今、ですか……？」

「ああ。まさか、後になって気が変わることはあるまい？」

ギルバートは、冷ややかな目を向けた。

「それとも――何か問題でも？」

「い、いえ……」

「ああ、そうだ」

ギルバートは、何かを思い出したように声を上げた。

「君は今まで、随分と私腹を肥やしていたようだな」

「は……？」

バルトロの顔が引きつる。

「今回、ギルドだけでは補填しきれない損害が出た場合――君の私財から補填するように」

「えっ……」

「そうしなければ、君の大切なギルドが潰れてしまうぞ？」

ギルバートは、穏やかな笑みを浮かべた。

「それとも――証拠が必要か？」

傍らに置かれた紙の束へ、ギルバートが意味ありげに指先を添える。

それだけで、バルトロの顔から再び血の気が引いた。

「い、いえ！ 結構です。そのようにいたします」

その後、用意された誓約書に震える手で署名したバルトロは、一度も振り返ることなく、逃げるように執務室から出ていった。