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41.我慢比べ

　 ――王家とて、この港の流通が滞ることは望まない。だからきっと、明日にはいつも通りの港に戻る。

　そんなバルトロの願いも虚しく、翌日になっても、さらにその翌日になっても、特別保安監査は終わらなかった。

　港はまるで地獄だった――。

　船は一隻も出せず、荷は一箱たりとも動かせない。商人たちは足止めされ、船員たちは仕事を奪われ、港の職員たちは対応に追われていた。

　その元凶たる近衛騎士たちは――嫌になるほど几帳面だった。

「この木箱、釘が一本ぐらついている。不合格。中身をすべて取り出し、新しい木箱に入れ替えよ」

「この船のロープ、摩耗率が基準を超えている。交換が必要だ。交換後、再検査を受けろ」

「この積荷の申告書、重量の記載に二キロの誤差がある。再計量だ」

「倉庫の床に油染みがある。清掃と安全確認が済むまで使用を禁ずる」

「そ、その程度でいちいち止めるのか！？」

「安全基準を満たしていない。問題が解消されるまで、再開は認められない」

　近衛騎士たちは、一切の妥協を許さなかった。

　積み降ろしを止められた高級フルーツや鮮魚は、倉庫の中で次々と腐り果てていく。

　損害賠償を恐れた外国の商船からは怒号が飛び交った。

「こんな港では商売にならん！二度と使うものか！」

「納期に間に合わなければ、こちらがどれだけ損をすると思っている！」

　船主たちは怒りを露わにし、次の寄港地や今後の取引先を変更する相談まで始めていた。

　やがて、違約金の請求書が山のようにギルド事務所へ届き始める。

「また請求書だ！」

「こっちもだ！いったいいくら払えばいいんだ！？」

「もう無理だ！これ以上はギルドじゃ抱えきれない！」

　ギルド員たちの悲鳴が、連日のように事務所中へ響き渡った。

　そしてついに――

「会頭！このままでは本当に港が潰れます！」

　ギルド員たちは、バルトロの邸宅へ押しかけた。

「……もうすぐだ。もうすぐ終わるはずだ」

　取り囲むギルド員たちを前に、バルトロは自分自身に言い聞かせるように告げた。

「王太子殿下も、さすがにいつまでも港を止めておくわけにはいかん。今日……いや、明日にはきっと――」

「会頭！」

「もう三日目です！」

「それに我々が確認したところ、まだ半分も終わっていないと……！」

「そんな……！」

　バルトロは顔を青ざめさせた。

　特別保安監査が始まってから三日。

　その間、バルトロは一歩も邸宅の外へ出ていなかった。

　というのも、どこへ行っても、自分のせいで港が止められたのだと白い目を向けられるからだ。

　商人からは恨み言を浴びせられ、船員からは露骨に睨まれる。

　おまけに、街を歩けばひそひそと囁かれる始末。

　大勢が集まる歓迎式典で港湾ギルドが引き起こした騒動を、今や知らない者はいなかった。

「どうにかしてください！」

「このままでは本当に港が潰れます！」

　矢継ぎ早に浴びせられる声に、バルトロは額を押さえた。

「……分かっている」

　分かっている。

　そんなことは、痛いほど分かっていた。

　 ◇

　一方その頃――。

　マリアベルとギルバートは、海辺を散策していた。

　離宮からほど近い、王族専用のビーチ。

　港の喧騒など、まるで別世界の出来事のようだった。

　穏やかな波が白い砂浜へ寄せては返し、潮風が二人の髪をそっと揺らしている。

「……静かね」

　マリアベルが、遠くの海を眺めながら呟いた。

「そうだな」

　ギルバートも頷く。

　その表情は穏やかそのものだった。

　 ――港を地獄のような有様にしている人物とは、思えないほどに。

「それにしても、大胆な一手ね」

　マリアベルは、くすりと笑った。

「あれぐらいやらねば、積み重なった歴史には対抗できないからな」

　ギルバートは、穏やかな表情を崩さない。

「けれど、陛下がお知りになったら、青い顔をされるかもしれないわよ」

「かまわないさ。休暇ついでに視察を、と言っておいて、これほど根深い問題を抱えた地へ向かわせたのだから」

　ギルバートは、呆れたように目を細めた。

「それに、判断はすべて任せる、と言われているからな。今さら異を唱えることもできまい」

「ふふっ。それもそうね」

「ああ。だが、『マリアベルが反対したときは、もう一度考え直せ』とも言われたな」

　ギルバートは、ちらりとマリアベルを見る。

「だが、君は反対――」

「してないわ」

「だろ？」

　ギルバートは、満足そうに頷いた。

「だったら、何も問題ないさ」

　そのとき、一人の侍従が駆けてきた。

「失礼いたします。先ほど港湾ギルドの会頭より、明日の朝一番で面会をお願いしたい、と先触れがありました」

「ようやくか」

　ギルバートは小さく息をついた。

「承知したと伝えてくれ」

「かしこまりました」

　頭を下げて走り去る侍従の背中を見ながら、マリアベルがぽつりと呟いた。

「商人なら、もう少し決断が早くてもよさそうなものだけれど」

「まあな。それほど驕り高ぶっていたということだろう」

「そうね……」

「本当に冷や冷やさせてくれる」

　ギルバートは深々と息をついた。

　シーフォートは北方最大の貿易拠点だ。

　ここを止めれば、港湾ギルドだけでなく、王国の交易そのものにも影響が及ぶ。

　もちろん、ギルバートたちもそのことは承知していた。

　シーフォートの評判が落ちれば、今後の貿易にも差し支える。

　それでも、ここまでの措置に踏み切ったのは――

　この港の者たちに、これまでのやり方が通用しないと思い知らせるためだった。

　長年にわたって築かれた慣習と、それを当然のものとして受け入れてきた者たち。

　一度や二度の注意では、それらを変えることはできない。

　だからこそ、港そのものを止めるという大胆な一手を打ってでも、変わるきっかけを作る必要があった。

　そして、この一度で港の隅々まで洗い出す。

　王家が本気になれば、港湾ギルドとて安泰ではない――それを、身をもって知らしめるのだ。

　決して、中途半端に終わらせるつもりはなかった。

　つまり――これは、どちらが先に根を上げるかの勝負でもあった。

　もちろん、ギルバートとて、この状態をいつまでも続けるわけにはいかない。

　だが、だからといって、先に折れるつもりもなかった。

　港湾ギルドが折れるのが先か。

　それとも、王家がこれ以上の損害を看過できなくなるのが先か。

　 ――それは、どちらの意地が最後まで持つかという、奇妙な我慢比べだった。

「これで明日にはお忍びに行けるかしら？」

　目を輝かせるマリアベルに、ギルバートは苦笑した。

「明日……は、さすがに無理だろうな。お忍びとはいえ、警備は必要だ。この騒動が落ち着くまで、もう少し待ってくれ」

「わかってるわよ」

　マリアベルは、くすくすと笑った。

「港に派遣している近衛騎士たちが帰ってきてくれないと、難しいわよね」

「……ああ、その通りだ」

　ギルバートは肩をすくめた。

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